Le système nerveux périphérique est composé de plus de 100 milliards de cellules nerveuses (neurones) qui traversent tout l’organisme et créent des connexions avec le cerveau, d’autres parties de l’organisme, et bien souvent entre elles.
Les nerfs périphériques sont constitués de faisceaux de fibres nerveuses. Ces fibres sont enveloppées de plusieurs membranes composées d’une substance grasse appelée myéline. Ces membranes forment la gaine de myéline, qui accélère la conduction des influx nerveux le long de la fibre nerveuse. Les nerfs conduisent les influx à différentes vitesses selon le diamètre et la quantité de myéline les entourant.
Le système nerveux périphérique se compose de deux parties :
Le système nerveux somatique
Le système nerveux autonome
Système nerveux somatique
Ce système est constitué de fibres qui relient le cerveau et la moelle épinière aux muscles contrôlés par l’effort volontaire (muscles striés) et aux récepteurs sensitifs présents dans la peau. Ces récepteurs sensitifs sont les extrémités des fibres nerveuses, spécialisées dans la recherche d’informations au sein de l’organisme et autour de ce dernier.
Système nerveux autonome
Ce système relie le tronc cérébral et la moelle épinière aux organes internes et régule les processus physiologiques internes qui ne demandent aucun effort volontaire et dont les personnes n’ont donc normalement pas conscience (voir Présentation du système nerveux autonome). Par exemple, le rythme cardiaque et la puissance des contractions du cœur, la tension artérielle, la fréquence de la respiration et la vitesse de transit des aliments dans le tube digestif.
Le système nerveux autonome est divisé en deux parties :
Le système sympathique : Sa principale fonction est de préparer l’organisme à réagir en cas de stress ou d’urgence, pour combattre ou fuir.
Le système parasympathique : Sa principale fonction est de maintenir les fonctions normales de l’organisme pendant les situations ordinaires.
Ces deux systèmes interagissent entre eux, en général, un système active les actions des organes internes tandis que l’autre les inhibe. Par exemple, l’activité sympathique augmente le pouls, la pression artérielle et la fréquence respiratoire, tandis que l’activité parasympathique les réduit.
Structure d’une cellule nerveuse
La cellule nerveuse (neurone) est constituée d’un grand corps cellulaire et de fibres nerveuses, dont un prolongement (axone) qui transmet les impulsions et, en général, de nombreuses extensions (dendrites) qui permettent de recevoir les impulsions. Les impulsions de l’axone traversent une synapse (point de jonction entre deux cellules nerveuses) pour atteindre la dendrite d’une autre cellule. Chaque grand axone est entouré d’oligodendrocytes dans le cerveau et la moelle et de cellules de Schwann dans le système nerveux périphérique. Les membranes de ces cellules sont constituées d’une graisse (lipoprotéine) appelée myéline. Les membranes s’enroulent étroitement autour de l’axone pour former une enveloppe à plusieurs couches. Cette gaine de myéline est semblable au matériau isolant d’un fil électrique. Les influx nerveux se propagent beaucoup plus rapidement dans les nerfs pourvus de gaine de myéline que dans ceux qui en sont dénués. |
Nerfs crâniens et nerfs rachidiens
Les nerfs qui relient directement le cerveau et le tronc cérébral aux yeux, aux oreilles, au nez et à la gorge et à diverses parties de la tête, du cou et du tronc sont les nerfs crâniens. Il en existe 12 paires (voir Présentation des nerfs crâniens). Les nerfs crâniens transmettent les informations sensorielles, notamment le toucher, la vision, le goût, l’odorat et l’ouïe.
Les nerfs qui relient la moelle épinière aux autres parties de l’organisme sont appelés les nerfs rachidiens. En général, le cerveau communique avec l’organisme par l’intermédiaire des nerfs rachidiens. Il en existe 31 paires, situées à intervalle le long de la moelle épinière (voir Présentation des troubles de la moelle épinière). Plusieurs nerfs crâniens et la plupart des nerfs rachidiens sont impliqués dans les deux parties somatique et autonome du système nerveux périphérique.
Les nerfs rachidiens sont reliés à la moelle épinière à travers les espaces intervertébraux. Chaque nerf est formé de deux branches courtes (appelées racines nerveuses rachidiennes) : l’une ventrale et l’autre dorsale.
Racine nerveuse motrice (racine nerveuse antérieure) : La racine motrice provient de l’avant de la moelle épinière. Les nerfs moteurs conduisent les signaux produits par le cerveau et la moelle épinière vers d’autres parties de l’organisme, en particulier vers les muscles squelettiques.
Racine nerveuse sensitive (racine nerveuse postérieure) : La racine sensitive entre par le dos de la moelle épinière. Les nerfs sensitifs transportent les informations sensitives (relatives à la posture, à la lumière, au toucher, à la température et à la douleur) provenant de l’organisme jusqu’au cerveau. Les fibres nerveuses sensorielles situées dans chaque racine nerveuse sensitive transportent les informations à partir d’une région spécifique de l’organisme appelée dermatome (voir la figure Dermatomes).
À leur sortie de la moelle épinière, les racines nerveuses motrices et sensitives correspondantes se réunissent pour former un nerf rachidien.
Certains nerfs rachidiens forment des réseaux de nerfs intriqués entre eux, appelés les plexus nerveux. Dans un plexus, les fibres nerveuses issues des différents nerfs rachidiens sont organisées de telle façon que toutes celles allant ou provenant d’une zone précise de l’organisme soient réunies dans un seul nerf (voir la figure Boîtiers de raccordement des nerfs : les plexus).
Il existe deux grands plexus nerveux :
Plexus brachial : trie et réunit les fibres nerveuses qui voyagent vers les bras et les mains
Plexus lombosacré : trie et réunit les fibres nerveuses qui vont dans les jambes et les pieds
