El estado de consciencia mínima puede ser consecuencia de la lesión cerebral o puede ser el resultado de la recuperación progresiva de algunas funciones después de un estado vegetativo.
Las personas en estado de consciencia mínima hacen algunas cosas que indican cierto grado de consciencia de sí mismas y de su entorno, como establecer contacto ocular.
Los médicos diagnostican un estado de consciencia mínima solo después de observar a una persona cuya consciencia está gravemente afectada durante un período de tiempo y en más de una ocasión y encuentran alguna evidencia de consciencia.
Las personas en un estado mínimamente consciente requieren atención integral, incluida una buena nutrición y medidas para evitar problemas debidos a la incapacidad para moverse (como las úlceras por presión).
El estado de consciencia mínima puede ser consecuencia directa de la lesión cerebral o puede ser el resultado de la recuperación progresiva de algunas funciones después de un estado vegetativo Estado vegetativo Se produce un estado vegetativo cuando el cerebro (la parte del encéfalo que controla el pensamiento y el comportamiento) ya no funciona, pero el hipotálamo y el tronco del encéfalo (las partes... obtenga más información . Las personas pueden alternar entre el estado vegetativo y el estado de consciencia mínima, a veces durante años después del daño cerebral original.
Síntomas del estado de consciencia mínima
Las personas en estado de consciencia mínima, a diferencia de aquellos en estado vegetativo, hacen algunas cosas que indican cierto grado de consciencia de sí mismos y de su entorno. Les puede ocurrir lo siguiente:
Establecer contacto visual
Seguir objetos con los ojos
Tratar de alcanzar objetos
Responder a preguntas (aunque a menudo con la misma palabra tanto si es adecuada como si no)
Reaccionar a todas las instrucciones de una manera habitual pero que por lo general no es apropiada (por ejemplo, parpadeando)
Diagnóstico de estado de consciencia mínima
Evaluación médica
Pruebas de diagnóstico por la imagen como la resonancia magnética nuclear.
El médico sospecha el estado de conciencia mínima basándose en los síntomas. Pero antes de que se pueda diagnosticar un estado de consciencia mínima, debe observarse al sujeto durante cierto tiempo y en más de una ocasión.
Se lleva a cabo una prueba de imagen, como la resonancia magnética nuclear (RMN) o la tomografía computarizada (TC) para verificar si hay trastornos que puedan estar causando el problema, sobre todo aquellos que se pueden tratar.
Si el diagnóstico es dudoso, los médicos pueden hacer otras pruebas de diagnóstico por la imagen (tomografía por emisión de positrones Tomografía por emisión de positrones (PET) La tomografía por emisión de positrones (positron emission tomography, PET) es un tipo de gammagrafía. Un radionúclido es una forma radiactiva de un elemento, lo que significa que se trata de... obtenga más información 
[PET] o tomografía computarizada por emisión de fotón único Tomografía por emisión monofotónica (SPECT) En la gammagrafía se utilizan radionúclidos para producir imágenes. Un radionúclido es una forma radiactiva de un elemento, lo que significa que se trata de un átomo inestable que se vuelve... obtenga más información [SPECT], por sus siglas en inglés). Estas pruebas pueden indicar si el encéfalo funciona adecuadamente.
Puede realizarse una electroencefalografía Electroencefalograma Para confirmar el diagnóstico sugerido por el historial médico y la exploración neurológica puede ser necesario realizar pruebas diagnósticas. La electroencefalografía (EEG) es un método simple... obtenga más información 
(EEG) para detectar anomalías en la actividad eléctrica del cerebro que sugieran convulsiones, las cuales pueden afectar a la consciencia.
Pronóstico del estado de consciencia mínima
La mayoría de las personas en un estado de consciencia mínima tienden a mejorar de forma continua, pero la mejoría es limitada. Algunos recuperan la capacidad de comunicarse y entender, a veces después de muchos años. Sin embargo, muy pocos se recuperan lo suficiente para vivir y funcionar de forma independiente. Cuanto más tiempo dura un estado de consciencia mínima, menor es la probabilidad de que se recupere la función. No obstante, con cuidados especializados de enfermería, se puede vivir muchos años. La recuperación puede ser mejor cuando la causa es un traumatismo craneoencefálico.
Se han dado casos de personas que han despertado después de permanecer años en lo que parecía ser un estado de coma. Tales casos con frecuencia corresponden a sujetos que se encontraban en un estado de consciencia mínima después de un traumatismo craneoencefálico.
