El término geriatría designa a la atención médica de los ancianos, un grupo etario que no es sencillo definir con precisión. La gerontología es el estudio del envejecimiento, e incluye sus cambios biológicos, sociológicos y psicológicos. Se prefiere "adulto mayor" a "anciano", pero ambos términos son igual de imprecisos. Es importante evitar términos y actitudes que sugieran un sesgo contra las personas mayores (ageísmo). Aunque no hay una edad establecida para definir la edad avanzada, a menudo se usa > 65 años porque esta es la edad que determina la elegibilidad para el seguro de Medicare en los Estados Unidos. Sin embargo, algunas personas con afecciones médicas requieren atención geriátrica a una edad más temprana. Por ejemplo, el Program of All-Inclusive Care for the Elderly (PACE) establece la edad de 55 años para ser elegible si se reúnen las condiciones necesarias para recibir atención de enfermería domiciliaria.
Hacia 1900, en los Estados Unidos, los > 65 años representaban el 4% de la población, pero en la actualidad representan > 16% (casi 50 millones, con aumento neto de 10.000/día). En 2026, cuando los bebés nacidos tras el auge posterior a la Segunda Guerra Mundial (baby boomer) alcancen los 80 años, las estimaciones sugieren que > 20% de los estadounidenses (casi 80 millones) serán > 65 años. La edad media de los > 65 años es ahora un poco mayor de 75, y la proporción de los > 85 está aumentando más rápidamente.
La expectativa de vida de los hombres es de 17 años adicionales a los 65 años y de 10 años a los 75 años; para las mujeres, son 20 años adicionales a los 65 años y 13 años a los 75 años. Globalmente, las mujeres viven 5 años más que los hombres, lo que puede deberse a factores genéticos, biológicos y ambientales. Estas diferencias en la supervivencia se modificaron poco a pesar de los cambios en el estilo de vida femenino (p. ej., aumento del tabaquismo, estrés) durante el final del siglo XX y en el siglo XXI.
Envejecimiento
El envejecimiento (es decir, el envejecimiento puro) se refiere al deterioro inevitable e irreversible en la función de los órganos que se produce con el tiempo, incluso en ausencia de lesión, enfermedad, riesgos ambientales o malos hábitos de vida (p. ej., dieta poco saludable, falta de ejercicio, abuso de sustancias). Inicialmente, los cambios en la función orgánica (véase tabla Algunos cambios fisiológicos relacionados con la edad) no afectan a la función basal; las primeras manifestaciones son una reducción de la capacidad de cada órgano para mantener la homeostasis en situaciones de estrés (p. ej., enfermedad, lesión). Los sistemas cardiovascular, renal y nervioso central son generalmente los más vulnerables (los eslabones más débiles).
Las enfermedades interactúan con los efectos puros del envejecimiento causando complicaciones geriátricas específicas (ahora conocido como síndrome geriátrico), sobre todo en los sistemas más vulnerables, aunque esos órganos no sean los principales afectados por una enfermedad. Ejemplos típicos son el delirio que complica una neumonía o infecciones urinarias, y caídas, mareo, síncope, incontinencia urinaria y pérdida de peso que a menudo acompañan a muchas enfermedades menores en los adultos mayores. Los órganos envejecidos también son más susceptibles a las lesiones; p. ej., en un aduto mayor una hemorragia intracraneal es más común y puede desencadenarse por lesiones menos clínicamente importantes.
Los efectos del envejecimiento deben tenerse en cuenta durante el diagnóstico y el tratamiento de los ancianos. Los médicos no deberían
Confundir los síntomas de envejecimiento con los de una enfermedad (p. ej., una dificultad para retener información no es demencia)
Confundir los síntomas de una enfermedad con los de envejecimiento puro (p. ej., atribuir una artritis debilitante, temblor, o demencia al envejecimiento)
Ignorar el mayor riesgo de efectos adversos por medicamentos en los sistemas más vulnerables afectados por enfermedad
Olvidar que las personas mayores a menudo tienen múltiples trastornos subyacentes (p. ej., hipertensión, diabetes, aterosclerosis) que aceleran el potencial de daño
Además, los médicos deben estar alerta ante enfermedades y problemas que son mucho más comunes entre las personas mayores (p. ej., insuficiencia cardíaca diastólica, enfermedad de Alzheimer, incontinencia, fibrilación auricular). Este abordaje permite a los médicos comprender y manejar mejor la complejidad de las enfermedades que a menudo coexisten en los pacientes mayores. Es importante comprender los cambios físicos y las manifestaciones geriátricas específicas de la enfermedad que acompañan a la edad avanzada para evitar los estereotipos negativos y perjudiciales sobre los adultos mayores que caracterizan el envejecimiento y pueden afectar negativamente la atención y la calidad de vida del paciente.
Ageísmo se refiere al prejuicio contra las personas mayores. Al igual que otras formas de prejuicio (p. ej., raciales, étnicos), el ageísmo se basa en conceptos negativos erróneos y estereotipos y puede ser consciente o inconsciente, evidente o sutil. A diferencia de muchas otras formas de prejuicio, el ageísmo rara vez es intencionalmente malicioso, pero no obstante puede causar angustia emocional y tiene consecuencias prácticas adversas (p. ej., ser alentado a retirarse del trabajo, no ser invitado a participar en grupos o comités). Los profesionales de la salud practican el sesgo de edad al no ofrecer un tratamiento a un adulto mayor basado simplemente en su edad en lugar de en factores como la expectativa de vida esperada, la calidad de vida y la preferencia del paciente.
Más información
El siguiente recurso en inglés puede ser útil. Tenga en cuenta que el MANUAL no es responsable por el contenido de este recurso.
Program of All-Inclusive Care for the Elderly (PACE): Information from the Centers for Medicare & Medicaid Services (CMS) about access to PACE benefits
