Prurit

Les causes les plus fréquentes de démangeaisons sont des troubles cutanés :

• Sécheresse cutanée (voir Xérodermie et Ichtyose)

• Dermatite atopique (parfois appelée eczéma)

• Dermatite de contact allergique (une éruption allergique résultant d’un contact direct avec une substance particulière)

• Urticaire (peut être due à diverses pathologies cutanées ou systémiques, ou à des médicaments ou des produits chimiques)

• Infections mycosiques de la peau

• Infections parasitaires de la peau (telles que la gale)

• Piqûres d’insectes

Plusieurs troubles systémiques peuvent provoquer des démangeaisons sans modification visible de la peau (comme une éruption cutanée). Les troubles systémiques sont des causes moins fréquentes de démangeaisons que les troubles cutanés.

Certaines des causes systémiques les plus fréquentes des démangeaisons comprennent :

• Maladie rénale chronique

• Diabète

• Troubles du foie ou de la vésicule biliaire, en particulier lorsqu’ils entraînent une jaunisse

• Hyperthyroïdie (thyroïde hyperactive)

• Hypothyroïdie (thyroïde hypoactive)

Les causes systémiques moins fréquentes comprennent les leucémies et les lymphomes (cancers du sang).

L’irritation des nerfs sensitifs, par exemple lorsqu’un nerf est comprimé, peut provoquer des démangeaisons localisées au niveau de la partie du corps innervée par ledit nerf. En revanche, certains troubles affectant le système nerveux peuvent provoquer des démangeaisons généralisées (sur tout le corps), car les neurones de la démangeaison (un type de cellules nerveuses) sont trop actifs ou sont moins inhibés par d’autres neurones. Par exemple, dans le cas de la sclérose en plaques, la conduction nerveuse est altérée en raison d’un processus auto-immun : le système immunitaire attaque le tissu adipeux qui entoure les fibres nerveuses (myéline). Ce processus réduit l’inhibition des neurones de la démangeaison, qui deviennent donc plus actifs. Les démangeaisons dues à des troubles du système nerveux sont appelées « prurit neuropathique ».

Certaines personnes atteintes de troubles psychologiques présentent des démangeaisons pour lesquelles aucune cause physique ne peut être identifiée. On parle alors de « prurit psychogène ».

Certains médicaments et certaines drogues ou substances chimiques peuvent entraîner des démangeaisons lorsqu’ils sont administrés par voie interne ou appliqués sur la peau. Les démangeaisons sont généralement causées par une réaction allergique.

Certains médicaments, comme la morphine et certains agents de contraste radio-opaques utilisés pour certains examens de radiographie, peuvent également causer des démangeaisons sans qu’il y ait de réaction allergique.

Les signes suivants peuvent indiquer que la cause peut être sérieuse :

• Une perte de poids, de la fatigue ou des sueurs nocturnes peuvent indiquer la présence d’une infection grave ou d’une tumeur.

• Une faiblesse, un engourdissement ou des picotements peuvent indiquer la présence d’un trouble du système nerveux.

• Une douleur abdominale ou une coloration jaunâtre de la peau et des yeux (jaunisse) peuvent indiquer la présence d’un trouble de la vésicule biliaire ou du foie.

• Une soif excessive, un besoin d’uriner de manière anormalement fréquente et une perte de poids peuvent indiquer un diabète.

Les personnes qui perdent du poids, sont fatiguées ou ont des sueurs nocturnes doivent consulter un médecin dès que possible.

Les personnes qui présentent l’un des autres signes d’alerte ou ayant des démangeaisons sévères doivent voir un médecin immédiatement.

Les médecins posent de nombreuses questions et examinent la peau. Les personnes doivent souvent se déshabiller pour que les médecins puissent examiner l’intégralité de la surface cutanée.

En l’absence d’une étiologie claire après examen de la peau, les médecins peuvent pratiquer un examen clinique complet pour détecter d’éventuelles causes systémiques. Des examens peuvent être nécessaires pour diagnostiquer certaines causes systémiques et, parfois, des troubles cutanés.

Si les démangeaisons sont étendues et commencent peu de temps après l’administration d’un médicament ou l’utilisation d’une drogue, celui-ci ou celle-ci peut en être la cause. Si les démangeaisons (généralement accompagnées d’une éruption cutanée) sont limitées à une zone qui est entrée en contact avec une substance, en particulier, une substance souvent associée à des dermatites de contact, cette substance est une cause probable. Cependant, les causes allergiques de démangeaisons étendues peuvent être difficiles à identifier parce que les personnes atteintes ont généralement mangé différents aliments et ont été exposées à de nombreuses substances pouvant provoquer une réaction allergique avant l’apparition de démangeaisons. De même, il peut être difficile d’identifier un médicament responsable de la réaction chez les personnes prenant plusieurs médicaments. Parfois, les personnes prennent le médicament ou utilisent la drogue responsable de la réaction pendant des mois, voire des années, avant qu’une réaction survienne.

