Perte de l’odorat

Les causes les plus courantes sont les suivantes :

• Blessures à la tête (jeunes adultes)

• Infections virales

• Maladie d’Alzheimer (adultes âgés)

Les traumatismes cranio-cérébraux, fréquents lors des accidents de voiture, sont la principale cause de perte permanente de l’odorat. Un traumatisme cranio-cérébral peut endommager ou détruire des fibres des nerfs olfactifs (la paire de nerfs crâniens qui relient les récepteurs de l’odorat au cerveau) à l’endroit où ils traversent le plafond de la cavité nasale. Parfois, la blessure comporte une fracture de l’os (fascia cribriformis) qui sépare le cerveau de la cavité nasale. Le dommage causé aux nerfs olfactifs peut également résulter d’infections (comme des abcès) ou de tumeurs proches du fascia cribriformis.

Une infection des voies respiratoires supérieures, notamment la grippe, est une autre cause fréquente d’anosmie. La grippe est responsable de près d’un quart des hyposmies ou des anosmies. La maladie d’Alzheimer et d’autres maladies cérébrales dégénératives (comme la sclérose en plaques) peuvent endommager les nerfs olfactifs, causant souvent la perte de l’odorat.

Les médicaments peuvent contribuer à une anosmie chez les personnes sensibles. Les polypes, tumeurs et autres infections du nez, les allergies saisonnières (rhinite allergique) peuvent entraver le sens de l’odorat. Parfois, des sinusites graves ou une radiothérapie contre un cancer entraînent une perte de l’odorat ou du goût qui peut durer des mois et même devenir définitive. Ces situations peuvent léser ou détruire les récepteurs de l’odorat. Le rôle du tabac est incertain.

Une petite minorité de personnes naissent en étant dépourvues du sens de l’odorat.

Une anosmie ou hyposmie peut être un symptôme précoce du COVID-19, une maladie respiratoire aiguë qui peut être grave. Le COVID-19 est provoqué par le coronavirus appelé SARS-CoV-2.

Les observations suivantes sont particulièrement préoccupantes :

• Traumatisme cranio-cérébral récent

• Symptômes d’une dysfonction du système nerveux, comme la faiblesse, problèmes d’équilibre ou difficultés à voir, parler ou déglutir.

• Début soudain des symptômes

• Épidémie locale ou mondiale de COVID-19

Les personnes qui présentent des signes avant-coureurs doivent consulter un médecin immédiatement. Les autres personnes doivent consulter un médecin dès que possible.

Le médecin pose d’abord des questions sur les symptômes et les antécédents médicaux de la personne puis procède à un examen clinique. Les observations faites par les médecins pendant le relevé des antécédents et l’examen clinique les aiguillent souvent sur la cause et les examens complémentaires pouvant s’avérer nécessaires (voir tableau Certaines causes et caractéristiques de l’anosmie).

Les médecins demandent quand et comment l’anosmie a commencé et depuis combien de temps elle dure. Ils demandent également si elle a commencé avant ou peu après un rhume, un épisode grippal ou un traumatisme crânien. D’autres symptômes comme un nez bouché qui coule et si un écoulement nasal est aqueux, teinté de sang, épais ou malodorant sont observés par les médecins. Les médecins recherchent des symptômes neurologiques, notamment ceux qui impliquent un changement d’état mental (par exemple, troubles de la mémoire à court terme) ou des nerfs crâniens (par exemple, vision double ou difficultés à parler ou à avaler).

Les questions sur les antécédents médicaux des personnes impliquent des troubles des sinus, des traumatismes cranio-cérébraux, des opérations à la tête, des allergies, les médicaments et les drogues utilisés, ainsi que l’exposition à des produits chimiques ou des fumées.

Lors de l’examen clinique, les médecins examinent les voies nasales à la recherche d’une inflammation, d’un écoulement et de polypes. Un examen neurologique complet est aussi effectué, plus particulièrement de l’état mental et des nerfs crâniens des personnes.

Pour tester l’odorat, les médecins tiennent sous le nez des personnes des substances parfumées courantes (comme du savon, une gousse de vanille, du café ou des clous de girofle), à raison d’une narine à la fois. Les personnes sont alors invitées à reconnaître les odeurs. L’odorat peut être testé de manière plus formelle avec des kits standard de test de l’odorat. Un kit exige que les personnes grattent et reniflent de nombreux échantillons d’odeurs différentes et essayent de les identifier. Un autre kit contient des échantillons dilués de produits chimiques malodorants. Les médecins observent le niveau de dilution nécessaire pour que les personnes ne puissent plus sentir l’échantillon du produit chimique.

Si un diagnostic de COVID-19 est suspecté, des analyses virales sont réalisées et la personne est prise en charge selon les protocoles locaux en vigueur, y compris les recommandations d’isolement.

S’il n’y a pas de cause évidente de l’anosmie, une tomodensitométrie (TDM) ou une imagerie par résonnance magnétique (IRM) de la tête (y compris les sinus) est effectuée pour rechercher des anomalies structurelles (comme une tumeur, un abcès ou une fracture).