Certaines personnes ont du mal à avaler (dysphagie) Dans la dysphagie, les aliments et/ou les liquides ne progressent pas normalement de la gorge (pharynx) à l’estomac. Les personnes ont l’impression que des aliments ou des liquides sont coincés le long du tube qui relie la gorge à l’estomac (œsophage). La dysphagie ne doit pas être confondue avec la sensation de bolus (paresthésie pharyngée), où les personnes ont la sensation d’avoir une boule dans la gorge, mais n’ont aucun mal à avaler.
Complications
La dysphagie peut conduire les personnes à inhaler (aspirer) leurs sécrétions buccales et/ou ce qu’elles mangent ou boivent. L’aspiration peut provoquer une pneumonie aiguë. Si l’aspiration se produit sur une longue période, les personnes peuvent développer une maladie pulmonaire chronique. Il est fréquent que les personnes qui souffrent de dysphagie depuis longtemps se nourrissent de manière inadéquate et perdent du poids.
Causes des troubles de la déglutition
Bien que la déglutition soit considérée comme innée par la majorité des gens, il s’agit d’un processus complexe. Pour que la déglutition se passe normalement, le cerveau doit inconsciemment coordonner l’activité de nombreux petits muscles de la gorge et de l’œsophage. Ces muscles doivent se contracter suffisamment fort et dans le bon ordre pour pousser les aliments de la bouche jusqu’à l’arrière de la gorge, puis les faire descendre dans l’œsophage. Pour finir, la partie inférieure de l’œsophage doit se relâcher pour que les aliments puissent rejoindre l’estomac. Les troubles de la déglutition peuvent donc être liés aux problèmes suivants :
Troubles du cerveau ou du système nerveux
Troubles des muscles en général
Troubles de l’œsophage (obstruction physique ou problème de motilité [mouvement])
Les troubles du cerveau et du système nerveux qui perturbent la déglutition incluent l’accident vasculaire cérébral, la maladie de Parkinson, la sclérose en plaques et la sclérose latérale amyotrophique (SLA). Les personnes atteintes de ces affections présentent généralement d’autres symptômes en plus des troubles de la déglutition. De nombreuses personnes ont déjà reçu un diagnostic de ces affections.
Les troubles musculaires généraux qui perturbent la déglutition incluent la myasthénie grave, la dermatomyosite et la dystrophie musculaire.
Un cancer de l’œsophage, des anneaux ou membranes de tissu à l’intérieur de l’œsophage et la formation de cicatrices dans l’œsophage due à une exposition chronique au reflux acide ou à l’ingestion d’un liquide corrosif peuvent tous provoquer une obstruction physique. Il arrive que l’œsophage soit comprimé par un organe ou une structure adjacente, par exemple une thyroïde augmentée de volume, un renflement de la grosse artère thoracique (anévrisme de l’aorte) ou une tumeur située au milieu du thorax.
Les troubles de la motilité œsophagienne incluent l’achalasie (affection caractérisée par une diminution significative des contractions rythmiques de l’œsophage et dans laquelle le muscle œsophagien inférieur n’est pas suffisamment relâché pour permettre aux aliments de passer dans l’estomac) et le spasme œsophagien. La sclérose systémique (sclérodermie) peut également être à l’origine d’un trouble de la motilité.
Évaluation des troubles de la déglutition
Les épisodes de dysphagie ne nécessitent pas tous un examen médical immédiat. Les informations suivantes peuvent aider à déterminer à quel moment l’évaluation d’un médecin est nécessaire et à savoir à quoi s’attendre au cours de l’évaluation.
Signes avant-coureurs
Chez les personnes qui souffrent de dysphagie, certains signes et symptômes sont préoccupants. À savoir :
Symptômes d’une obstruction physique complète (par exemple, salivation ou incapacité totale de déglutir)
Dysphagie entraînant une perte de poids
Déglutition douloureuse (odynophagie)
Nouveau problème dans le fonctionnement des nerfs, de la moelle épinière ou du cerveau, notamment faiblesse quelconque
Pneumonie par inhalation récidivante (infection pulmonaire causée par l’inhalation de sécrétions buccales, du contenu de l’estomac, ou les deux).
