El dolor en los ojos puede ser intenso y percibirse como punzante, difuso o pulsátil, o bien puede sentirse solo una ligera irritación de la superficie del ojo o una sensación de cuerpo extraño. Muchas causas de dolor en los ojos también producen enrojecimiento ocular Enrojecimiento ocular El enrojecimiento ocular hace referencia al aspecto rojo de la parte normalmente blanca del ojo. El ojo se ve rojo o inyectado en sangre porque los vasos sanguíneos en su superficie se ensanchan... obtenga más información . Pueden aparecer otros síntomas, en función de la causa del dolor. Por ejemplo, puede haber visión borrosa Visión borrosa La visión borrosa es el síntoma de la vista más habitual. Cuando los médicos hacen referencia a visión borrosa, por lo general se trata de una disminución de la nitidez o claridad que se ha... obtenga más información 
, un ojo saltón Ojos saltones El abultamiento o la protrusión de uno o ambos ojos se conoce como proptosis o exoftalmos. El término exoftalmos se utiliza por lo general para describir los ojos saltones causados por la enfermedad... obtenga más información 
o un dolor que empeora con la luz brillante.
La córnea (la capa transparente situada delante del iris y de la pupila) es muy sensible al dolor. Muchos trastornos que afectan a la córnea también afectan a la cámara anterior (el espacio lleno de líquido entre el iris y la parte interna de la córnea) y causan un espasmo del músculo que controla el iris (el músculo ciliar). Cuando aparece este espasmo, la luz brillante causa contracción muscular y una intensificación del dolor.
Un vistazo al interior del ojo
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Causas
Los trastornos que producen dolor en los ojos pueden dividirse en los que afectan principalmente a la córnea, a otras partes del ojo y a otras áreas del cuerpo y que provocan dolor en el ojo.
Causas frecuentes
Los trastornos de la córnea Trastornos de la córnea obtenga más información son las causas más frecuentes de dolor ocular, en particular
Sin embargo, la mayoría de los trastornos de la córnea pueden producir dolor ocular.
La sensación de arañazo o la sensación de cuerpo extraño pueden estar provocadas por un trastorno de la conjuntiva (la membrana delgada que reviste el párpado y cubre la parte frontal del ojo) o de la córnea.
Valoración
La irritación ocular leve o la sensación de cuerpo extraño son frecuentes y no suelen ser graves. Sin embargo, un dolor muy intenso en el ojo puede ser un síntoma de un trastorno grave que puede ocasionar una pérdida de la visión. La siguiente información puede ayudar a decidir cuándo es necesaria la evaluación por un médico y a saber qué esperar durante ésta.
Signos de alarma
En las personas con dolor ocular, ciertos síntomas y características son motivo de preocupación. Entre estos factores se incluyen los siguientes
Vómitos
Halos alrededor de las luces
Fiebre, escalofríos, fatiga o dolores musculares
Disminución de la agudeza visual
Incapacidad para mover el ojo en todas las direcciones (derecha, izquierda, arriba y abajo)
Cuándo acudir al médico
Las personas con dolor intenso, enrojecimiento ocular o signos de alarma deben ver a un médico de inmediato. Si el dolor es leve y sin enrojecimiento ocular ni signos de alarma, puede esperarse 1 día o 2 para ver si el malestar desaparece por sí solo.
Actuación del médico
En primer lugar, el médico pregunta acerca de los síntomas del paciente y su historial médico. A continuación, realiza una exploración física. Los antecedentes clínicos y la exploración física a menudo sugieren la causa del dolor ocular y las pruebas que pueden ser necesarias (véase la tabla Algunas causas y características del dolor ocular Algunas causas y características del dolor ocular El dolor en los ojos puede ser intenso y percibirse como punzante, difuso o pulsátil, o bien puede sentirse solo una ligera irritación de la superficie del ojo o una sensación de cuerpo extraño... obtenga más información ).
El médico pide a la persona que describa el dolor, incluyendo cuándo comenzó, cuál es su intensidad y si siente dolor al mirar en diferentes direcciones o parpadear. Pregunta si la persona ha sufrido dolor ocular en alguna ocasión, si es sensible a la luz, si tiene visión borrosa o sensación de cuerpo extraño en el ojo.
