L'ipertiroidismo può derivare da un'aumentata sintesi e secrezione degli ormoni tiroidei (tiroxina [T₄] e triiodotironina [T₃]) da parte della ghiandola, causata da sostanze stimolanti presenti nel sangue o da un'iperfunzione autonoma della tiroide. Può anche essere dovuto a un eccessivo rilascio di ormone tiroideo dalla ghiandola, in assenza di un'aumentata sintesi. Tale rilascio è di solito causato dai processi distruttivi che si osservano in vari tipi di tiroiditi. Anche varie sindromi cliniche possono causare ipertiroidismo.

Le cause più frequenti comprendono:

Il morbo di Graves (gozzo tossico diffuso), la causa più frequente di ipertiroidismo, è caratterizzato da ipertiroidismo e da uno o più dei seguenti segni:

Il morbo di Graves è causato da un auto-Ac rivolto contro il recettore tiroideo per l'ormone stimolante la tiroide (TSH); diversamente dalla maggior parte degli auto-Ac, che sono inibitori, questo auto-Ac è stimolatorio, causando pertanto una continua sintesi e secrezione di eccessive quantità di T₄ e T₃. Il morbo di Graves (come la tiroidite di Hashimoto) è talvolta associato ad altre condizioni autoimmuni, come il diabete mellito di tipo 1, la vitiligine, la canizie prematura, l'anemia perniciosa, le connettivopatie e la sindrome da deficit polighiandolare. La familiarità aumenta il rischio di malattia di Graves, anche se i geni coinvolti sono ancora sconosciuti. La patogenesi dell'oftalmopatia infiltrativa (responsabile dell'esoftalmo nel morbo di Graves) è poco conosciuta, ma può derivare da immunoglobuline dirette contro i recettori del TSH presenti nei fibroblasti orbitali e nel tessuto adiposo che provocano rilascio di citochine pro-infiammatorie, infiammazione e accumulo di glicosaminoglicani. L'oftalmopatia può manifestarsi prima dell'insorgenza dell'ipertiroidismo o anche a distanza di 20 anni e frequentemente peggiora o migliora indipendentemente dal decorso clinico dell'ipertiroidismo. L'oftalmopatia tipica, in presenza di una normale funzione tiroidea, è chiamata morbo di Graves eutiroideo.

L'inappropriata secrezione di TSH è una causa rara di ipertiroidismo. I soggetti con ipertiroidismo presentano essenzialmente un TSH indosabile, eccetto quelli con un adenoma TSH-secernente dell'ipofisi anteriore o con una resistenza ipofisaria agli ormoni tiroidei. I livelli di TSH sono elevati e il TSH prodotto in entrambe le condizioni è biologicamente più attivo del TSH normale. Nei soggetti con un adenoma ipofisario TSH-secernente, si verifica un aumento della subunità-α del TSH nel sangue (utile nella diagnosi differenziale).

La gravidanza molare, il coriocarcinoma e l'iperemesi gravidica producono elevati livelli sierici di gonadotropina corionica umana (human Chorionic Gonadotropin, hCG), un debole stimolatore della tiroide. I livelli di hCG sono massimamente elevati durante il 1^o trimestre di gravidanza, causando talvolta una riduzione dei livelli sierici di TSH e un lieve aumento della concentrazione sierica di T₄ libera. L'iperstimolazione tiroidea può essere causata dagli aumentati livelli di hCG parzialmente desialata, una variante dell'hCG che sembra possedere un'attività stimolante la tiroide più elevata delle forme di hCG maggiormente sialate. Nella gravidanza molare, nel coriocarcinoma e nell'iperemesi gravidica, l'ipertiroidismo è transitorio; la normale funzione tiroidea viene ripristinata una volta risolta la gravidanza molare, trattato il coriocarcinoma o scomparsa l'iperemesi gravidica.

L'ipertiroidismo autosomico dominante non autoimmune si manifesta durante l'infanzia. È causato da mutazioni a carico del gene per il recettore del TSH, che causano una continua stimolazione tiroidea.

Il gozzo tossico solitario o multinodulare (morbo di Plummer) a volte è dovuto a mutazioni a carico del gene per il recettore del TSH che causano una continua attivazione tiroidea. I pazienti con gozzo nodulare tossico non hanno nessuna delle manifestazioni delle patologie autoimmunitarie, né gli Ac circolanti osservati nei pazienti con morbo di Graves. Inoltre, contrariamente al morbo di Graves, il gozzo tossico solitario e quello multinodulare solitamente non regrediscono.

