Las fobias específicas comportan una ansiedad persistente, irreal e intensa en relación con el miedo que provocan determinadas situaciones, circunstancias u objetos concretos.
La ansiedad causada por una fobia altera la vida cotidiana de las personas afectadas, porque les lleva a evitar determinadas actividades y situaciones.
El diagnóstico suele ser evidente al basarse en los síntomas.
Por lo general, el tratamiento consiste en una terapia de exposición.
Las fobias específicas son trastornos de ansiedad frecuentes que afectan aproximadamente al 8% de las mujeres y al 3% de los hombres cada año. Las fobias específicas más comunes son el miedo a los animales (zoofobia), el miedo a las alturas (acrofobia) y el miedo a las tormentas (astrafobia o brontofobia). Al menos el 5% de las personas tienen cierto miedo a la sangre, las inyecciones o las lesiones, lo que puede conducir a evitar los análisis de sangre y/o las vacunas. Las personas que tienen una fobia específica a menudo tienen 2 o más fobias.
Las personas que padecen una fobia específica evitan las situaciones u objetos concretos que les provocan miedo y ansiedad, o bien los soportan con gran angustia, llegando incluso a veces a sufrir una crisis de angustia a consecuencia de ello. Sin embargo, reconocen que su ansiedad es excesiva y por ello son conscientes de que tienen un problema.
Algunas fobias específicas causan pocos inconvenientes a la persona que las padece; por ejemplo, un habitante de una zona urbana que padezca miedo a las serpientes no tendrá probablemente ningún problema para evitarlas. No obstante, otras fobias específicas pueden interferir en gran manera con las actividades normales de la persona afectada. Por ejemplo, un habitante de la ciudad que teme a los ascensores se los encuentra con frecuencia y, por lo tanto, se enfrenta a una difícil elección: evitar una situación laboral importante, subir muchas escaleras o soportar el viaje en ascensor con gran incomodidad.
Síntomas de fobias específicas
Las personas con una fobia específica desarrollan miedo o ansiedad marcados como respuesta a un objeto o situación específicos. Es posible que intenten gestionar sus miedos y ansiedades mediante la evitación.
Diagnóstico de fobias específicas
Evaluación médica, basada en los criterios estándar de diagnóstico psiquiátrico
Los médicos diagnostican una fobia específica cuando la persona presenta miedo o ansiedad que comporta la totalidad de las características siguientes:
Se trata de miedo o ansiedad de un grado intenso y ha estado presente durante 6 meses o más
Se refiere a una situación u objeto específicos
Se produce inmediatamente cuando la persona se enfrenta a la situación u objeto
Conduce a evitar la situación o el objeto
Se trata de miedo o ansiedad desproporcionados respecto al peligro real
Provocan un malestar significativo a la persona afectada o perjudican notablemente su funcionamiento
Además, los médicos deben descartar otros trastornos de salud mental que pueden causar síntomas similares, tales como la agorafobia, la ansiedad social, o un trastorno de estrés. También es posible que una persona tenga una fobia específica junto con otra afección de salud mental, como los trastornos de ansiedad ya mencionados, la depresión, el trastorno bipolar, los trastornos relacionados con sustancias, los síntomas somáticos y trastornos relacionados y los trastornos de la personalidad, en particular el trastorno de personalidad dependiente.
Tratamiento de fobias específicas
Terapia de exposición
Técnicas de relajación y/o respiración (por ejemplo, hipnosis)
A veces uso limitado de medicamentos (por ejemplo, una benzodiazepina o un betabloqueante)
Algunas personas no necesitan un tratamiento porque la situación o el objeto que temen les resulta fácil de evitar. Un ejemplo de ello pueden ser los murciélagos y las cuevas. No obstante, si las situaciones u objetos resultan habituales (por ejemplo las tormentas eléctricas) suele ser necesario el tratamiento.
La terapia de exposición, un tipo de psicoterapia, es el tratamiento de elección. La terapia de exposición consiste en exponer a la persona afectada poco a poco y en varias ocasiones (en su imaginación o a veces en la realidad) a la situación que desencadena el miedo. La persona afectada también aprende técnicas de relajación y/o de respiración para utilizar antes de la exposición y durante esta. La terapia de exposición se repite hasta que la persona logra sentirse cómoda en la situación que antes le provocaba ansiedad. La intervención del terapeuta puede asegurar que la terapia se realice del modo adecuado, aunque la persona afectada también puede llevarla a cabo sin su ayuda.
La terapia de exposición ayuda a más del 90% de las personas que la siguen de forma correcta, y suele ser el único tratamiento necesario para las fobias específicas. Incluso las personas que tienen fobia a la sangre o a las agujas responden bien a la terapia de exposición. Por ejemplo, esta persona puede comenzar la exposición simplemente visitando el consultorio de un médico (o tal vez, simplemente, pasando al lado del consultorio). Al día siguiente (o la semana siguiente), puede sentarse en una sala de exploración sin intención de que le extraigan sangre. El siguiente paso podría ser permitir que una aguja se acerque a su piel. La exposición puede aumentar rápida o lentamente, pero al cabo de un tiempo la persona debe permitir que se le extraiga sangre.
La terapia farmacológica no resulta muy eficaz para la superación de las fobias específicas. Una excepción es el uso de benzodiacepinas (medicamentos contra la ansiedad) para algunas fobias específicas. Por ejemplo, las personas con fobia a volar en avión pueden tomar una benzodiacepina antes de embarcar en el avión. La benzodiacepina sola, por lo general, no elimina la fobia, pero sí permite que la persona vuele. Se puede utilizar un betabloqueante como el propranolol justo antes de un evento que produzca ansiedad, como hablar en público.
Más información
El siguiente recurso en inglés puede ser útil. Tenga en cuenta que el MANUAL no se hace responsable del contenido de este recurso.
National Institute of Mental Health, Specific Phobia: (Instituto nacional de salud mental, Fobia específica): información general sobre muchos aspectos de las fobias específicas, incluyendo las estadísticas de prevalencia
