La gériatrie est la médecine des personnes âgées, une classe d'âge difficile à définir précisément. La gérontologie est l'étude du vieillissement, aussi bien dans sa dimension biologique, sociologique que psychologique. "Plus âgé" est préféré aux "personnes âgées", mais les deux termes sont tout aussi imprécis. Il est important d'éviter les termes et les attitudes qui suggèrent un préjugé contre les personnes âgées (âgisme). Bien qu'il n'y ait pas d'âge défini pour définir l'âge avancé, un âge > de 65 ans est souvent utilisé parce que c'est l'âge qui détermine l'admissibilité à l'assurance-maladie Medicare aux États-Unis. Cependant, certaines personnes souffrant de pathologies médicales nécessitent une expertise en gériatrie à un plus jeune âge. Par exemple, le Program of All-Inclusive Care for the Elderly (PACE) fixe l'âge d'admissibilité à partir de 55 ans pour les personnes qui répondent au besoin de soins en centre de soins.
Vers 1900 aux États-Unis, les sujets > 65 ans représentaient 4% de la population; aujourd'hui, ils représentent > 16% (près de 50 millions, avec une augmentation nette 10 000/jour). En 2026, lorsque les Baby boomers de l'après-Seconde Guerre mondiale commenceront à atteindre l'âge de 80 ans, on estime que > 20% des Américains (près de 80 millions de personnes) auront > 65 ans. L'âge moyen des personnes > 65 ans est à présent d'un peu plus de 75 ans et la proportion de ceux > 85 ans augmente le plus rapidement.
L'espérance de vie des hommes est de 17 ans supplémentaires à 65 ans et de 10 ans à 75 ans; pour les femmes, il y a une période supplémentaire de 20 ans à 65 ans et de 13 ans à 75 ans. Globalement, les femmes vivent environ 5 ans de plus que les hommes aux États-Unis et 7 ans de plus dans le monde. Cet écart de survie n'a que peu changé, malgré les modifications du mode de vie des femmes (p. ex., augmentation du tabagisme, du stress) au cours du 20e siècle et au 21e siècle.
Vieillissement
Le vieillissement (c'est-à-dire, le vieillissement pur) correspond au déclin irréversible inévitable de la fonction des organes qui se produit au fil du temps, même en l'absence de lésion, de maladie, de risques environnementaux ou de mauvaises habitudes de vie (p. ex., mauvaise alimentation, manque d'exercice, abus de substances). Initialement, les modifications de la fonction d'organe (voir tableau Quelques modifications physiologiques liées à l'âge) n'affectent pas la fonction de base; les premières manifestations sont une réduction de la capacité de chaque organe à maintenir l'homéostasie en cas de stress (p. ex., maladie, blessure). Les systèmes cardiovasculaire, rénal et nerveux central sont généralement les plus vulnérables (les maillons les plus faibles).
Les maladies interagissent avec les effets du vieillissement pour entraîner des complications spécifiques de la gériatrie (à présent appelées syndromes gériatriques), en particulier dans les systèmes fragiles, même lorsque ces organes ne sont pas les premiers à être touchés par une maladie. Des exemples typiques sont la confusion qui complique une pneumonie ou les infections urinaires et les chutes, les étourdissements, les syncopes, incontinences urinaires et la perte de poids qui accompagnent souvent de nombreuses maladies mineures chez les personnes âgées. Les organes vieillissants sont également plus vulnérables aux blessures; p. ex., l'hémorragie intracrânienne est plus fréquente et est déclenchée par une blessure cliniquement moins importante chez les personnes âgées.
Les effets du vieillissement doivent être pris en compte lors du diagnostic et du traitement des personnes âgées. Les médecins ne doivent pas
Confondre le vieillissement lui-même et une maladie (p. ex., une récupération des informations lente ne signifie pas démence)
Prendre à tort une maladie pour un pur effet du vieillissement (p. ex., attribuer une arthrite débilitante, des tremblements ou une démence à la vieillesse)
Ignorer le risque accru d'effets médicamenteux indésirables sur des systèmes affaiblis mis sous tension par la maladie
Oublier que les personnes âgées ont souvent de multiples troubles sous-jacents (p. ex., hypertension, diabète, athérosclérose) qui augmentent le risque d'accident de toute nature
En outre, les médecins doivent être attentifs aux maladies et problèmes qui sont beaucoup plus fréquents chez les personnes âgées (p. ex., l'insuffisance cardiaque diastolique, la maladie d'Alzheimer, l'incontinence, la fibrillation auriculaire). Cette approche permet aux médecins de mieux comprendre et gérer la complexité des maladies qui coexistent souvent chez les patients âgés. Comprendre les changements physiques et les manifestations gériatriques spécifiques de la maladie qui accompagnent l'âge est important pour éviter les stéréotypes négatifs et préjudiciables sur les personnes âgées qui caractérisent l'âgisme et peuvent avoir un impact négatif sur les soins aux patients et leur qualité de vie.
L'âgisme se réfère aux préjugés contre les personnes âgées. Semblable à d'autres formes de préjugés (p. ex., raciaux, ethniques), l'âgisme est basé sur des idées fausses et des stéréotypes négatifs et peut être conscient ou inconscient, manifeste ou subtil. Contrairement à de nombreuses autres formes de préjugés, l'âgisme est rarement intentionnellement méchant, mais peut néanmoins causer une détresse émotionnelle et avoir des conséquences pratiques négatives (p. ex., être encouragé à prendre sa retraite du travail, ne pas être invité à participer à des groupes ou à des comités). Les professionnels de santé produisent un biais lié à l'âge en n'offrant pas de traitement à une personne âgée en se basant simplement sur leur âge plutôt que sur des facteurs tels que l'espérance de vie, la qualité de vie et les préférences du patient.
Plus d'information
La source d'information suivante en anglais peut être utile. S'il vous plaît, notez que LE MANUEL n'est pas responsable du contenu de cette ressource.
Program of All-Inclusive Care for the Elderly (PACE): Information from the Centers for Medicare & Medicaid Services (CMS) about access to PACE benefits
