Durante la respiración normal, el aire viaja a través de la nariz, baja por la tráquea y penetra en vías respiratorias cada vez más pequeñas llamadas bronquios. En algunos casos, el músculo liso que envuelve los bronquios puede contraerse y las concentraciones de moco pueden aumentar. Esto dificulta la respiración. En general, esta afección se trata con unos medicamentos llamados broncodilatadores.

Los tipos más comunes de broncodilatadores son los anticolinérgicos y los agonistas beta-2. Estos fármacos se inhalan, viajan por las vías respiratorias y se unen a las células del músculo liso bronquial. Esto da lugar a la relajación muscular y a la disminución de las concentraciones de moco, lo que facilita la respiración.