La causa de las paperas es vírica.
Los síntomas incluyen escalofríos, dolor de cabeza, falta de apetito, fiebre y sensación de malestar general, seguidos por la inflamación de las glándulas salivales.
El diagnóstico se basa en los síntomas característicos.
La mayoría de los niños se recuperan sin problemas pero, la infección causa a veces meningitis o encefalitis.
La vacunación sistemática contribuye a evitar la infección.
El objetivo del tratamiento es aliviar los síntomas.
Los niños adquieren las paperas al respirar pequeñas gotitas de humedad transportadas por el aire expelidas, al toser, por una persona infectada o al tener contacto directo con objetos contaminados por saliva infectada. La parotiditis es menos contagiosa que el sarampión Sarampión El sarampión es una infección vírica muy contagiosa que produce diversos síntomas similares al resfriado y una erupción característica. El sarampión está causado por un virus. Los síntomas consisten... obtenga más información 
o la varicela Varicela La varicela es una infección viral muy contagiosa producida por el virus varicela-zóster, que produce una erupción pruriginosa característica en forma de pequeñas ampollas o costras. La varicela... obtenga más información 
. En áreas muy pobladas se dan casos durante todo el año, pero es más frecuente hacia el final del invierno y el comienzo de la primavera.
Cuando conviven personas que no han sido vacunadas o no están inmunizadas puede producirse un brote epidémico. Sin embargo, los brotes pequeños se han producido entre las personas que han sido vacunadas, probablemente debido a que algunas personas (alrededor de 10 a 12%) no desarrollan inmunidad después de la vacunación y, en algunos otros, la inmunidad puede disminuir con el tiempo. Algunas personas pueden no completar la vacuna recomendada. Antes de la inmunización rutinaria (vacunación), las paperas afectaban con mayor frecuencia a niños en edad escolar. Ahora, sin embargo, la infección se ha vuelto más frecuente entre adolescentes y adultos debido a la disminución de la inmunidad.
En 1967, antes de que los niños fueran vacunados de forma sistemática contra las paperas, hubo alrededor de 186 000 casos 186 000 casos de paperas en Estados Unidos. Desde que comenzó la vacunación, el número de casos ha disminuido significativamente. Sin embargo, las paperas se siguen produciendo. Un brote de paperas que tuvo lugar en el mediooeste de Estados Unidos en 2006 causó más de 6584 casos. Los adultos jóvenes presentaron las tasas más altas de infección, lo que subrayó la necesidad de continuar con la vacunación sistemática. Desde entonces, los brotes esporádicos, principalmente en los campus universitarios y en otras comunidades estrechamente unidas, han contribuido a que los casos fluctúen desde un mínimo de 229 en 2012 a un máximo de 6109 en 2017.
La infección no suele ocurrir en niños menores de 2 años, en particular los menores de 1 año. La infección por el virus de las paperas suele proporcionar inmunidad de por vida.
Al igual que el sarampión, las paperas pueden ser importadas por viajeros o inmigrantes que luego transmiten la infección, sobre todo en lugares donde se agrupan muchas personas (como universidades) o en comunidades que limitan el contacto con los forasteros (como las comunidades judías tradicionales, los Amish o los menonitas).
Localización de las principales glándulas salivales
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Síntomas de las paperas
Los síntomas de las paperas comienzan entre 12 y 24 días después de la infección. No obstante, alrededor de un cuarto de las personas no desarrollan síntomas. La mayoría de los niños presentan escalofríos, cefalea, falta de apetito, sensación general de estar enfermo (malestar) y fiebre entre baja y moderada. Al cabo de 12 o 24 horas del inicio de los síntomas aparece la hinchazón de las glándulas salivales, que es más llamativa al segundo día y dura de 5 a 7 días.
Algunos niños simplemente presentan hinchazón de las glándulas salivales sin los demás síntomas. El primer síntoma de infección de las glándulas salivales es el dolor al masticar o al tragar, sobre todo con líquidos ácidos, como los zumos de naranja o de limón. Los ganglios duelen al tacto. En esta fase, la temperatura suele subir hasta 39,5 o 40° C y perdura de 1 a 3 días.
Complicaciones de las paperas
Las paperas (parotiditis) pueden afectar otros órganos además de las glándulas salivales, incluyendo
Los testículos
El encéfalo y los tejidos que lo recubren
El páncreas
Aproximadamente en un 20% de los varones que se infectan después de la pubertad se produce inflamación de uno o ambos testículos (orquitis Orquitis La orquitis es una infección de los testículos, causada a menudo por un virus, como el de las paperas (parotiditis). La orquitis suele estar causada por un virus. El testículo se hincha y es... obtenga más información ). La inflamación de los testículos produce hinchazón y un dolor intenso. Cuando se cura, el testículo afectado se nota más pequeño, pero la producción de testosterona y la fertilidad no suelen resultar afectadas. En las mujeres, la inflamación de los ovarios (ooforitis) se reconoce con menos frecuencia, es menos dolorosa y no afecta la fertilidad.
