Ультрафиолетовый (УФ) свет является компонентом солнечного света, и хотя он невидим для человеческого глаза, но его влияние на кожу остается наиболее значительным. В зависимости от длины волны выделяют три типа УФ-света: ультрафиолет А (УФА), ультрафиолет В (УФB) и ультрафиолет C (УФС).

УФ-свет (все типы) повреждает дезоксирибонуклеиновую кислоту (ДНК — генетический материал организма), что в конечном итоге может привести к развитию злокачественной опухоли. Кроме того, УФ-свет вызывает такие вредные последствия, как преждевременное старение кожи и появление морщин. Солнечный ожог также может стать результатом воздействия УФ-света, в первую очередь УФB. Безопасного уровня УФ-излучения не существует.

Количество УФ-света, достигающего поверхности Земли, растет, особенно в северных широтах. Это увеличение вызвано истощением озонового слоя в верхних слоях атмосферы. Озон — это вещество, встречающееся в природе, которое в значительной степени защищает поверхность Земли от УФ-света. Химические реакции между озоном и хлорфторуглеродами (химическими веществами, применяемыми в качестве хладагентов и пропеллентов для аэрозольных упаковок), приводят к уменьшению концентрации озона в защитном озоновом слое. Количество УФ-света, достигающего поверхности Земли, зависит также и от других факторов. УФ-свет отличается наибольшей интенсивностью с 10:00 и до 15:00 в летнее время, а также на больших высотах и в низких широтах (например, на экваторе). Стекло, густые облака, дым и смог служат естественными фильтрами, которые задерживают значительную часть УФ-света, но УФ-лучи способны проходить сквозь легкие облака, туман и слой прозрачной воды толщиной около 30 сантиметров, вызывая серьезные ожоги.

Под воздействием УФ-света кожа претерпевает определенные изменения для обеспечения защиты от повреждений. Эпидермис (верхний слой кожи) утолщается, блокируя УФ-свет. Меланоциты (специализированные клетки кожи, вырабатывающие пигмент меланин) производят повышенное количество меланина, в результате чего кожа темнеет, и на ней появляется загар. Загар обеспечивает некоторую естественную защиту от дальнейшего воздействия УФ-света, поскольку меланин поглощает энергию УФ-излучения и не позволяет свету повреждать клетки кожи и глубже проникать в ткани, но в остальном не приносит никакой пользы для здоровья. Загорание ради получения загара опасно для здоровья ( Полезен ли загар?).

Чувствительность к солнечному свету зависит от содержания меланина в коже. У людей с более темной кожей содержание меланина больше, поэтому они от природы лучше защищены от вредного воздействия солнечного света. Вместе с тем люди с более темной кожей по-прежнему уязвимы для солнечных лучей и долгосрочных последствий УФ-излучения. Содержание меланина в коже человека зависит от наследственности, а также от длительности пребывания на солнце. У одних людей организм способен вырабатывать большое количество меланина под воздействием УФ-света, а у других — незначительное. Блондины и рыжие особенно восприимчивы к краткосрочным и долгосрочным последствиям воздействия УФ-излучения, поскольку их кожа не способна синтезировать достаточное количество меланина. Кроме того, меланин, содержащийся в их коже, может быть распределен неравномерно, что приводит к появлению веснушек. В случае с витилиго ( Витилиго) у людей на коже наблюдаются участки без пигментации. У больных альбинизмом ( Альбинизм) в организме полностью или частично отсутствует меланин.

Воздействие солнечного света на кожу вызывает ее преждевременное старение. Поражение кожи, вызванное длительным воздействием солнечного света, называется фотостарением. Воздействие УФ света вызывает мелкие и крупные морщины, беспорядочную пигментацию, пятна, имеющие вид веснушек больших размеров под названием лентиго, желтоватую окраску кожи лица и кожистую грубую текстуру кожи. Хотя наибольшей уязвимостью отличаются люди со светлой кожей, при длительном воздействии УФ-света кожа подвержена изменениям у всех без исключения.

Чем дольше пребывание на солнце, тем выше риск развития опухолей кожи, включая плоскоклеточный рак, базальноклеточный рак и злокачественную меланому ( Общие сведения о злокачественных опухолях кожи). Опухоли кожи особенно распространены среди лиц, подвергающихся интенсивному воздействию солнечного света, например, у детей и подростков, а также среди лиц, постоянно подвергающихся воздействию солнца по роду своей профессии или в связи с участием в развлекательных мероприятиях (например, спортсмены, фермеры, скотоводы, моряки и любители солнечных ванн). Кроме того, ультрафиолетовое облучение в соляриях повышает риск развития опухолей и поражения кожи.

Чтобы свести к минимуму вредное воздействие солнечных лучей на кожу, необходимо ограничить время пребывания на солнце, носить защитную одежду и применять солнцезащитные средства ( Солнечный ожог : Профилактика солнечных ожогов). Вред, нанесенный коже, очень трудно исправить. Увлажняющие кремы временно разглаживают морщины, а макияж помогает скрыть недостатки цвета кожи (например, веснушки, солнечные пятна и лентиго) и некоторые мелкие морщинки. Химический пилинг, применение альфагидроксикислот и третиноиновых кремов, а также лазерная шлифовка кожи способны уменьшить тонкие морщины и неравномерную пигментацию. Глубокие морщины и значительные повреждения требуют активных методов лечения.