Durante la exploración física, el médico observa si hay fiebre y secreción nasal excesiva (rinorrea). También comprueba si la cara es dolorosa al tacto.
Lo más importante es la exploración ocular, que incluye todo el ojo, los párpados y la región alrededor del ojo. El médico comprueba
Si los ojos están enrojecidos o hinchados
La nitidez de la visión del afectado, utilizando una tabla ocular estándar (agudeza visual)
Si el afectado conserva la visión en todas las zonas del campo visual (prueba del campo visual)
La reacción de las pupilas a la luz
Si una luz brillante en el ojo no afectado causa dolor en el ojo afectado cuando está cerrado (fotofobia verdadera)
Si se sospecha la presencia de un objeto extraño, pero no se detecta ninguno, deben girarse los párpados para buscar objetos extraños ocultos.
El médico también somete a la persona afectada a una exploración con una lámpara de hendidura ¿Qué es una lámpara de hendidura? Una persona con síntomas oculares debe consultar a un médico. Sin embargo, algunos trastornos oculares presentan pocos síntomas o ninguno en su etapa inicial; por esta razón, los ojos deben... obtenga más información . Una lámpara de hendidura es un instrumento que permite explorar la totalidad del ojo a gran aumento. El médico coloca una gota de tinción de fluoresceína en la córnea para mostrar rasguños o ciertos tipos de infección, e incluso úlceras. Se utiliza la tonometría Tonometría Una persona con síntomas oculares debe consultar a un médico. Sin embargo, algunos trastornos oculares presentan pocos síntomas o ninguno en su etapa inicial; por esta razón, los ojos deben... obtenga más información ocular u oftalmotonometría para medir la presión dentro del ojo (presión intraocular). Se utiliza una lámpara de hendidura y/o un oftalmoscopio Oftalmoscopia Una persona con síntomas oculares debe consultar a un médico. Sin embargo, algunos trastornos oculares presentan pocos síntomas o ninguno en su etapa inicial; por esta razón, los ojos deben... obtenga más información (una luz con lentes de aumento que ilumina la parte posterior del ojo) para explorar el cristalino y un oftalmoscopio para examinar el humor vítreo (la sustancia gelatinosa que llena el globo ocular), la retina (la estructura de detección de la luz ubicada en la parte posterior del ojo), el nervio óptico y las venas y arterias de la retina.
A veces los resultados son útiles para hacer un diagnóstico, pues algunos hallazgos o combinaciones de ellos pueden indicar ciertos trastornos.
Los hallazgos también pueden ayudar a sugerir o eliminar algunos tipos de trastornos.
Los trastornos de la córnea, entre otros, tienden a causar enrojecimiento de los ojos, lagrimeo y dolor. Si estos síntomas no están presentes, es muy poco probable que exista un trastorno de la córnea.
El dolor en la superficie del ojo, la sensación de cuerpo extraño y el dolor al parpadear sugieren la presencia de un cuerpo extraño.
Las personas que usan lentes de contacto pueden sufrir un rasguño corneal, una úlcera corneal o queratitis causada por las lentes de contacto.
Al medir la presión ocular, el médico pone una gota de anestésico en el ojo; si el dolor desaparece, la causa del dolor es, probablemente, un trastorno de la córnea.
Un dolor profundo y difuso suele indicar la presencia de un trastorno posiblemente grave, como glaucoma de ángulo cerrado agudo, uveítis anterior, escleritis, endoftalmitis, celulitis orbitaria o pseudotumor orbitario. Si además aparecen hinchazón del párpado, abultamiento de los ojos o incapacidad para mover los ojos en todas las direcciones, los trastornos más probables son pseudotumor orbitario, celulitis orbitaria o endoftalmitis posiblemente grave.
