Décisions de réalisation d’examens médicaux

Dans le cadre des antécédents médicaux, les médecins demandent aux personnes des détails sur leurs symptômes, leurs autres problèmes de santé connus et leurs événements médicaux antérieurs.

Les détails sur les symptômes (par exemple, leur durée, s’ils sont présents en permanence ou apparaissent et disparaissent, et ce qui les soulage) sont très importants. Les médecins posent également des questions sur d’autres symptômes que les personnes pourraient avoir omis. Par exemple, ils demandent généralement aux personnes présentant une toux si elles ont également le nez qui coule et si elles ont mal à la gorge (ce qui pourrait suggérer que la cause de la toux est une infection virale des voies respiratoires supérieures).

Divers aspects de la vie d’une personne ou de son environnement peuvent l’exposer à un risque plus élevé de certaines maladies. Par exemple, les personnes qui fument sont exposées à un risque plus élevé de développer un cancer du poumon que les personnes qui ne fument pas ; les diabétiques sont exposés à un risque plus élevé de maladie cardiaque que les personnes non diabétiques, et le risque de certaines maladies peut varier selon l’origine ethnique. Par conséquent, les antécédents médicaux incluent souvent des questions sur :

• Les maladies actuelles et antérieures

• Les médicaments habituels

• Les maladies présentes dans la famille

• Les antécédents de voyages à l’étranger

• Les pratiques sexuelles

• Le tabagisme et la consommation d’alcool et/ou de drogues récréatives

• La profession et les passe-temps

Lorsqu’ils réfléchissent aux causes potentielles des symptômes, les médecins prennent également en compte :

• Âge

• Genre

• Origine ethnique

Après avoir parlé avec la personne, les médecins réalisent un examen clinique. La présence ou l’absence de signes physiques peut aider à réduire davantage la liste des maladies qui pourraient causer les symptômes.

Les médecins contrôlent la fréquence cardiaque, la fréquence respiratoire et la tension artérielle (les signes vitaux) et examinent l’aspect global des personnes à la recherche de signes généraux de maladie. Les signes généraux de maladie incluent un aspect affaibli, fatigué, pâle ou en sueur, ou le fait d’avoir des difficultés à respirer. Puis, les médecins examinent différentes parties du corps, en commençant généralement par la tête et en descendant jusqu’aux pieds. Ils observent plus minutieusement la partie du corps où sont situés les symptômes, mais contrôlent également les autres parties à la recherche d’anomalies.

Les examens diagnostiques sont réalisés pour découvrir la cause des symptômes. Lors du choix des examens, les médecins et autres professionnels de la médecine généraliste prennent en compte les éléments suivants :

• Maladies les plus probables

• Risques des examens

• Coûts des examens

• Capacité de la personne à avoir accès à un examen et à en faire l’objet

• Précision des examens

• Gravité des symptômes et état de santé général de la personne

• Préférences de la personne

Les maladies les plus probables sont identifiées en se basant sur les antécédents médicaux et l’examen clinique, en prenant en compte les résultats spécifiques de chaque personne et ses antécédents médicaux.

En général, les médecins préfèrent les examens qui sont :

• Moins invasifs et présentent moins de risques (par exemple, analyse de sang plutôt que biopsie)

• Largement disponible

• Relativement peu onéreux

• Très précis

• Très fiables

Cependant, tous les examens ne présentent pas toutes ces caractéristiques favorables. Les médecins doivent s’appuyer sur leur expérience et leur formation pour sélectionner les meilleurs examens à recommander à chaque patient.

Il existe de nombreuses raisons pour qu’une personne ne puisse pas bénéficier du premier choix d’examen du médecin pour une certaine maladie. Voici quelques exemples :

• Personnes claustrophobes qui pourraient ne pas souhaiter faire l’objet d’un examen d’imagerie par résonance magnétique (IRM)

• Personnes équipées de certains types de stimulateurs cardiaques artificiels ne pouvant pas faire l’objet d’une IRM

• Personnes atteintes d’une néphropathie ou allergiques ne pouvant pas recevoir d’injections des agents de contraste utilisés pour certains examens d’IRM ou de tomodensitométrie (TDM)

• Personnes vivant dans des régions reculées ne pouvant pas se déplacer dans les centres où certains examens sont disponibles

• Personnes ne pouvant pas faire face aux coûts des examens

Si tel est le cas, les médecins recommandent alors le meilleur examen suivant.

