La sequedad de boca está causada por un flujo reducido o ausente de saliva. Este trastorno puede causar molestias, afectar al habla y a la deglución, dificultar la utilización de prótesis dentales, causar mal aliento Mal aliento El mal aliento es un olor desagradable frecuente o persistente al respirar. En algunas enfermedades se producen sustancias que son detectables cuando la persona afectada respira, pero estos... obtenga más información (halitosis) y empeorar la higiene oral causando una disminución en la acidez de la boca y un aumento del crecimiento bacteriano, que contribuye a la aparición de caries Caries Las caries son las zonas de una pieza dental que han perdido sustancia como resultado de un proceso que gradualmente disuelve la dura superficie externa del diente (esmalte dental) y avanza... obtenga más información 
. La sequedad de boca de muchos años de evolución puede causar caries dental grave y candidiasis Candidiasis La candidiasis es una infección producida por diversas especies de Candida, especialmente Candida albicans. El tipo más común de candidiasis es la infección superficial de la boca, la vagina... obtenga más información 
oral. La sequedad de boca es una queja frecuente de las personas mayores.
Causas
La boca seca se produce cuando las glándulas salivales (glándulas situadas en la boca que producen la saliva) funcionan de forma inadecuada y, por lo tanto, disminuye la producción de saliva. Existen muchas causas, como la deshidratación y la respiración por la boca (véase la tabla Algunas causas de sequedad de boca Algunas causas de la sequedad bucal La sequedad de boca está causada por un flujo reducido o ausente de saliva. Este trastorno puede causar molestias, afectar al habla y a la deglución, dificultar la utilización de prótesis dentales... obtenga más información ).
Las causas más comunes de sequedad de boca son
Los fármacos son la causa más frecuente. Alrededor de 400 medicamentos bajo prescripción médica y muchos de venta libre causan una disminución de la producción de saliva. Entre los más frecuentes se encuentran los siguientes:
Muchos de los fármacos de uso común tienen efectos anticolinérgicos Anticolinérgicos: ¿Qué son los efectos anticolinérgicos? Los fármacos, la intervención médica más común, son una parte importante de la atención médica para las personas de edad avanzada. Sin medicamentos, muchas de estas personas tendrían una calidad... obtenga más información 
. La boca seca es solo uno de los muchos efectos colaterales de los anticolinérgicos.
Muchos quimioterápicos causan sequedad intensa y llagas en la boca Llagas e inflamación en la boca Las llagas (úlceras) y la inflamación bucal varían en su aspecto y tamaño y pueden afectar a cualquier zona de la boca, incluyendo los labios (véase Úlceras labiales e inflamación). Se puede... obtenga más información 
(estomatitis), mientras se está en tratamiento. Estos problemas suelen terminar después de suspenden estos fármacos.
Otros medicamentos comunes que causan sequedad bucal incluyen ciertos antihipertensores Tratamiento farmacológico de la hipertensión arterial Los fármacos que se emplean en el tratamiento de la hipertensión se denominan antihipertensores. Con la amplia variedad de antihipertensores comercializados, casi siempre se puede controlar... obtenga más información (medicamentos utilizados para disminuir la tensión arterial), los ansiolíticos Fármacos ansiolíticos y sedantes Los ansiolíticos y los sedantes son fármacos con receta que se utilizan para aliviar la ansiedad y/o ayudar a conciliar el sueño, pero su consumo puede dar lugar a dependencia y a un trastorno... obtenga más información (fármacos empleados para tratar los trastornos de ansiedad) y los antidepresivos Antidepresivos El trastorno por depresión se caracteriza por la existencia de un sentimiento de tristeza lo suficientemente intenso como para interferir en el desarrollo de las actividades habituales y/o por... obtenga más información (fármacos utilizados para tratar la depresión).
El uso de metanfetamina ilegal ha dado lugar a un trastorno conocido como «boca de metanfetamina», que es la presencia de caries dentales graves causadas por la sequedad de boca inducida por metanfetamina. El daño se agrava por el rechinar de dientes y el bruxismo causado por la droga, el calor del vapor inhalado, el probable aumento de la ingesta de bebidas azucaradas y la higiene oral deficiente mientras se consume esta droga. Esta combinación ocasiona una destrucción muy rápida de los dientes y problemas dentales de por vida en personas jóvenes.
El consumo de tabaco por lo general provoca una disminución de la saliva.
La radioterapia para el cáncer de cabeza y cuello puede dañar gravemente las glándulas salivales, y a menudo causa sequedad permanente. Incluso dosis bajas de radiación pueden causar sequedad bucal temporal.