Pruebas complementarias
La necesidad de realizar pruebas complementarias depende de los antecedentes clínicos y la exploración física. No suele ser necesario realizar pruebas complementarias. Sin embargo, si se detecta un aumento de la presión intraocular, se remitirá a la persona a un oftalmólogo (un médico especialista en la evaluación y el tratamiento, quirúrgico y no quirúrgico, de los trastornos oculares) para la realización de una gonioscopia. Un gonioscopio es una lente especial que permite explorar los canales de drenaje en el ojo.
Los ojos protuberantes y la incapacidad de un ojo de moverse en todas direcciones sin mover la cabeza puede indicar la presencia de celulitis orbitaria Celulitis orbitaria La celulitis orbitaria es una infección que afecta el tejido en el interior de la órbita y en la zona situada alrededor del ojo y detrás de este. La infección puede extenderse a la órbita desde... obtenga más información 
o de un pseudotumor orbitario Inflamación de la órbita Cualquiera de las estructuras del interior de la órbita (o todas ellas) se pueden inflamar debido a un trastorno inflamatorio sistémico o a un trastorno inflamatorio que afecta sólo el ojo.... obtenga más información . Se realiza una tomografía computarizada (TC) o una resonancia magnética nuclear (RMN) para comprobar si existen indicios de dichos trastornos. También puede realizarse una TC si se sospecha sinusitis y el diagnóstico no es claro, o si se sospechan complicaciones. Puede realizarse una RMN con un colorante si se sospecha una neuritis óptica Neuritis óptica La neuritis óptica es la inflamación del nervio óptico. La esclerosis múltiple es la causa más frecuente. Se produce pérdida de visión y los movimientos oculares resultan dolorosos. Se realiza... obtenga más información .
Se envía una muestra de los fluidos del interior del ojo (humor vítreo o acuoso) al laboratorio si parece probable que se trate de una endoftalmitis Endoftalmitis La endoftalmitis es una infección en el interior del ojo. Es una emergencia médica. La cirugía ocular, las lesiones en los ojos y las infecciones sanguíneas pueden causar endoftalmitis. Pueden... obtenga más información . Puede enviarse una muestra de la córnea o de una ampolla si se sospecha una queratitis por herpes simple Queratitis herpética La queratitis herpética es una infección ocular que afecta a la córnea (la capa transparente situada delante del iris y de la pupila) y que está causada por el virus del herpes simple. Los síntomas... obtenga más información 
o herpes zóster oftálmico Herpes zóster oftálmico El herpes zóster oftálmico es la infección ocular provocada por el virus varicela-zóster, el virus que causa la varicela y la culebrilla. Los síntomas consisten en hormigueo en la frente, ampollas... obtenga más información 
y el diagnóstico no es de certeza. En el laboratorio, los técnicos tratan de cultivar bacterias o virus para confirmar infecciones y determinar el microorganismo que causa la infección.
Tratamiento
Tratamiento de la causa
Analgésicos, en ocasiones opioides
A veces, gotas oculares para dilatar la pupila
La mejor manera de tratar el dolor ocular es tratar su causa; también puede ser necesario tomar medicamentos para el dolor (analgésicos) hasta que este cese. Si no resultan eficaces los analgésicos de venta libre, como el paracetamol (acetaminofeno) o un antiinflamatorio no esteroideo, puede ser necesario un opiáceo. En algunas ocasiones, las personas que sufren dolor provocado por uveítis anterior Uveítis La uveítis es la inflamación en cualquier zona de la capa interior pigmentada del ojo, conocida como úvea (o conducto uveal). El tracto uveal se puede inflamar a causa de una infección, de un... obtenga más información o por trastornos de la córnea Trastornos de la córnea obtenga más información también necesitan usar un colirio que prevenga los espasmos del músculo ciliar mediante la dilatación de la pupila, y por lo tanto reduzca el dolor ocular al exponerse a la luz. Por ejemplo, puede utilizarse ciclopentolato.
Conceptos clave
Por lo general, el médico puede determinar la causa del dolor ocular durante la exploración física.
Las personas con dolor intenso, enrojecimiento de los ojos o signos de alarma (vómitos, halos alrededor de las luces, fiebre, disminución de la claridad visual, ojos prominentes, incapacidad para mover los ojos en todas direcciones) deben consultar a un médico de inmediato.