La gravité des symptômes et l’état de santé général de la personne peuvent affecter le choix des examens diagnostiques :

• Pour les symptômes légers et qui ne sont probablement pas dus à une maladie grave, un médecin peut prescrire moins d’examens. Si nécessaire, d’autres examens peuvent être réalisés ultérieurement.

• Pour les maladies graves et les symptômes qui indiquent une maladie qui pourrait entraîner un danger immédiat, le médecin peut prescrire de nombreux examens en une seule fois afin de déterminer le diagnostic au plus tôt. Si le temps presse, il peut même recommander l’hospitalisation.

Lorsque les examens moins invasifs (par exemple, analyse de sang ou TDM) ne permettent pas de révéler la cause de la maladie, le médecin peut ensuite recommander un examen plus invasif (généralement une biopsie ou une intervention chirurgicale). Si c’est le cas, les personnes doivent comprendre les dangers et les bénéfices de la procédure proposée avant de l’accepter, c’est-à-dire qu’ils doivent donner leur consentement éclairé.

Dans certains cas particuliers, les médecins peuvent également demander aux personnes s’il est important pour elles de savoir si elles sont atteintes d’une certaine maladie ou de recevoir un traitement pour cette maladie le cas échéant (voir Définir des objectifs).

Les examens de dépistage sont utilisés pour essayer de détecter une maladie chez des personnes ne présentant pas de symptômes. Par exemple, la plupart des médecins généralistes recommandent que toutes les personnes de plus de 45 ans fassent l’objet une coloscopie pour détecter un cancer du côlon, même si elles ne présentent aucun symptôme et sont en bonne santé. Le dépistage est basé sur l’idée naturelle que les résultats seront meilleurs si une maladie est reconnue et traitée au stade précoce. Bien qu’étant suffisamment logique, cette idée n’est pas toujours correcte. Pour certaines maladies, telles qu’un cancer testiculaire et un cancer ovarien, il ne semble pas y avoir de différence de résultats entre les personnes dont la maladie est détectée par un dépistage et celles dont la maladie est diagnostiquée après l’apparition des premiers symptômes.

Un problème potentiel supplémentaire avec les tests de dépistage est que les résultats demandent habituellement une confirmation par un test plus définitif. Par exemple, les femmes dont les résultats de la mammographie sont anormaux peuvent devoir faire l’objet d’une biopsie mammaire. De tels tests définitifs sont souvent invasifs, inconfortables et parfois un peu dangereux. Par exemple, une biopsie pulmonaire peut entraîner un affaissement du poumon. Les résultats des tests de dépistage étant souvent anormaux chez les personnes non malades (ce qui est fréquent parce qu’aucun test n’est précis à 100 %), certaines personnes subissent un test non nécessaire qui peut être dangereux.

Par conséquent, les médecins recommandent d’effectuer des examens de dépistage uniquement pour les maladies pour lesquelles il est prouvé que le dépistage permet d’améliorer l’issue thérapeutique.

Les essais cliniques sont nécessaires pour révéler quels tests de dépistage sont efficaces et quelles sont les personnes qui doivent en faire l’objet. Malgré ces inquiétudes, il est clair que pour certaines maladies telles que l’hypertension artérielle et le cancer du col de l’utérus, le dépistage sauve des vies. Pour être utiles, les examens utilisés pour le dépistage doivent :

• Être précis

• Être relativement peu onéreux

• Présenter un risque faible

• Ne causer que peu ou pas de gêne

• Améliorer les résultats

Certains tests et/ou examens sont réalisés pour classer et évaluer la gravité d’une maladie qui a déjà été diagnostiquée. Les résultats peuvent induire des options thérapeutiques plus spécifiques et efficaces. Par exemple, après avoir confirmé un diagnostic de cancer du sein, d’autres examens sont réalisés pour déterminer le type de cancer du sein, s’il a métastasé, et le cas échéant, où il a métastasé.

Des tests sont également utilisés pour surveiller l’évolution d’une maladie au cours du temps et souvent pour déterminer la réponse au traitement. Par exemple, des analyses sanguines sont réalisées périodiquement chez les personnes qui présentent une hypothyroïdie afin de déterminer si le traitement à base d’hormones thyroïdiennes qu’elles reçoivent satisfait leurs besoins individuels. La fréquence de ces bilans pour une personne donnée doit être déterminée.