Quand consulter un médecin
Les personnes qui présentent des signes avant-coureurs doivent consulter immédiatement un médecin, sauf si les signes en question ne concernent qu’une perte de poids. Dans ce cas, retarder la consultation d’une semaine environ est sans danger.
Les personnes atteintes de dysphagie mais ne présentant aucun signe avant-coureur doivent consulter un médecin dans un délai d’une semaine environ. En revanche, les personnes qui toussent ou qui s’étouffent dès qu’elles mangent ou boivent quelque chose doivent être examinées dans un délai plus court.
Que fait le médecin
Les médecins posent d’abord des questions sur les symptômes et les antécédents médicaux de la personne. Le médecin réalise ensuite un examen clinique. Les observations faites par les médecins pendant le relevé des antécédents et l’examen clinique les aiguillent souvent sur la cause de la dysphagie et les examens complémentaires à réaliser le cas échéant ( see table Quelques causes et caractéristiques des troubles de la déglutition).
Pour connaître les antécédents de la personne, le médecin se renseigne sur les éléments suivants :
Difficulté quelconque à avaler des solides, des liquides, ou les deux
Aliment qui ressort par le nez
Salivation ou aliments recrachés involontairement de la bouche
Toux ou suffocation pendant que la personne mange
Les personnes qui ont autant de mal à avaler des liquides que des solides sont plus à même de présenter un trouble de la motilité. Les personnes qui commencent par avoir du mal à avaler des solides, puis des liquides, peuvent présenter une aggravation d’une obstruction physique, comme une tumeur. Le fait de ressortir involontairement des aliments du nez ou de la bouche suggère un trouble neurologique ou musculaire plutôt qu’un problème spécifique à l’œsophage.
Les médecins recherchent des symptômes évocateurs de troubles neuromusculaires, gastro-intestinaux et touchant les tissus conjonctifs. Parmi les principaux symptômes neuromusculaires figurent la faiblesse, soit la faiblesse constante d’une partie du corps (comme un bras ou une jambe) soit la faiblesse intermittente survenant pendant l’activité et soulagée au repos, les troubles de la marche (démarche) ou de l’équilibre, les mouvements involontaires, rythmiques, tremblants (tremblements) et les troubles de l’élocution. Les médecins doivent également savoir si le patient est atteint d’une maladie connue à l’origine d’une dysphagie ( see table Quelques causes et caractéristiques des troubles de la déglutition).
Le médecin réalise ensuite un examen clinique. L’examen clinique se concentre sur l’examen neurologique, mais les médecins font également attention à l’état nutritionnel du patient et aux éventuelles anomalies cutanées et/ou musculaires. Lors de l’examen clinique, le médecin observe les éléments suivants :
Tremblements présents lorsque la personne est au repos
Force musculaire (y compris muscles des yeux, de la bouche et du visage)
Accomplissement d’une action répétée (comme cligner des yeux ou compter à voix haute) par les personnes dont l’activité les affaiblit (pour déterminer l’évolution de l’aggravation)
Démarche et équilibre
Examen de la peau pour déceler d’éventuelles éruptions cutanées et tout épaississement ou changement de texture, notamment sur le bout des doigts
Examen des muscles pour détecter toute atrophie ou torsion visible sous la peau (fasciculation) ou sensibilité
Examen du cou pour déceler une augmentation de volume de la thyroïde ou une autre masse
Examens
Les tests possibles comprennent :
Endoscopie par voie haute
Déglutition barytée
Pour les patients qui présentent des symptômes d’obstruction complète ou quasi complète, les médecins examinent immédiatement l’œsophage à l’aide d’une sonde souple (endoscopie par voie haute). Pendant l’endoscopie, les médecins réalisent des biopsies à la recherche d’une œsophagite à éosinophiles (inflammation de l’œsophage causée par des globules blancs).
