Esistono molte specie di micobatteri. La specie Mycobacterium tuberculosis è quella che causa la tubercolosi. Qui vengono discusse le altre specie di micobatteri che causano malattie, definite micobatteri non tubercolari. Le persone sono solitamente esposte a questi batteri nell’ambiente, quando vengono a contatto con acqua o terreno contaminati. Tuttavia, la maggior parte delle esposizioni non causa un’infezione e molte infezioni non causano una malattia.
Le infezioni da micobatteri non tubercolari (MNT), quando si manifestano, di solito si presentano solo nei seguenti soggetti:
Anziani in condizioni di fragilità
Soggetti con sistema immunitario indebolito (come quelli con infezione da HIV)
Persone che presentano danni polmonari dovuti, ad esempio, al fumo protratto per lungo tempo, a una vecchia infezione tubercolare, alla bronchite, all’enfisema o alla fibrosi cistica
Le infezioni da MNT vengono solitamente acquisite dall’ambiente piuttosto che da persone infette.
I sintomi principali di alcune infezioni da MNT sono tosse, febbre e perdita di peso.
Le infezioni polmonari sono le più comuni e la maggior parte di esse è causata da un gruppo di batteri conosciuto come Mycobacterium avium complex (MAC), che include il Mycobacterium avium e il Mycobacterium intracellulare. Anche altri micobatteri non tubercolari non appartenenti al MAC a volte causano infezioni nell’uomo.
Infezioni da Mycobacterium avium complex (MAC)
Infezioni polmonari da MAC
Solitamente, le infezioni polmonari da MAC si sviluppano lentamente. I primi sintomi comprendono tosse ed emissione di muco. Le persone possono accusare una sensazione di stanchezza, perdere peso e presentare febbre non elevata.
L’infezione può progredire lentamente oppure rimanere stabile per lunghi periodi. Con la progressione della malattia, il soggetto può espettorare sangue regolarmente e avere problemi respiratori.
Per distinguere l’infezione da MAC dalla tubercolosi, è necessaria l’analisi di laboratorio dell’espettorato della persona infetta. Viene eseguita una radiografia del torace, in cui si possono evidenziare alcune differenze tra la tubercolosi e un’infezione da MAC.
Dato che, quando si trattano le infezioni da MAC, frequentemente sussiste un problema di farmacoresistenza, i medici tendono a somministrare alle persone infette una combinazione di antibiotici. Per i soggetti con infezione di grado moderato viene spesso impiegata una combinazione di tre farmaci: claritromicina o azitromicina, rifampicina ed etambutolo. I farmaci sono solitamente assunti per 12-18 mesi. Se questa combinazione è inefficace, ne vengono provate altre. Ai soggetti con un’infezione in peggioramento vengono somministrate combinazioni di altri 4-6 farmaci.
Infezioni linfonodali da MAC
L’infezione da MAC ai linfonodi può svilupparsi anche nei bambini, generalmente di 1-5 anni d’età. L’infezione è solitamente causata dall’ingestione di terra o da acqua potabile contaminata da micobatteri.
Per diagnosticare l’infezione, i medici rimuovono ed esaminano un linfonodo colpito.
Normalmente gli antibiotici non sono necessari per curare l’infezione. Al contrario, i linfonodi possono essere rimossi chirurgicamente.
Infezioni disseminate da MAC
Un’infezione da MAC può diffondersi in tutto il corpo nelle seguenti categorie di persone:
Soggetti con AIDS in stadio avanzato
A volte, persone affette da altri disturbi o che assumono farmaci che indeboliscono il sistema immunitario
La sintomatologia comprende febbre, anemia, disturbi del sangue, diarrea e dolori addominali.
Per formulare la diagnosi di infezione disseminata da MAC, i medici solitamente tentano la coltura dei batteri da un campione di sangue o di tessuto prelevato dal midollo osseo, dal fegato o da un linfonodo infetto.
Queste infezioni vengono trattate con due o tre antibiotici, spesso claritromicina o azitromicina in aggiunta a etambutolo e, talvolta, rifabutina.
Per prevenire l’infezione disseminata da MAC, i malati gravi di AIDS con una conta cellulare di CD4 inferiore a 100 cellule per microlitro di sangue devono assumere claritromicina o azitromicina. Inoltre, è importante trattare l’AIDS in modo efficace. Tale trattamento può migliorare la capacità del sistema immunitario di combattere l’infezione.
Altre infezioni da micobatteri non tubercolari
Altri micobatteri non tubercolari non appartenenti al MAC a volte infettano anche l’uomo.
Infezioni cutanee
Il granuloma da piscina è un’infezione cutanea causata dal Mycobacterium marinum. Il Mycobacterium marinum e alcuni altri micobatteri crescono nelle piscine, e persino negli acquari domestici. Questi micobatteri possono causare infezioni cutanee quando si nuota in piscine contaminate che non sono state trattate con cloro, si pulisce un acquario domestico contaminato o ci si procura un’abrasione o una ferita della pelle manipolando frutti di mare o pesci contaminati.
Possono apparire escrescenze rossastre, che si ingrossano e diventano color porpora. Di solito si manifestano sulle braccia o sulle ginocchia.
Se il sistema immunitario funziona normalmente queste infezioni cutanee possono risolversi senza trattamento, ma se il sistema immunitario è compromesso l’infezione può diffondersi ad altre parti del corpo.
Le persone con infezioni croniche richiedono di solito un trattamento con minociclina, doxiciclina, claritromicina o un altro antibiotico per 3-6 mesi.
L’ulcera di Buruli è un’infezione cutanea causata dal Mycobacterium ulcerans. A livello mondiale, questa infezione (anche nota come ulcera di Bairnsdale o di Daintree) è una malattia micobatterica comune nelle persone con sistema immunitario competente. La maggior parte delle infezioni si registra nelle regioni tropicali dell’Africa occidentale e centrale. In Australia, la maggior parte dei casi si verifica in un’area temperata nei dintorni della città di Melbourne.
Questa infezione esordisce sotto forma di un nodulo sottocutaneo, un ampio rigonfiamento o un gonfiore generalizzato a carico delle gambe, delle braccia o del viso. L’area interessata è indolore. Il progredire dell’infezione determina ampie ulcere aperte sulle gambe o sulle braccia, con conseguente distruzione diffusa della pelle e dei tessuti sottostanti.
L’infezione da Mycobacterium ulcerans viene trattata con una combinazione di antibiotici.
Infezioni di ferite e da corpi estranei
Altri tipi di micobatteri, come il Mycobacterium fortuitum e il Mycobacterium ascessus, possono sopravvivere nei sistemi idrici delle strutture residenziali e di quelle di attività professionali e sanitarie. La loro eradicazione è difficoltosa con le comuni pratiche di decontaminazione (ad esempio, l’uso di cloro nell’acqua).
Il Mycobacterium fortuitum può infettare le ferite, i tatuaggi e le protesi presenti nell’organismo, come valvole cardiache meccaniche o protesi mammarie.
Il Mycobacterium abscessus ha causato epidemie di infezioni gravi quando è stata usata acqua contaminata per il lavaggio dei canali radicolari nei bambini.
Gli antibiotici e l’asportazione chirurgica delle aree infette e/o dei corpi estranei di solito curano l’infezione. Tuttavia, alcuni micobatteri sono difficili o impossibili da eliminare, pertanto alcuni soggetti vengono indirizzati a uno specialista esperto.