Qu’est-ce que le système nerveux ?
Le système nerveux est le système de traitement des informations et de communication de l’organisme. Il reçoit des messages, traite des informations, puis envoie des signaux au reste du corps pour lui dire quoi faire.
Le système nerveux est composé des éléments suivants :
Cerveau
Moelle épinière
Nerfs
Le système nerveux est impliqué dans tout ce qu’une personne pense, dit et fait.
Le cerveau est comme l’unité centrale (CPU) d’un ordinateur
Le cerveau reçoit des informations provenant des yeux, des oreilles, du nez et des autres organes sensoriels. Il traite les informations et génère des pensées et des idées. Le cerveau envoie alors des messages au reste de l’organisme. Par exemple, il indique aux muscles comment bouger pour marcher, parler et faire ce que la personne veut. Le cerveau contrôle également beaucoup ce que fait l’organisme sans que la personne ait à y penser. Par exemple, le cerveau ajuste automatiquement la respiration, la fréquence cardiaque et la tension artérielle.
La moelle épinière est un long tube de nerfs qui rappelle un câble électrique épais.
La moelle épinière part du cerveau et descend le long du dos en passant par le centre creux de la colonne vertébrale. Les nerfs du cerveau envoient des messages à la moelle épinière. D’autres nerfs de la moelle épinière transmettent ensuite ces messages au corps. La moelle épinière transporte également des messages de l’organisme vers le cerveau.
Les nerfs sont comme des câbles de signal.
Chaque nerf contient des fibres issues de nombreuses cellules nerveuses. Les fibres sont rassemblées pour assurer force et protection contre les lésions.
Le système nerveux central comprend le cerveau et la moelle épinière. Les nerfs situés à l’extérieur du cerveau et de la moelle épinière constituent le système nerveux périphérique.
Comment le système nerveux fonctionne-t-il ?
Le système nerveux est composé de :
Cellules nerveuses et leurs fibres
Il existe des milliards et des milliards de cellules nerveuses dans le cerveau, la moelle épinière et dans des amas situés juste en dehors de la moelle épinière.
Chaque cellule nerveuse est dotée d’un corps microscopique :
Le corps de la cellule nerveuse est responsable du traitement des nutriments et de maintenir la cellule en vie
Chaque cellule nerveuse possède des fibres afférentes et efférentes :
Les fibres afférentes reçoivent des signaux provenant d’autres cellules nerveuses ou de récepteurs présents dans les organes sensoriels
Les fibres efférentes envoient des signaux à d’autres nerfs, aux muscles ou à d’autres organes
Les signaux ne se propagent que dans un seul sens dans une cellule nerveuse
Parfois, les fibres nerveuses font plusieurs dizaines de centimètres de long. Par exemple, une seule fibre nerveuse peut aller de la moelle épinière jusqu’à un orteil. Certaines fibres nerveuses reliées à la peau ou aux organes possèdent des récepteurs sensoriels. Par exemple, les récepteurs à l’extrémité des fibres nerveuses de la peau détectent les choses qui sont pointues ou chaudes.
Bien que les fibres nerveuses et leurs signaux agissent en grande partie comme un câble transportant des signaux électriques, ce n’est pas tout à fait vrai. Les cellules nerveuses envoient leurs signaux au moyen de substances chimiques.
Les modifications chimiques se produisent progressivement le long d’une fibre nerveuse
Lorsque les modifications chimiques atteignent l’extrémité de la fibre nerveuse, elles libèrent d’autres substances chimiques appelées neurotransmetteurs
Les neurotransmetteurs traversent un intervalle microscopique où ils heurtent les récepteurs chimiques d’une autre cellule
Les neurotransmetteurs déclenchent des modifications chimiques dans cette autre cellule
Si cette cellule est une cellule nerveuse, les modifications chimiques progressives continuent leur chemin dans les fibres de cette cellule afin de transmettre le signal
Dans d’autres cas, la cellule suivante n’est pas une cellule nerveuse. Par exemple, si la cellule suivante est une cellule musculaire, le neurotransmetteur provoque des modifications chimiques qui entraînent la contraction de la cellule musculaire
Structure d’une cellule nerveuse
La cellule nerveuse (neurone) est constituée d’un grand corps cellulaire et de fibres nerveuses, dont un prolongement (axone) qui transmet les impulsions et, en général, de nombreuses extensions (dendrites) qui permettent de recevoir les impulsions. Les impulsions de l’axone traversent une synapse (point de jonction entre deux cellules nerveuses) pour atteindre la dendrite d’une autre cellule. Chaque grand axone est entouré d’oligodendrocytes dans le cerveau et la moelle et de cellules de Schwann dans le système nerveux périphérique. Les membranes de ces cellules sont constituées d’une graisse (lipoprotéine) appelée myéline. Les membranes s’enroulent étroitement autour de l’axone pour former une enveloppe à plusieurs couches. Cette gaine de myéline est semblable au matériau isolant d’un fil électrique. Les influx nerveux se propagent beaucoup plus rapidement dans les nerfs pourvus de gaine de myéline que dans ceux qui en sont dénués. |
Une cellule nerveuse ne transmet qu’un seul type de signal qui ne peut pas transporter beaucoup d’informations. Cependant, lorsque des milliards de cellules nerveuses sont interconnectées comme dans le cerveau, elles forment un processeur d’informations très puissant.
Quels peuvent être les problèmes au niveau du système nerveux ?
De nombreux problèmes peuvent affecter le système nerveux, notamment :
Lésions qui détruisent les cellules nerveuses ou sectionnent les nerfs
Infections, comme la méningite ou l’encéphalite
Obstruction ou rupture des vaisseaux sanguins qui alimentent le système nerveux, entraînant un accident vasculaire cérébral
Lésions des fibres nerveuses dues au diabète ou à la sclérose en plaques
Une fois que les cellules nerveuses du cerveau ou de la moelle épinière meurent, elles ne se reforment pas. Cependant, d’autres cellules cérébrales adjacentes peuvent parfois apprendre à remplacer les cellules cérébrales mortes. Les fibres nerveuses peuvent parfois se reformer si leur corps cellulaire n’est pas altéré. Il peut falloir plusieurs mois pour que les fibres nerveuses se reforment. Parfois, les médecins peuvent recoudre des petits nerfs et les faire refonctionner. Les médecins ne peuvent pas réparer la moelle épinière ou le cerveau.
Comment l’âge affecte-t-il le système nerveux ?
Au fur et à mesure du vieillissement, le nombre de cellules nerveuses dans le cerveau diminue. Par rapport aux personnes jeunes, les personnes âgées sont plus susceptibles de présenter :
Difficulté à se souvenir des événements récents ou à apprendre de nouvelles choses
Difficultés à utiliser les mots
Ralentissement des temps de réaction
Diminution des sensations sur la peau
Maladresse
Ralentissement des réflexes
Les mesures suivantes peuvent permettre de maintenir un esprit alerte plus longtemps :
Exercice physique
Limiter la consommation d’alcool
Ne pas fumer
Recevoir un traitement en cas d’hypertension artérielle, d’hypercholestérolémie ou de diabète
