La bronchiolite est une infection virale qui touche les voies respiratoires inférieures des nourrissons et des enfants âgés de moins de 24 mois.
Elle est en général due à une infection virale.
Les symptômes comprennent un écoulement nasal, une fièvre, une toux, un sifflement et des difficultés respiratoires.
Le diagnostic repose sur les symptômes et l’examen clinique.
La plupart des enfants sont traités à domicile et récupèrent en quelques jours ; certains en revanche doivent être hospitalisés.
Le traitement consiste principalement à aider l’enfant à lutter contre la maladie par l’apport de liquides et parfois d’oxygène.
Les voies aériennes ressemblent à un arbre renversé. Le tronc est la trachée, qui se divise en grosses voies aériennes appelées bronches. Les bronches se ramifient elles-mêmes de nombreuses fois en voies aériennes plus petites, jusqu’à former les voies aériennes les plus petites, que l’on appelle bronchioles. Les bronchioles ne font qu’un demi millimètre de diamètre. Leurs parois sont dotées d’une fine couche circulaire de muscle lisse qui peut se relâcher ou se contracter, ce qui fait varier la taille des voies aériennes.
La bronchiolite touche en général les enfants de moins de 24 mois ; elle est plus fréquemment observée chez les nourrissons de moins de 6 mois. Au cours de la première année de vie, la bronchiolite touche environ 11 enfants sur 100, bien que ce chiffre soit plus important au cours de certaines épidémies. La plupart des cas apparaissent entre novembre et avril, avec un pic de fréquence aux mois de janvier et février.
Causes de la bronchiolite
La bronchiolite est le plus souvent provoquée par des infections par :
Virus du rhume (rhinovirus)
Parainfluenza et autres virus
L’infection par ces virus peut provoquer une inflammation des voies respiratoires à l’origine d’un rétrécissement qui empêche l’air de rentrer et de sortir des poumons. Dans les cas sévères, les enfants ont un taux d’oxygène bas dans le sang.
L’infection peut être plus fréquente ou plus sévère chez les nourrissons dont les mères fument, en particulier chez celles qui ont fumé pendant leur grossesse. L’infection semble moins répandue chez les enfants allaités au sein. Les parents et les frères et sœurs plus âgés peuvent être infectés par le même virus, l’infection en général ne provoque toutefois chez eux qu’un simple rhume.
Symptômes de la bronchiolite
Les symptômes initiaux de la bronchiolite sont identiques à ceux d’un rhume : écoulement nasal, éternuements, légère fièvre et, parfois, toux. Au bout de quelques jours, la respiration devient difficile et plus rapide et la toux s’aggrave. En général, l’enfant émet un sifflement à l’expiration (respiration sifflante). Chez la plupart des enfants les symptômes restent légers, et même s’ils respirent rapidement et semblent congestionnés, ils sont alertes et réactifs, heureux et mangent bien.
Chez les enfants plus sévèrement touchés, la respiration est rapide et peu profonde ; la respiration implique un effort intense des muscles respiratoires et ils présentent un battement des ailes du nez. Ils semblent grincheux et anxieux et peuvent se déshydrater à force de vomir ou parce qu’ils ont du mal à boire correctement. L’enfant a habituellement de la fièvre (mais pas toujours). Certains enfants développent aussi une infection de l’oreille. Les nourrissons prématurés ou âgés de moins de 2 mois présentent parfois des épisodes au cours desquels ils s’arrêtent brièvement de respirer (apnée). Dans de rares cas très sévères, l’enfant peut devenir bleuté autour de la bouche en raison d’un manque d’oxygène.
Diagnostic de la bronchiolite
Examen clinique
Oxymétrie de pouls
Parfois, prélèvement de mucus ou radiographie du thorax
Le diagnostic repose sur les symptômes de la bronchiolite et l’examen clinique. Les médecins mesurent le taux d’oxygène dans le sang avec un capteur placé sur un doigt (oxymétrie de pouls).
Pour les cas sévères, les médecins prélèvent parfois du mucus assez profondément dans le nez pour tenter d’identifier le virus en laboratoire ou réalisent une radiographie du thorax. D’autres analyses de laboratoire peuvent être réalisées.
Pronostic de la bronchiolite
La majorité des enfants guérissent à domicile en 3 à 5 jours. Toutefois, le sifflement et la toux peuvent perdurer pendant 2 à 4 semaines. Sous traitement adapté, le risque de conséquences graves dues à la bronchiolite est faible, même parmi les enfants hospitalisés.
Après une bronchiolite, certains enfants présentent des épisodes récurrents de sifflement.
Traitement de la bronchiolite
À la maison, liquides par voie orale
À l’hôpital, oxygénothérapie et liquides par voie intraveineuse
Traitement à domicile
La plupart des enfants peuvent être traités à domicile par l’apport de liquides et des soins visant à assurer leur confort.
Au cours de la maladie, l’enfant reçoit des repas fréquents sous forme de petites quantités de liquides. Une aggravation des difficultés respiratoires, un teint bleuâtre, une fatigue et une déshydratation doivent amener à l’hospitalisation de l’enfant. Les enfants souffrant de cardiopathie congénitale, d’une maladie pulmonaire ou de déficit immunitaire peuvent être hospitalisés plus tôt et ont beaucoup plus de risque de développer une forme assez sévère de la bronchiolite.
Traitement à l’hôpital
À l’hôpital, le niveau d’oxygénation est surveillé par un capteur placé sur un doigt ou un orteil, et de l’oxygène est administré à l’aide d’une tente à oxygène, d’une sonde nasale (canule) ou d’un masque facial (voir Administration d’oxygène). Dans de rares cas, un respirateur (machine qui aide l’air à entrer dans les poumons et à en sortir) peut être nécessaire pour faciliter la respiration.
Si l’enfant ne peut boire normalement, un apport de liquides s’impose par voie intraveineuse.
Des médicaments inhalés qui dilatent les voies respiratoires (bronchodilatateurs) peuvent être essayés. Bien que ces médicaments soulagent le sifflement et le rétrécissement des voies respiratoires causés par l’asthme, leur efficacité dans la bronchiolite reste discutable. Des corticoïdes (pour réduire l’inflammation) peuvent être utiles chez certains enfants.
Les médecins n’utilisent plus la ribavirine, un médicament antiviral (administré avec un nébuliseur), sauf chez les enfants présentant un déficit extrêmement grave du système immunitaire et dont l’infection est sévère. Les antibiotiques ne sont pas efficaces, sauf si l’enfant souffre également d’une infection bactérienne.
Prévention
Les enfants exposés à un risque élevé de complications graves, comme ceux atteints d’une cardiopathie congénitale sévère ou les grands prématurés, peuvent prendre du palivizumab pour aider à prévenir l’infection par le virus respiratoire syncytial (VRS). Le palivizumab est un anticorps dirigé contre le VRS.