Le patologie infiammatorie della tiroide (le tiroiditi) comprendono la tiroidite subacuta granulomatosa, la tiroidite di Hashimoto e la tiroidite linfocitaria silente, una variante della tiroidite di Hashimoto ( Tiroidite linfocitaria silente). La tireotossicosi è causata da un processo distruttivo nel contesto della ghiandola e dal conseguente rilascio degli ormoni immagazzinati, ma non da un aumento della sintesi ormonale. L'esito può anche essere la comparsa di ipotiroidismo.

L'ipertiroidismo farmaco-indotto può derivare da amiodarone e da interferone-alfa, che può indurre tiroidite con ipertiroidismo e altri disturbi della tiroide. Sebbene più comunemente causi ipotiroidismo, il litio può raramente causare ipertiroidismo. I soggetti che assumono questi farmaci devono essere strettamente controllati.

La tireotossicosi factitia è una condizione di ipertiroidismo causata da un'ingestione eccessiva, voluta o accidentale, di ormone tiroideo.

L'eccesso di assunzione di iodio causa un ipertiroidismo associato a una bassa captazione tiroidea dello iodio radioattivo. Ciò si osserva il più delle volte in soggetti (soprattutto anziani) con un pregresso gozzo nodulare non tossico, che assumono farmaci contenenti iodio (p.es., amiodarone, espettoranti contenenti iodio) o che vengono sottoposti a indagini radiologiche con l'utilizzo di mezzi di contrasto ricchi di iodio. La causa può essere che l'eccesso di iodio fornisca il substrato per la produzione di ormone ad aree tiroidee funzionalmente autonome (ossia non sotto il controllo del TSH). L'ipertiroidismo generalmente persiste per tutto il tempo in cui è presente un eccesso di iodio in circolo.

Il carcinoma tiroideo metastatico è una possibile causa di ipertiroidismo. Raramente può verificarsi un'iperproduzione di ormone tiroideo da parte di metastasi da carcinoma follicolare funzionanti, soprattutto nel caso di metastasi polmonari.

Lo struma ovarico si sviluppa quando teratomi ovarici contengono abbastanza tessuto tiroideo da causare un ipertiroidismo vero. In questo caso si osserva una captazione di radioiodio nella pelvi e la captazione tiroidea risulta generalmente soppressa.

Nell'ipertiroidismo, la T₃ sierica, di solito, aumenta molto più della T₄, probabilmente a causa di un'aumentata secrezione di T₃ così come per conversione della T₄ a T₃ nei tessuti periferici. In alcuni pazienti, solo T₃ è elevata (T₃ tossicosi). La tossicosi T₃ si può verificare in ciascuna delle classiche condizioni che provocano ipertiroidismo, incluso il morbo di Graves, il gozzo multinodulare e il nodulo tiroideo solitario autonomo funzionante. Se la tossicosi da T₃ non viene trattata, il paziente in genere sviluppa anche le tipiche alterazioni laboratoristiche dell'ipertiroidismo (ossia elevati livelli di T₄ e aumentata captazione di ¹²³I). Le varie forme di tiroidite presentano generalmente una fase ipertiroidea, seguita da una fase ipotiroidea.

La maggior parte dei sintomi sono gli stessi indipendentemente dalla causa. Le eccezioni comprendono l'oftalmopatia infiltrativa e la dermopatia, che si osservano esclusivamente nel morbo di Graves.

L'esordio clinico può essere brutale o progressivo. Può essere presente un gozzo o un nodulo. Molti dei sintomi frequenti dell'ipertiroidismo sono simili a quelli dell'iperstimolazione adrenergica, come per esempio nervosismo, palpitazioni, iperattività, iperidrosi, ipersensibilità al caldo, affaticamento, aumento dell'appetito, dimagrimento, insonnia, debolezza e frequenti defecazioni (occasionalmente diarrea). Può essere presente anche ipomenorrea. I segni possono includere pelle calda e umida; tremori; tachicardia; pressione differenziale aumentata; fibrillazione atriale; e palpitazioni.

