L'anémie est une diminution du nombre de globules rouges qui entraîne une diminution de l'hématocrite et de l'hémoglobine. (Voir aussi Production des globules rouges.)
La masse des globules rouges reflète l'équilibre entre la production et la destruction ou la perte, des globules rouges. Ainsi, l'anémie peut résulter d'un ou plusieurs des 3 mécanismes de base (voir tableau Classification des anémies par leur cause):
Perte de sang
Hyperhémolyse (destruction exagérée des globules rouges)
La perte de sang peut être
Aiguë
Chronique
L'anémie ne se développe que plusieurs heures après une hémorragie aiguë, lorsque du liquide interstitiel diffuse dans l'espace intravasculaire et dilue la masse des globules rouges restants. Cependant, pendant les premières heures, les concentrations en polynucléaires, en plaquettes et, en cas d'hémorragie sévère, en globules blancs immatures et érythroblastes, peuvent augmenter. Une perte sanguine chronique induit une anémie si la perte est plus rapide que ce qui peut être remplacé ou, plus fréquemment, si l'érythropoïèse accélérée épuise les stocks corporels de fer (voir Anémie ferriprive).
Les déficits de l'érythropoïèse ont de multiples causes. L’arrêt complet de l’érythropoïèse entraîne une baisse du nombre de globules rouges de près de 7 à 10%/semaine (1%/jour). L'altération de l'érythropoïèse, même si elle ne fait pas baisser le taux de globules rouges, entraîne souvent des anomalies de taille et de forme des globules rouges.
L'hémolyse excessive peut être due à des anomalies intrinsèques des globules rouges ou à des facteurs extrinsèques, tels que la présence d'anticorps ou de complément à leur surface, qui conduisent à leur destruction précoce. Une splénomégalie séquestre et accélère la destruction des globules rouges. Certaines causes d'hémolyse déforment et détruisent les globules rouges. L'hémolyse entraîne habituellement une augmentation de la production de réticulocytes, sauf si les réserves en fer ou autres nutriments essentiels sont épuisées ou s'il existe un déficit en érythropoïétine.
