麻疹由副粘病毒感染导致，具有很强的传染性，在暴露后的易感人群中被感染率 > 90% 。

麻疹主要通过前驱期或出疹期早期鼻腔、咽喉和口腔的分泌物或者空气飞沫进行传播。传染性将持续数天，直至皮疹出现后的几天为止。一旦开始脱屑麻疹就不再具有传染性。

通过短距离的咳嗽等释放出大量的呼吸道分泌物是主要的传播途径。也可以通过在密闭环境空气中可存在2小时以上的小的气溶胶而传播（如在诊查室）。通过污染物传播的可能性比空气传播小得多，因为麻疹病毒在干燥的表面可以存活的时间非常短。

母亲得过麻疹者，婴儿经胎盘获得的抗体可以在他生命的最初的6至12月中起保护作用。感染后可以获得终身免疫。在美国一些麻疹病例是通过旅游或者移民输入的。

经过7～14天的潜伏期后麻疹开始出现前驱症状，包括发热、鼻炎、干咳以及睑结膜炎。 特异性的Koplik斑在之后的2～4天出现，通常在第一和第二颗上磨牙相对应的颊黏膜上。它们类似于白色沙粒状、周围有红色的晕。Koplik斑可能广泛的出现，造成颊黏膜弥散的斑状红斑，并可进展为咽喉痛。

在开始出现症状后3至5天出现皮疹，通常是在Koplik斑出现后的1～2天。由脸前部、耳后和颈部侧面开始出现不规则的斑疹，接着混合出现丘疹。24～48小时内，皮疹延伸至躯干和四肢，包括手掌和足底，同样皮疹从脸部开始消退。严重的皮疹可能出现瘀点或瘀斑。

在疾病的高峰期体温可能超过 40°C，合并有眼眶周围水肿、结膜炎、畏光、干咳、广泛皮疹、衰竭以及轻度瘙痒。所出现的症状和体征与出疹的严重程度以及流行的严重程度相平行。3～5天后发热消退，患者感觉好转，皮疹消退加快，脱屑后留下铜褐色的色素沉着斑。

免疫抑制的患者可能不出现皮疹，并且可以发展为严重的进展性的巨细胞性肺炎。

有接触史的患者伴有鼻炎、结膜炎、畏光和咳嗽可以被怀疑为典型的麻疹，但是通常仅仅是在出现皮疹后才被疑诊。通常为临床诊断，通过Koplik斑或皮疹明确。CBC不是必须进行的检查，但是如果进行检查可以发现白细胞减少以及相应的淋巴细胞增多。当疾病威胁到公众健康和需要控制暴发且无法作出诊断时，实验室的鉴别显得非常重要。该检测非常容易进行，方法如在急性期的血清样本中有麻疹IgM存在或者选择将咽部或尿液的上皮细胞进行快速免疫荧光染色、对咽拭子或尿液样本进行反转录-PCR、或者使用组织培养基使病毒生长。在急性期和恢复期之间IgG血清抗体水平上升是高度准确的，但常延误诊断。所有疑似麻疹的病例都应该在实验室确诊之前上报给当地的卫生部门。

鉴别诊断 包括风疹、猩红热、药疹（如苯巴比妥或氨苯磺胺引起）、血清病、幼儿玫瑰疹、感染性单核细胞增多症、传染性红斑 ( 传染性红斑),，以及埃可病毒和柯萨奇病毒感染 (也见 部分累积多系统的病毒感染)。 非典型麻疹由于其高度变异性，与典型的麻疹相比甚至与更多的其他疾病表现相似。 以下是一些疾病与典型麻疹相鉴别的一些临床要点：

在美国麻疹病死率约为2/1000，但是在发展中国家这一比例远远要高。营养不良和维生素A缺乏易致死亡。在高危人群中推荐补充维生素A。

包括脑炎在内的治疗都是支持治疗。

已经显示维生素A可降低发展中国家麻疹儿童的发病率和病死率。这是因为维生素A血浆水平低与麻疹引起的严重并发症有关，因此，对于患麻疹的儿童推荐使用维生素A治疗。每日一次口服，连续2天，使用的剂量与儿童的年龄有关：

对于有维生素A缺乏临床症状的儿童，单一特定年龄段维生素A剂量重复到2〜4周后。

大多数发展中国家在儿童中常规接种包括麻疹、腮腺炎、风疹的减毒活病毒疫苗 ( 常规程序接种 : 麻疹、腮腺炎和风疹; 推荐用于0-6岁儿童的免疫计划)。推荐年龄在12～15个月时接种第一剂疫苗，但是在麻疹暴发期间可以接种的年龄最小至6个月。推荐进行二次接种，第二次接种在4～6岁时进行。在年龄 < 1 岁进行免疫的婴儿仍旧需要在1周岁后进行第二次接种。疫苗可以提供长效的免疫力，并且在美国已经使麻疹的发生减少了99%。疫苗造成轻的或者隐性的、不会传染的感染。在接种后的5至12天出现发热>38° C有<5%的疫苗接种者，并且随后可出现皮疹。CNS反应是非常罕见的；疫苗不会导致自闭症。

疫苗的禁忌证包括全身性的恶性肿瘤（如白血病、淋巴瘤）、免疫缺陷以及用免疫抑制剂（如皮质激素、放射线、烷化剂或抗代谢药）治疗。感染只有当出现严重的免疫抑制（CDC免疫学类型3型， CD4 < 15%）时才作为禁忌证；如若非上述情况，那么麻疹野生株感染的危险性高于通过活病毒疫苗造成获得性麻疹的危险性。推迟疫苗接种的原因包括怀孕、严重的发热性疾病、活动性未经治疗的TB，或者给予抗体（如全血、血浆或者任何免疫球蛋白）者。推迟的持续时间由免疫球蛋白制剂剂型和剂量决定，但是可能要11个月。