I pazienti anziani, in particolare quelli con gozzo nodulare tossico, possono presentare un esordio atipico (ipertiroidismo apatetico o mascherato) con sintomi più affini alla depressione o alla demenza. La maggior parte di questi pazienti non presenta esoftalmo o tremore. Fibrillazione atriale, sincope, alterazioni del sensorio, insufficienza cardiaca e debolezza sono i sintomi più probabili. La sintomatologia può interessare solo un singolo organo o sistema.

I segni oculari comprendono lo sguardo fisso, il ritardo della contrazione palpebrale, la retrazione palpebrale e una modesta iniezione congiuntivale, dovuti in gran parte all'eccessiva stimolazione adrenergica. Generalmente, tendono a scomparire in seguito a un trattamento efficace. L'oftalmopatia infiltrativa, un quadro di malattia più grave, è specifica del morbo di Graves e può insorgere anni prima o dopo la diagnosi di ipertiroidismo. È caratterizzata da dolore orbitario, lacrimazione, irritazione, fotofobia, aumento del tessuto retrorbitario, esoftalmo e infiltrazione linfocitaria dei muscoli extraoculari, che causa astenia dei muscoli oculari e porta spesso a diplopia.

La dermopatia infiltrativa, detta anche mixedema pretibiale (termine fuorviante, dato che il mixedema fa pensare all'ipotiroidismo), è caratterizzato da un'infiltrazione senza fovea da parte di una sostanza proteinacea amorfa, di solito nella regione pretibiale. Essa raramente si presenta in assenza dell'oftalmopatia di Graves. La lesione è spesso pruriginosa ed eritematosa nelle sue fasi iniziali, per poi divenire successivamente spessa e dura. Anche la dermopatia infiltrativa può manifestarsi anni prima o dopo l'insorgenza dell'ipertiroidismo.

La diagnosi si basa sull'anamnesi, l'esame obiettivo e i test di funzionalità tiroidea. Il dosaggio del TSH è il miglior test, dal momento che il TSH è soppresso nei soggetti ipertiroidei, tranne nel raro caso di un adenoma ipofisario TSH-secernente o di una resistenza ipofisaria agli ormoni tiroidei. Lo screening dei soggetti a rischio mediante dosaggio del TSH deve essere effettuato ( Panoramica sulle alterazioni della funzione tiroidea : Test di laboratorio per la funzione tiroidea). La T₄ libera è aumentata nell'ipertiroidismo. Tuttavia, la T₄ può essere falsamente normale nell'ipertiroidismo dei soggetti con una patologia sistemica grave (similmente ai livelli falsamente bassi che si osservano nell'euthyroid sick syndrome) e nella T₃ tossicosi. Se la T₄ libera è normale e il TSH è basso, in un paziente con una leggera sintomatologia di ipertiroidismo, allora deve essere misurata la T₃, per individuare la T₃ tossicosi; il riscontro di un livello elevato conferma la diagnosi.

La causa può essere spesso diagnosticata clinicamente (p.es., esposizione a farmaci, presenza di segni specifici del morbo di Graves). In caso contrario, può essere misurata la captazione dello iodio radioattivo da parte della tiroide utilizzando ¹²³I. Se l'ipertiroidismo è dovuto a un'iperproduzione ormonale, la captazione dello iodio radioattivo da parte della tiroide è generalmente elevata. Quando l'ipertiroidismo è dovuto a tiroidite, ingestione di iodio, o a produzione ormonale ectopica, la captazione di iodio radioattivo è bassa.

Per la diagnosi di morbo di Graves può essere utilizzato il dosaggio degli Ac anti-recettore del TSH, ma questo dosaggio è raramente necessario, eccetto durante il 3^o trimestre di gravidanza, per valutare il rischio di morbo di Graves neonatale; gli Ac contro il recettore per il TSH attraversano facilmente la placenta stimolando così la tiroide fetale. La maggior parte dei pazienti affetti da morbo di Graves possiede Ac circolanti antiperossidasi tiroidea e un numero minore presenta Ac antitireoglobulina.

L'inappropriata secrezione di TSH non è frequente. La diagnosi è confermata quando l'ipertiroidismo si presenta con innalzamento delle concentrazioni di T₄ e T₃ libere e con livelli sierici di TSH normali o elevati.

Se si pone il sospetto di una tireotossicosi factitia, si possono misurare i livelli sierici di tireoglobulina; questi sono solitamente bassi o ai limiti inferiori della norma diversamente da tutte le altre cause di ipertiroidismo.

Il trattamento dipende dalla causa sottostante e può essere effettuato con