Las paperas (parotiditis) conduce a una inflamación vírica de las membranas que recubren el encéfalo (meningitis Meningitis vírica La meningitis vírica es una inflamación de las capas de tejido que cubren el encéfalo y la médula espinal (meninges) y del espacio que contiene el líquido situado entre las meninges (espacio... obtenga más información ) en el 1 al 10% de las personas. La meningitis causa dolor de cabeza, vómitos y rigidez de la nuca. Las paperas también causan inflamación del encéfalo (encefalitis Encefalitis La encefalitis es una inflamación del encéfalo que aparece cuando un virus infecta directamente el encéfalo o cuando un virus, una vacuna o algún otro agente provoca inflamación. A veces también... obtenga más información ) en una de cada 1000 a 5000 personas. La encefalitis causa somnolencia, coma o convulsiones. En la mayoría de los casos la recuperación es completa, pero en algunos casos quedan lesiones nerviosas o cerebrales permanentes, tales como sordera o parálisis de los músculos faciales, que suelen afectar un único lado del cuerpo. Se cree que las paperas son una causa importante de sordera unilateral (en un solo oído) en niños que habitan en partes del planeta donde las tasas de vacunación son bajas.
Hacia el final de la primera semana puede manifestarse la inflamación del páncreas (pancreatitis Introducción a la pancreatitis La pancreatitis es la inflamación del páncreas. El páncreas es un órgano en forma de hoja de aproximadamente 13 cm de largo. Está rodeado por la porción inferior del estómago y la primera sección... obtenga más información ). Este trastorno causa dolor abdominal, náuseas intensas y vómitos. Estos síntomas desaparecen al cabo de una semana más o menos y la persona se recupera por completo.
Otras complicaciones, como la inflamación del hígado, los riñones o el miocardio, Ocurren pero son extremadamente raras. Todas las complicaciones son menos frecuentes entre las personas que ya han sido vacunadas.
Diagnóstico de las paperas
Evaluación médica
Pruebas de laboratorio
El médico diagnostica las paperas basándose en los síntomas característicos, particularmente cuando ocurren en coincidencia con un brote de la enfermedad.
Las pruebas de laboratorio identifican el virus de la parotiditis (paperas) y sus anticuerpos. Estas pruebas se pueden utilizar para confirmar el diagnóstico y se realizan para documentar los brotes con fines de salud pública.
La punción lumbar Punción lumbar Para confirmar el diagnóstico sugerido por el historial médico y la exploración neurológica puede ser necesario realizar pruebas diagnósticas. La electroencefalografía (EEG) es un método simple... obtenga más información 
se lleva a cabo en personas que presentan síntomas de meningitis o encefalitis.
Pronóstico de las paperas
Casi todos los niños afectados por paperas se recuperan totalmente sin problemas, pero en casos poco frecuentes los síntomas empeoran de nuevo al cabo de unas 2 semanas.
Prevención de las paperas
Vacuna contra la parotiditis
La primera dosis de la vacuna contra la parotiditis Vacuna del sarampión, paperas y rubéola La vacuna del sarampión, las paperas (parotiditis) y la rubéola (MMR, por sus siglas en inglés) es una vacuna combinada que protege contra estas tres infecciones víricas graves. La vacuna contiene... obtenga más información , una de las inmunizaciones sistemáticas de la infancia Calendario de vacunación infantil La mayoría de los médicos recomiendan seguir el calendario de vacunación recomendado por los Centros de control y prevención de enfermedades (CDC por sus siglas en inglés, consulte schedule... obtenga más información , se administra entre los 12 y los 15 meses de edad. La segunda dosis se administra entre los 4 y los 6 años de edad. La vacuna que se utiliza es una vacuna combinada. La combinación contiene la vacuna para el sarampión, las paperas y la rubéola, y a veces también la vacuna para la varicela. Ya no existe una vacuna solo para las paperas. Durante un brote, las personas que han sido vacunadas pero corren un mayor riesgo de desarrollar paperas (como estudiantes universitarios u otras personas que viven en áreas donde ha habido un brote de paperas) pueden recibir una tercera dosis.
Los adultos nacidos durante o después de 1957 deben recibir una dosis, a menos que hayan sufrido paperas diagnosticadas por un profesional de la salud. Las mujeres embarazadas y las personas con un sistema inmunitario deteriorado no deben recibir vacuna de virus vivo.
Tratamiento de las paperas
Paracetamol (acetaminofeno) o ibuprofeno para el malestar
No existe un tratamiento específico para las paperas. Para minimizar las molestias, los niños deben seguir una dieta blanda y evitar los alimentos que requieran una masticación intensa o sean ácidos. Para aliviar el dolor de cabeza y el malestar se usan analgésicos como el paracetamol (acetaminofeno) y el ibuprofeno.
Los niños o los adultos con inflamación testicular necesitan reposo en cama. Se proporciona sujeción al escroto utilizando un suspensorio o mediante una cinta adhesiva, formando una especie de puente entre ambos muslos. El dolor se calma aplicando bolsas de hielo.
Cuando la pancreatitis causa náuseas y vómitos intensos, se administran líquidos por vía intravenosa y se evita la ingestión por vía oral durante unos días. Los niños con meningitis o encefalitis requieren sueros intravenosos y paracetamol (acetaminofeno) o ibuprofeno para la fiebre o el dolor de cabeza. Si se producen convulsiones, hay que administrar fármacos anticonvulsivos.