Pour les patients dont les symptômes ne suggèrent pas d’obstruction complète, les médecins réalisent généralement des radiographies après ingestion d’une solution barytée (visible sur les radiographies) par le patient. En général, les patients commencent par avaler une solution barytée pure, puis un mélange de baryum et d’aliment solide comme de la guimauve ou un biscuit. Si la déglutition barytée suggère une obstruction, les médecins procèdent généralement à une endoscopie par voie haute pour en rechercher la cause (notamment afin d’exclure un cancer). Si le test au baryum est négatif ou suggère un trouble de la motilité, les médecins réalisent des tests pour évaluer la motilité œsophagienne. Au cours des tests de motilité, le patient avale une sonde fine contenant de nombreux capteurs de pression. À la déglutition, les capteurs de pression indiquent si l’œsophage se contracte normalement et si la partie inférieure de l’œsophage se relâche normalement.
La mesure de l’impédance est une nouvelle technologie utilisant une sonde qui gonfle un ballonnet à l’intérieur de l’œsophage et mesure la pression qu’il faut pour atteindre un certain volume. Ces mesures de pression aident les médecins à mieux évaluer les personnes qui ont des difficultés à déglutir.
Traitement des troubles de la déglutition
La meilleure façon de traiter la dysphagie est d’en traiter la cause spécifique.
Pour aider à soulager les symptômes de dysphagie, les médecins conseillent généralement aux personnes de prendre de petites bouchées et de bien mâcher leurs aliments.
Les personnes atteintes de dysphagie due à un AVC peuvent bénéficier d’un traitement auprès d’un spécialiste en rééducation. Les mesures de rééducation peuvent consister à changer la position de la tête pendant le repas, à rééduquer les muscles de la déglutition, à effectuer des exercices pour améliorer la capacité à accueillir un morceau de nourriture dans la bouche ou à effectuer des exercices de renforcement et de coordination de la langue.
Les personnes qui n’arrivent pas à déglutir sans risque élevé de suffocation devront peut-être cesser de manger normalement et s’alimenter grâce à une sonde d’alimentation introduite dans leur estomac ou leur intestin grêle par la paroi de l’abdomen.
Aspects essentiels concernant les personnes âgées
Les actions de mâcher, déglutir, goûter et communiquer requièrent un fonctionnement neuromusculaire bien coordonné et intact de la bouche, du visage et du cou. Plus particulièrement, la fonction oromotrice s’altère considérablement avec l’âge, même chez les personnes en bonne santé. On peut observer différents types de dysfonctionnement :
Avec l’âge, les muscles sollicités dans la mastication perdent en force et en coordination, en particulier chez les personnes ayant des prothèses dentaires partielles ou complètes. Cette perte peut entraîner une tendance à avaler de plus grosses particules alimentaires, ce qui peut accroître le risque de suffocation ou d’aspiration.
Avec l’âge, il faut plus de temps pour faire progresser les aliments de la bouche jusqu’à la gorge, ce qui augmente le risque d’aspiration.
Après les changements liés à l’âge, les causes les plus fréquentes de troubles oromoteurs sont les troubles neuromusculaires (comme les neuropathies crâniennes causées par le diabète, l’accident vasculaire cérébral, la maladie de Parkinson, la sclérose latérale amyotrophique ou la sclérose en plaques). Les traitements peuvent parfois jouer un rôle dans les troubles oromoteurs. Par exemple, les médicaments (comme les anticholinergiques ou les diurétiques), la radiothérapie de la tête et du cou, ainsi que la chimiothérapie peuvent considérablement altérer la production de salive. La production inférieure de salive (hyposalivation) constitue une cause majeure de retard et de trouble de la déglutition.
En plus de leur médecin généraliste, les patients atteints de troubles ou dysfonctionnements oromoteurs sont également traités par des spécialistes en prosthodontie, en rééducation, en orthophonie, en otolaryngologie et en gastro-entérologie.
Points clés
Les personnes qui souffrent de dysphagie ont généralement besoin d’effectuer une endoscopie par voie haute ou un test de déglutition barytée.
Si l’endoscopie et le test au baryum sont normaux ou s’ils suggèrent un trouble de la motilité, les médecins effectuent des examens afin d’évaluer la motilité œsophagienne.
Le traitement vise à traiter la cause.