Causas menos comunes de sequedad de boca incluyen trastornos generalizados (sistémicos). La sequedad bucal es muy común, por ejemplo, entre las personas con el síndrome de Sjögren Síndrome de Sjögren El síndrome de Sjögren es una enfermedad reumática autoinmunitaria común y se caracteriza por una sequedad excesiva de los ojos, la boca y otras membranas mucosas. Los glóbulos blancos (leucocitos)... obtenga más información 
. Algunas personas con diabetes Diabetes mellitus La diabetes mellitus es un trastorno en el que el organismo no produce suficiente cantidad de insulina o no responde normalmente a la misma, lo que provoca que las concentraciones de azúcar... obtenga más información o infección por VIH Infección por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) obtenga más información tienen problemas de sequedad en la boca.
Valoración
No todos los pacientes con sequedad bucal deben ser evaluados de inmediato por un médico. La siguiente información puede ser útil a la hora de decidir cuándo es necesaria la valoración por parte de un médico, así como para saber qué puede esperarse durante esa valoración.
Signos de alarma
En pacientes con sequedad de boca ciertos síntomas y características son motivo de preocupación. Entre estos factores se incluyen los siguientes
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Caries extensas
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Sequedad en los ojos, piel seca, erupción cutánea o dolor en las articulaciones
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Factores de riesgo para la infección por VIH Transmisión de la infección por VIH La infección por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) es un trastorno vírico que, progresivamente, destruye ciertos glóbulos blancos (leucocitos) y puede causar el síndrome de inmunodeficiencia... obtenga más información
Cuándo acudir al médico
Actuación del médico
En primer lugar, el médico pregunta al paciente sobre los síntomas y su historia médica. La presencia de síntomas como ojos secos o irritados, piel seca, erupciones y/o dolor en las articulaciones plantean la posibilidad del síndrome de Sjögren Síndrome de Sjögren El síndrome de Sjögren es una enfermedad reumática autoinmunitaria común y se caracteriza por una sequedad excesiva de los ojos, la boca y otras membranas mucosas. Los glóbulos blancos (leucocitos)... obtenga más información . El médico también pregunta por la existencia de tratamiento anterior o actual con radiación, traumatismo cervical o craneoencefálico, y un diagnóstico de, o factores de riesgo para, infección por VIH. El médico necesita saber todos los medicamentos que está tomando el paciente para ver si alguno está causando la sequedad de boca.
A continuación, realiza una exploración física. El examen físico se centra en la boca, para determinar el grado de sequedad. Si el grado de sequedad no está claro, el médico puede apoyar un depresor lingual contra la parte interior de la mejilla durante 10 segundos. Si el depresor lingual cae inmediatamente al soltarlo, el flujo de saliva se considera normal. Si el depresor se queda pegado a la mejilla, el flujo de la saliva no es normal. En mujeres, el signo de la barra de labios, cuando los dientes frontales se quedan manchados de lápiz de labios, puede ser un indicador útil de la boca seca.
También examina la boca buscando llagas causadas por el hongo Candida albicans y comprueba el estado de los dientes (por ejemplo, si existen caries en lugares poco habituales). La caída inesperadamente grave y rápida de los dientes puede ser un signo de consumo de drogas ilícitas, en especial metanfetaminas Anfetaminas Las anfetaminas son fármacos estimulantes que se utilizan para tratar ciertas afecciones médicas, aunque también son objeto de abuso. Las anfetaminas aumentan el estado de alerta, mejoran el... obtenga más información .
Los antecedentes clínicos y la exploración física a menudo sugieren una causa de la sequedad de boca (véase la tabla Algunas causas de la sequedad bucal Algunas causas de la sequedad bucal La sequedad de boca está causada por un flujo reducido o ausente de saliva. Este trastorno puede causar molestias, afectar al habla y a la deglución, dificultar la utilización de prótesis dentales... obtenga más información ) y las pruebas que pueden ser necesarias. Si la boca seca comenzó poco después de iniciar el tratamiento con un fármaco, generalmente se intenta suspender este para ver si los síntomas desaparecen.
Pruebas complementarias
A veces, el médico comprueba si las glándulas salivales están funcionando de forma correcta y, para ello, mide el flujo de saliva (una prueba llamada sialometría). El paciente mastica parafina o se le aplica ácido cítrico sobre la lengua para estimular la secreción de saliva, y luego se recoge esta. Medir la secreción de saliva puede ayudar a determinar si la sequedad de boca mejora o empeora.
