Efectos del envejecimiento sobre el sistema nervioso

La funcionalidad del cerebro normalmente varía con el paso de la infancia a la vida adulta y posterior senectud. En la infancia, la capacidad de pensar y de razonar aumenta de manera constante, lo que permite al niño aprender habilidades cada vez más complejas.

Durante la mayor parte de la vida adulta, la funcionalidad del cerebro es relativamente estable.

Después de una cierta edad, que varía según la persona, la funcionalidad cerebral declina. En algunas personas, ciertas áreas del cerebro disminuyen anualmente de tamaño hasta en un 1%, sin embargo, no se produce ninguna pérdida de funcionalidad. Por lo tanto, los cambios en la estructura cerebral relacionados con la edad no siempre ocasionan una pérdida de la función cerebral. Sin embargo, una disminución de la función cerebral producida por el envejecimiento puede ser el resultado de numerosos factores tales como cambios en las sustancias químicas del cerebro (neurotransmisores), cambios en las propias células nerviosas, presencia de sustancias tóxicas que se acumulan en el cerebro con el tiempo y cambios heredados. Diferentes aspectos de la funcionalidad cerebral pueden verse afectados en distintos momentos:

El tiempo de reacción y el desempeño de tareas se hacen más lentos, dado que el cerebro procesa los impulsos nerviosos con mayor lentitud.

Sin embargo, es difícil distinguir los efectos del envejecimiento sobre la funcionalidad cerebral de los efectos de otros trastornos frecuentes en las personas mayores, como la depresión Depresión Una breve descripción del trastorno de duelo prolongado. La depresión es un sentimiento de tristeza y/o una disminución del interés o del placer en las actividades que se convierte en un trastorno... obtenga más información , los accidentes cerebrovasculares Introducción a los accidentes cerebrovasculares El accidente cerebrovascular (ictus) ocurre cuando una arteria que va al cerebro se obstruye o se rompe, produciendo la muerte de un área del tejido cerebral provocada por la pérdida de irrigación... obtenga más información (ictus), la hipoactividad de la glándula tiroidea (hipotiroidismo Hipotiroidismo El hipotiroidismo es una hipoactividad de la glándula tiroidea que implica la producción inadecuada de hormonas tiroideas y una ralentización de las funciones vitales del organismo. Las expresiones... obtenga más información ) y los trastornos cerebrales degenerativos, como la enfermedad de Alzheimer Enfermedad de Alzheimer La enfermedad de Alzheimer es una afección progresiva, con una pérdida inexorable de la función mental, caracterizada por la degeneración del tejido cerebral, la acumulación de una proteína... obtenga más información .

Al envejecer, el número de neuronas del cerebro Nervios El sistema nervioso periférico se compone de más de 100 000 millones de neuronas que recorren todo el organismo a modo de cables, estableciendo conexiones con el cerebro, con otras partes del... obtenga más información puede disminuir, aunque la pérdida varía mucho en cada persona dependiendo del estado de salud. Además, algunos tipos de memoria son más vulnerables a la pérdida, como ocurre con la memoria que contiene información temporalmente. Sin embargo, el cerebro tiene ciertas características que ayudan a compensar estas pérdidas

Así, cuando se ha sufrido una lesión cerebral o un accidente cerebrovascular, a veces se aprenden nuevas habilidades, como sucede con la terapia ocupacional Terapia ocupacional La terapia ocupacional (TO), uno de los componentes de la rehabilitación, está destinada a mejorar la capacidad del individuo para realizar las actividades básicas de cuidado personal, el trabajo... obtenga más información .

Podemos influir en la velocidad de disminución de la funcionalidad cerebral. Por ejemplo, el ejercicio físico parece retrasar la pérdida de neuronas en zonas del cerebro relacionadas con la memoria. Dicho ejercicio también ayuda a mantener en funcionamiento las neuronas restantes. Por el contrario, el consumo de dos o más bebidas alcohólicas al día acelera el deterioro de la funcionalidad cerebral.

Al envejecer, el flujo sanguíneo del cerebro disminuye por término medio un 20%. Esta disminución es aún mayor si las arterias cerebrales tienen ateroesclerosis (enfermedad cerebrovascular). Esta enfermedad aparece con mayor frecuencia si se ha fumado durante mucho tiempo, si se tiene la tensión arterial elevada Hipertensión arterial La hipertensión arterial se define como una elevación continuada de la presión en las arterias. A menudo no es posible identificar la causa de la hipertensión, pero algunas veces se produce... obtenga más información , el colesterol elevado Dislipidemia (dislipemia) La dislipidemia (o dislipemia) es una concentración elevada de lípidos (colesterol, triglicéridos o ambos) o una concentración baja de colesterol rico en lipoproteínas (HDL). Tiene relación... obtenga más información o la glucosa en sangre elevada (diabetes mellitus Diabetes mellitus La diabetes mellitus es un trastorno en el que el organismo no produce suficiente cantidad de insulina o no responde normalmente a la misma, lo que provoca que las concentraciones de azúcar... obtenga más información ) y no controlada mediante cambios en el estilo de vida o por medicación. En estos casos se pueden perder neuronas de forma prematura, con una posible afectación de la funcionalidad mental. Como resultado, a una edad relativamente temprana, aumenta el riesgo de daño a los vasos sanguíneos que conducen a la demencia vascular Demencia vascular La demencia vascular es la pérdida de la función intelectual debida a la destrucción del tejido cerebral por una reducción o un bloqueo del suministro sanguíneo. La causa suelen ser los accidentes... obtenga más información .

Al envejecer, los discos entre las vértebras se vuelven duros y quebradizos, y algunas partes de las vértebras pueden crecer demasiado. Como resultado, los discos pierden parte de su capacidad de amortiguación, por lo que se ejerce más presión sobre la médula espinal y los ramos de los nervios que emergen de ella (raíces nerviosas raquídeas). El aumento de la presión puede dañar fibras nerviosas en la zona donde se separan de la médula espinal. Esta lesión puede a su vez dar lugar a una disminución de la sensibilidad y, a veces, a una disminución de la fuerza y el equilibrio.

A medida que las personas envejecen, los nervios periféricos pueden conducir los impulsos más lentamente y liberar neurotransmisores, lo que da lugar a una disminución de la sensibilidad, reflejos más lentos y, a menudo, cierta torpeza. La conducción nerviosa puede enlentecerse debido a la degeneración de las vainas de mielina situadas alrededor de los nervios. Las vainas de mielina son capas de tejido que aíslan los nervios y aceleran la conducción de los impulsos (véase figura Estructura típica de una neurona Estructura típica de una neurona ).

Este deterioro también se produce porque, al envejecer, el riego sanguíneo disminuye, los huesos cercanos crecen en exceso y presionan los nervios, o ambas cosas. Los cambios en la funcionalidad asociados a la edad pueden ser más evidentes cuando los nervios ya están dañados a consecuencia de otra condición (por ejemplo, la diabetes).

La respuesta del sistema nervioso periférico a las lesiones disminuye. Cuando se daña el axón de un nervio periférico en personas jóvenes, el nervio es capaz de repararse siempre que el cuerpo de la célula, localizado en la médula espinal o cerca de ella, no esté dañado. Este proceso de autorreparación es más lento e incompleto en las personas mayores, lo que las hace más vulnerables a las lesiones y a las enfermedades.