Tratamiento del estado de consciencia mínima
Medidas preventivas para los problemas debidos a la inmovilización
Buena nutrición
Posiblemente ciertos medicamentos
Cuidado a largo plazo
Como las personas en coma Estupor y coma El estupor es una ausencia de respuesta de la que solo se puede salir mediante una estimulación física vigorosa. El coma es una situación de falta de respuesta de la que la persona afectada... obtenga más información , las personas que se encuentran en un estado de mínima consciencia requieren una atención integral.
Proporcionar una buena nutrición (soporte nutricional Introducción al apoyo nutricional Muchas personas desnutridas ( Home.see chapter Desnutrición) y enfermas de forma crítica necesitan apoyo nutricional (nutrición adicional). La alimentación artificial, para la que se utilizan... obtenga más información ) es importante. Se alimenta a la persona a través de una sonda que se introduce por la nariz hasta el estómago (denominada alimentación por sonda). A veces se les alimenta a través de un tubo que se introduce directamente en el estómago o en el intestino delgado a través de una incisión en el abdomen. Los fármacos también pueden administrarse a través de estos tubos.
Muchos de los problemas Problemas debidos al encamamiento Permanecer en cama durante un largo periodo de tiempo sin actividad física regular, como puede suceder en un hospital, puede originar muchos problemas. (Véase también Problemas debidos a la... obtenga más información se deben a la incapacidad para moverse, y es esencial adoptar medidas para evitarlos. Por ejemplo, pueden ocurrir los siguientes:
Úlceras de decúbito Úlceras de decúbito Las úlceras de decúbito son áreas de piel lesionada como resultado de una falta de irrigación sanguínea debida a la presión prolongada. Aparecen a menudo como consecuencia de una presión combinada... obtenga más información
: permanecer acostado en una determinada posición puede interrumpir el suministro de sangre a algunas zonas del cuerpo, causando erosión de la piel y la formación de úlceras de decúbito.Contracturas: la falta de movimiento también puede llevar a la rigidez permanente de los músculos (contracturas) y provocar que las articulaciones se tuerzan de forma permanente.
Trombos: la falta de movimiento hace que se puedan formar trombos en las venas de las piernas (lo que se denomina trombosis venosa profunda Trombosis venosa profunda La trombosis venosa profunda consiste en la formación de coágulos de sangre (trombos) en las venas profundas, por lo general en las piernas. Estos trombos se forman cuando las venas están lesionadas... obtenga más información
) más fácilmente.Daño a los músculos y nervios de los brazos y las piernas: la falta de movimiento o el hecho de permanecer acostado en una misma posición durante mucho tiempo puede ejercer presión sobre un nervio que discurre cerca de la superficie del cuerpo y cerca de un hueso prominente, como sucede en el caso de un nervio cercano a un codo, un hombro, una muñeca o una rodilla. Esta presión puede lesionar el nervio. Como resultado, los músculos que controla el nervio funcionan peor.
Las úlceras por presión (o úlceras de decúbito) se pueden prevenir cambiando con frecuencia la posición de la persona afectada y colocando almohadillas bajo partes del cuerpo que están en contacto con la cama, como los talones, para protegerlas.
Para evitar contracturas, los fisioterapeutas deben mover suavemente las articulaciones del paciente en todas direcciones (ejercicios pasivos de amplitud de movilidad) o inmovilizar con una férula las articulaciones en determinadas posiciones.
La prevención de los coágulos sanguíneos incluye el uso de fármacos y la compresión o elevación de las piernas de la persona afectada. Mover las extremidades, como ocurre en los ejercicios pasivos de aumento del grado de movilidad, también puede ayudar a prevenir los coágulos de sangre.
Si el paciente es incontinente, se debe tener cuidado de mantener la piel limpia y seca. Si la vejiga no funciona y se produce una retención de orina, se puede colocar un tubo (sonda) en la vejiga para evacuar la orina. Los catéteres se limpian cuidadosamente y se examinan de forma regular para evitar la aparición de infecciones de las vías urinarias.
Otros tratamientos
Un número muy pequeño de personas ha mejorado después de la prescripción de ciertos medicamentos, pero solo en el tiempo durante el que se han continuado recibiendo. Estos medicamentos son zolpidem (un somnífero), apomorfina (utilizada para tratar la enfermedad de Parkinson) y amantadina (utilizada para tratar infecciones víricas). Sin embargo, ningún tratamiento ha demostrado su eficacia a largo plazo.
La terapia musical puede tener algunos efectos beneficiosos leves al estimular alguna respuesta en personas con un estado de consciencia mínima. No obstante, la utilidad de esta terapia aún es incierta.