Si no se puede determinar la causa de la sequedad de la boca, por lo general debe realizarse una biopsia (extracción de una muestra de tejido para su estudio al microscopio) de una glándula salival menor en el labio inferior para detectar síndrome de Sjögren Síndrome de Sjögren El síndrome de Sjögren es una enfermedad reumática autoinmunitaria común y se caracteriza por una sequedad excesiva de los ojos, la boca y otras membranas mucosas. Los glóbulos blancos (leucocitos)... obtenga más información , sarcoidosis Sarcoidosis La sarcoidosis es una enfermedad en la que se forman acúmulos anormales de células inflamatorias (granulomas) en muchos órganos del cuerpo. La sarcoidosis se suele desarrollar en personas de... obtenga más información 
, amiloidosis Amiloidosis La amiloidosis es una enfermedad rara en la que proteínas plegadas de manera anormal forman fibrillas de amiloide que se acumulan en diversos tejidos y órganos, lo que en ocasiones da lugar... obtenga más información 
, tuberculosis Tuberculosis (TB) La tuberculosis es una infección contagiosa crónica causada por una bacteria, transportada por el aire, denominada Mycobacterium tuberculosis. Generalmente afecta los pulmones. La tuberculosis... obtenga más información 
o cáncer. También se puede considerar la prueba del VIH Diagnóstico La infección por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) es un trastorno vírico que, progresivamente, destruye ciertos glóbulos blancos (leucocitos) y puede causar el síndrome de inmunodeficiencia... obtenga más información .
Tratamiento
Cuando sea posible, se trata la causa responsable de la sequedad de boca. En los pacientes con sequedad de boca ocasionada por fármacos cuyo tratamiento no se puede suspender ni sustituir, dichos medicamentos deben tomarse por la mañana en lugar de por la noche, debido a que la sequedad de boca por la noche es más probable que cause caries Caries Las caries son las zonas de una pieza dental que han perdido sustancia como resultado de un proceso que gradualmente disuelve la dura superficie externa del diente (esmalte dental) y avanza... obtenga más información . Para cualquier medicamento es preferible utilizar presentaciones fáciles de ingerir, como por ejemplo jarabes. Se deben evitar aquellos fármacos que necesitan ser colocados debajo de la lengua. El paciente debe beber agua antes de tragar las cápsulas y las pastillas o antes de colocar la nitroglicerina debajo de la lengua. También debe evitar los descongestionantes y antihistamínicos.
Control de los síntomas
El tratamiento que ayuda a controlar los síntomas de la sequedad bucal consiste en adoptar medidas que
Los fármacos que aumentan la producción de saliva son cevimelina y pilocarpina. El efecto secundario principal de la cevimelina son las náuseas. Los principales efectos secundarios de la pilocarpina son sudoración, rubor y poliuria (producción de gran cantidad de orina diluida).
También ayuda a estimular la secreción de saliva beber con frecuencia líquidos sin azúcar y utilizar gomas de mascar que contengan xilitol. Así mismo, pueden ser útiles los sustitutos de la saliva sin receta médica que contengan carboximetilcelulosa, hidroxietilcelulosa o glicerina.
La vaselina se puede aplicar a los labios y bajo las prótesis dentales para aliviar la sequedad, las grietas, las llagas y los roces sobre la mucosa bucal. Un humidificador de aire frío puede ayudar a aquellas personas que respiran por la boca y cuyos síntomas, por lo general, empeoran por la noche.
Es esencial una higiene bucal meticulosa. Se deben cepillar los dientes (utilizando dentrífico commercial con flúor de venta con receta) y usar el hilo dental con regularidad (también justo antes de irse a dormir) y se deben utilizar enjuagues o gel fluorados a diario. Los nuevos dentífricos con suplementos de calcio y fosfatos (sales de fósforo) también pueden ayudar a prevenir las caries. Se debe visitar al dentista con más frecuencia para realizar cuidados dentales preventivos y eliminar la placa. La forma más eficaz de prevenir las caries es el uso de cubetas bucales adaptadas a medida rellenas de un dentrífico especial recetado por el médico para la aplicación casera de flúor, especialmente durante la noche. Las personas pueden preferir aplicar a los dientes una pasta dental con fluoruro de venta con receta sin usar una bandeja. Además, el dentista puede aplicar un barniz de fluoruro de sodio 2 a 4 veces por año.
Por último, se deben evitar los alimentos y las bebidas azucaradas o ácidas y cualquier alimento irritante seco, picante o excesivamente caliente o frío. Además, se debe evitar el azúcar, especialmente cerca de la hora de acostarse.
Aspectos esenciales para las personas mayores
Conceptos clave
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Los fármacos son la causa más común, pero algunas enfermedades (por lo general el síndrome de Sjögren o la infección por VIH) y la radioterapia también pueden causar sequedad de boca.
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Se puede aumentar la secreción de saliva con gomas de mascar que contengan xilitol o chupando caramelos sin azúcar, tomando algunos medicamentos y utilizando sustitutos artificiales de la saliva.
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Las personas afectadas por sequedad de boca presentan un riesgo elevado de desarrollar caries dentales, por tanto es esencial mantener una higiene bucal meticulosa, el uso de medidas preventivas adicionales en el hogar (incluyendo el uso diario de enjuagues fluorados de venta sin receta o de dentrífico fluorado prescrito por el médico), así como la aplicación de flúor por parte de un dentista.
