L’écoulement auriculaire (otorrhée) est un drainage de l’oreille. L’écoulement peut être aqueux, sanglant, ou épais et blanchâtre, comme du pus (purulent). Selon la cause de l’écoulement, les personnes peuvent aussi présenter des douleurs d’oreille, de la fièvre, des démangeaisons, des vertiges, des bourdonnements dans les oreilles (acouphènes) et/ou une perte auditive. Les symptômes vont de douleurs soudaines et intenses à une évolution lente et légère.
Causes des écoulements de l’oreille
L’écoulement peut provenir du conduit auditif, de l’oreille moyenne, ou, plus rarement, de l’intérieur du crâne.
En général, les causes les plus fréquentes de l’écoulement d’oreille sont les suivantes :
Infection aiguë (soudaine et grave) de l’oreille moyenne (otite moyenne) avec perforation (ponction) du tympan
Otite moyenne chronique (avec perforation du tympan, cholestéatome ou les deux)
Infection de l’oreille externe (otite externe)
Chez certaines personnes atteintes d’otite moyenne (généralement les enfants), les ruptures du tympan, la libération de matière infectée recueillie derrière le tympan. Le trou dans le tympan guérit presque toujours, mais parfois une petite perforation subsiste. Une perforation peut également résulter d’un traumatisme ou d’une intervention chirurgicale au niveau du tympan. Quand une perforation est présente, les personnes risquent des infections chroniques de l’oreille moyenne, qui peuvent causer des écoulements d’oreille.
Les causes graves mais rares de l’écoulement d’oreille comprennent :
Un cholestéatome (excroissance non cancéreuse de tissu blanc similaire à la peau dans l’oreille moyenne)
Le conduit auditif passe par la base du crâne. Si une fracture du crâne (due à une blessure grave à la tête) implique cette partie du crâne, du sang et/ou du liquide céphalorachidien peuvent fuir de l’oreille.
L’otite externe nécrosante, ou maligne, est une forme particulièrement grave d’infection de l’oreille externe qui se produit généralement chez les personnes atteintes de diabète ou celles qui ont un système immunitaire affaibli (en raison, par exemple d’une infection par le VIH ou d’une chimiothérapie pour le cancer).
Certaines personnes atteintes d’otite moyenne chronique développent une croissance non cancéreuse (bénigne) des cellules de la peau de l’oreille moyenne (cholestéatome) qui peut provoquer un écoulement. Bien qu’un cholestéatome soit non cancéreux, il peut causer d’importants dommages à l’oreille et aux structures proches. Dans les cas graves, un cholestéatome peut entraîner la surdité, la faiblesse ou la paralysie faciale, et des complications au niveau du cerveau comme un abcès et d’autres infections.
Évaluation des écoulements de l’oreille
Les informations suivantes peuvent aider les personnes atteintes d’écoulement de l’oreille à décider quand l’examen d’un médecin est nécessaire et les aider à savoir à quoi s’attendre lors de l’examen.
Signes avant-coureurs
Chez les personnes atteintes d’écoulement de l’oreille, certains symptômes et caractéristiques sont préoccupants :
Récente blessure majeure à la tête
Tous les symptômes neurologiques (tels qu’un vertige ou une difficulté à voir, parler ou avaler)
Perte auditive dans l’oreille affectée
Fièvre
Rougeur et/ou gonflement de l’oreille ou de la zone entourant l’oreille
Diabète ou système immunitaire affaibli
Quand consulter un médecin
Les personnes montrant des signes avant-coureurs doivent consulter un médecin immédiatement. Les personnes sans signes avant-coureurs doivent consulter un médecin dès que possible et éviter de faire pénétrer de l’eau dans les oreilles, jusqu’à ce qu’elles puissent être évaluées.
Que fait le médecin
Chez les personnes présentant un écoulement de l’oreille, les médecins posent d’abord des questions sur les symptômes et les antécédents médicaux de la personne. Le médecin réalise ensuite un examen clinique. Les observations faites par les médecins pendant le relevé des antécédents et l’examen clinique les aiguillent souvent sur la cause des écoulements de l’oreille et sur les tests qui pourraient s’avérer nécessaires (voir tableau Certaines causes et caractéristiques des écoulements de l’oreille).
Au cours de l’étude des antécédents, les médecins posent des questions sur ce qui suit :
Activités qui peuvent affecter le conduit auditif ou le tympan (par exemple, natation, insertion d’objets, y compris des cotons-tiges, et l’utilisation de gouttes auriculaires)
Si les personnes ont eu des otites répétées
Blessure grave à la tête
Au cours de l’examen clinique, les médecins se concentrent sur l’examen de l’oreille, du nez, de la gorge, et du système neurologique. En examinant le conduit auditif avec une lampe, les médecins peuvent généralement diagnostiquer une perforation du tympan, une otite externe, un corps étranger et d’autres causes courantes d’écoulement de l’oreille. D’autres observations suggèrent le diagnostic.
Examens
De nombreuses causes d’écoulement de l’oreille sont claires après l’examen médical. Les tests possibles comprennent :
Audiogramme
TDM ou IRM
Si la cause n’est pas claire, les médecins procèdent généralement à un test formel de l’audition (audiogramme) et à une tomodensitométrie (TDM) ou une imagerie par résonance magnétique stimulée par gadolinium (IRM). Si du tissu anormal est présent dans le conduit auditif, un échantillon de tissu (biopsie) peut être prélevé. Parfois, des écouvillons de culture sont prélevés sur l’écoulement pour identifier l’infection.
Traitement des écoulements de l’oreille
Le traitement de l’écoulement de l’oreille cible la cause. Certaines infections sont traitées avec des antibiotiques par voie orale. Parfois, un morceau de gaze (appelé mèche) est mis en place pour permettre aux antibiotiques de pénétrer dans un conduit auditif très gonflé (par exemple, les personnes atteintes d’une otite externe sévère).
Il est conseillé aux personnes qui ont une perforation importante du tympan de ne pas laisser de l’eau pénétrer dans l’oreille. Les personnes peuvent écarter l’eau de l’oreille pendant la douche ou le lavage des cheveux en appliquant une boule de coton revêtue de vaseline dans l’ouverture du conduit auditif. Les médecins peuvent également confectionner des bouchons en silicone et les placer dans le canal. De tels bouchons sont soigneusement dimensionnés et formés de manière à ce qu’ils ne se logent pas profondément dans le conduit auditif et ne puissent pas être enlevés.
Les personnes qui ont une petite perforation, comme celle causée par un tube de ventilation, doivent consulter un médecin afin de voir si elles doivent garder l’eau hors de l’oreille.
Un cholestéatome est traité chirurgicalement.
Points clés
Un écoulement aigu chez les personnes sans problèmes d’oreille de longue date ou avec un système immunitaire affaibli n’est généralement pas dangereux et est généralement dû à une infection de l’oreille externe ou à une perforation du tympan résultant d’une infection de l’oreille moyenne.
Les personnes qui ont des symptômes chroniques de l’oreille ou des symptômes autres que l’écoulement de l’oreille (en particulier des symptômes neurologiques) doivent être évaluées par un spécialiste.
