Dans les pays où le taux d’insécurité alimentaire est faible, la carence en vitamine C peut être due à un régime pauvre en vitamine C, mais la carence sévère (provoquant le scorbut) est rare.
Cette carence peut être causée par une consommation insuffisante de fruits et de légumes frais.
Les personnes se sentent fatiguées, faibles et irritables.
Une carence sévère, appelée scorbut, entraîne des ecchymoses, des problèmes aux gencives et aux dents, un dessèchement des cheveux et de la peau, et de l’anémie.
Le diagnostic est basé sur les symptômes et parfois sur les analyses de sang.
En consommant plus de fruits et de légumes frais ou en prenant des suppléments de vitamine C par voie orale, on peut généralement corriger la carence.
La vitamine C (acide ascorbique) est indispensable à la formation, la croissance et la réparation du tissu osseux, de la peau et du tissu conjonctif (qui lie les différents tissus et organes et comprend les tendons, les ligaments et les vaisseaux sanguins). Elle est également essentielle au bon fonctionnement des vaisseaux sanguins. La vitamine C aide à garder des dents et des gencives saines. Elle aide l’organisme à absorber le fer, qui est nécessaire à la fabrication des globules rouges. La vitamine C aide aussi à la cicatrisation des brûlures et des blessures. Les bonnes sources de vitamine C incluent les agrumes, les tomates, les pommes de terre, les brocolis, les fraises et les poivrons. (Voir aussi Présentation des vitamines.)
Comme la vitamine E, la vitamine C est un antioxydant : Elle protège les cellules contre les dégâts provoqués par les radicaux libres, sous-produits issus de l’activité cellulaire normale et qui participent aux réactions chimiques à l’intérieur des cellules. Certaines de ces réactions peuvent causer des dégâts cumulatifs au cours de la vie.
Causes de la carence en vitamine C
Chez les adultes, la carence en vitamine C provient généralement des facteurs suivants
Une alimentation pauvre en vitamine C
Par exemple, une carence en vitamine C peut provenir d’une alimentation pauvre en fruits et légumes frais. De plus, la cuisson peut détruire en partie la vitamine C des aliments.
Les facteurs suivants peuvent augmenter de façon significative les besoins de l’organisme en vitamine C et le risque de carence en vitamine C :
Grossesse
Allaitement
Troubles provoquant une fièvre élevée ou une inflammation
Hyperactivité de la glande thyroïde (hyperthyroïdie)
Diarrhée de longue durée
Chirurgie
Brûlures
Le tabagisme, qui augmente les besoins en vitamine C de 30 %
Le saviez-vous ?
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Scorbut
Une carence sévère en vitamine C entraîne le scorbut. Le scorbut chez le nourrisson est rare car le lait maternel fournit normalement une quantité suffisante de vitamine C et les formules d’allaitement artificiel sont enrichies en vitamine C. Le scorbut est rare aux États-Unis mais peut se rencontrer chez les personnes atteintes d’un trouble lié à la consommation d’alcool et les personnes âgées dénutries.
Symptômes de la carence en vitamine C
Les adultes se sentent fatigués, faibles et irritables si leur alimentation est pauvre en vitamine C. Ils peuvent perdre du poids et ressentir de vagues douleurs musculaires et articulaires.
Les symptômes du scorbut se développent après quelques mois de carence. Des saignements peuvent se produire sous la peau (particulièrement autour des follicules pileux ou au niveau d’ecchymoses), autour des gencives et dans les articulations. Les gencives gonflent, deviennent pourpres et spongieuses. Les dents finissent par se déchausser. Les cheveux deviennent secs, friables et s’enroulent (comme un tire-bouchon) et la peau devient sèche, rugueuse et squameuse. Du liquide peut s’accumuler dans les jambes. Une anémie peut se développer. Des infections peuvent se développer et les plaies ne guérissent pas.
Les nourrissons peuvent être irritables, avoir des douleurs quand ils bougent et perdre l’appétit. Les nourrissons ne prennent pas autant de poids qu’ils le devraient. Chez les nourrissons et les enfants, la croissance osseuse est altérée ; des saignements et une anémie peuvent survenir.
Diagnostic de la carence en vitamine C
Examen clinique
Parfois, analyses de sang
Chez les enfants, radiographies des os
Le diagnostic du scorbut se base sur les symptômes. La mesure du taux de vitamine C dans le sang peut aider à établir le diagnostic, mais ce test n’est pas toujours disponible.
Des analyses de sang peuvent être effectuées pour vérifier une anémie.
Chez les enfants, des radiographies sont effectuées pour vérifier si la croissance osseuse est altérée.
Prévention de la carence en vitamine C
On peut prévenir la carence en vitamine C en consommant les quantités recommandées de fruits et de légumes frais, ou en prenant l’apport recommandé de vitamine C dans des suppléments quotidiens. Les fumeurs ont des besoins plus importants.
Traitement de la carence en vitamine C
Suppléments de vitamine C
Un régime alimentaire nutritif avec une augmentation de la consommation de fruits et de légumes frais
Pour le scorbut, suppléments de vitamine C à doses élevées
Le scorbut est traité avec des doses élevées de suppléments de vitamine C par voie orale, suivis d’un régime alimentaire nutritif qui apporte 1 à 2 fois les apports journaliers recommandés en vitamine C. L’alimentation doit comprendre une augmentation de la consommation de fruits et légumes frais.
La plupart des symptômes disparaissent après 1 ou 2 semaines. Les problèmes de gencives peuvent durer plus longtemps.