La plupart des causes de démangeaisons peuvent être diagnostiquées sans analyse. Si le diagnostic d’une anomalie cutanée n’est pas clair d’après son aspect et les antécédents des personnes, un prélèvement de peau (biopsie) peut être nécessaire pour analyser l’anomalie.

Si la cause des démangeaisons semble être une réaction allergique, mais que la substance provoquant la réaction allergique n’est pas évidente, une analyse de peau peut être nécessaire. Dans l’analyse de peau, les substances qui peuvent provoquer des réactions allergiques par contact sont appliquées sur la peau sous forme de patchs (tests épicutanés).

Si la cause ne semble pas être une réaction allergique ou un trouble cutané, l’analyse est effectuée en fonction des autres symptômes de la personne. Par exemple, des analyses peuvent permettre de détecter des troubles de la vésicule biliaire ou du foie, une maladie rénale chronique, des troubles de la thyroïde, un diabète ou un cancer.

Si les démangeaisons sont causées par une sécheresse cutanée, changer les soins de base de la peau est souvent très efficace. La sécheresse est souvent provoquée par des bains et une toilette excessifs. Les soins de la peau doivent inclure des bains et une toilette moins fréquents, l’utilisation d’eau tiède plutôt que chaude, et l’utilisation d’une plus petite quantité de savon.

Il faut éviter de frotter excessivement la peau sèche, et une crème hydratante doit être appliquée après le bain ou la toilette.

De plus, humidifier l’air sec (par exemple, en hiver) et éviter de porter des vêtements en laine peut également être utile.

Les traitements locaux sont des substances à appliquer sur la peau, comme les crèmes et les lotions. La plupart des traitements locaux ont pour objectif de traiter la cause sous-jacente des démangeaisons ; par exemple, le médecin peut prescrire une crème à base de corticoïdes à une personne qui présente une inflammation cutanée provoquée par une dermatite atopique ou une dermatite de contact.

Les crèmes, les lotions et les pommades à base de corticoïdes doivent être utilisées uniquement en cas d’inflammation de la peau, par exemple lorsqu’une éruption cutanée est présente. Elles ne doivent généralement pas être utilisées dans les cas suivants :

• La peau est infectée.

• Une infestation est présente.

• La cause est systémique.

Des traitements locaux visant à soulager les démangeaisons, mais qui ne ciblent pas une cause spécifique, peuvent également être administrés. Ils incluent par exemple des lotions ou des crèmes contenant du menthol, du camphre, de la pramoxine ou de la capsaïcine. Les crèmes et les lotions contenant de la diphénhydramine (un antihistaminique) ou de la benzocaïne (un anesthésique) ne sont pas recommandées.

L’exposition à la lumière ultraviolette en cabinet médical ou à domicile (photothérapie) permet souvent de réduire les troubles cutanés qui provoquent des démangeaisons. Souvent, elle permet également de soulager les démangeaisons qui ne sont pas associées à une éruption cutanée (pouvant être provoquées par divers troubles), lorsque les autres traitements ne sont pas efficaces.

Les traitements systémiques sont des médicaments administrés par voie interne, sous forme de comprimés ou d’injection. Ils sont utilisés si les démangeaisons sont étendues ou si les traitements locaux sont inefficaces.

Les antihistaminiques, notamment l’hydroxyzine, sont les plus fréquemment utilisés. Certains antihistaminiques, comme la cyproheptadine, la diphénhydramine et l’hydroxyzine provoquent des somnolences. Ils permettent de réduire les démangeaisons et, administrés avant le coucher, facilitent le sommeil. Il est important d’aider les personnes à bien dormir, car les démangeaisons sévères peuvent affecter le sommeil et donc considérablement diminuer le bien-être. Comme ils peuvent entraîner une somnolence, ces médicaments ne sont généralement pas administrés pendant la journée. De plus, ils doivent être utilisés de manière sélective et prudente chez les personnes plus âgées, car celles-ci sont plus sujettes aux chutes. La cétirizine et la loratadine provoquent moins de somnolence mais peuvent, dans de rares cas, avoir cet effet sur les personnes âgées. La fexofénadine provoque moins de somnolence, mais peut être à l’origine de céphalées. La doxépine provoque de fortes somnolences et est efficace. Elle peut donc être administrée au coucher en cas de démangeaisons graves.

La cholestyramine est utilisée pour traiter le prurit dû à certaines pathologies de la vésicule biliaire et du foie. Cependant, elle a un goût désagréable, entraîne une constipation et peut diminuer l’absorption d’autres médicaments.

La gabapentine, un anticonvulsivant, peut soulager le prurit neuropathique et les démangeaisons provoquées par la maladie rénale chronique, mais elle peut provoquer une somnolence.