La medicina integradora y la salud y la medicina alternativa y complementaria incluyen estrategias de curación y terapias que en la historia no han sido incluidas en la medicina convencional occidental dominante.
La medicina alternativa y complementaria a menudo se considera la disciplina que no se basa en los principios de la medicina occidental convencional. Sin embargo, esta descripción no es estrictamente precisa.
Una diferencia clave entre la medicina alternativa complementaria y la medicina convencional es la fuerza de la evidencia que respalda las mejores prácticas. Cuando es posible, la medicina convencional basa sus prácticas solo en la evidencia científica más concluyente. En cambio, la medicina alternativa complementaria basa sus prácticas en procesos que fueron evaluados y tienen informes de evidencias asociados, por la evidencia, prácticas basadas en la mejor evidencia disponible, incluso cuando dicha evidencia no cumple con los criterios más altos y estrictos de eficacia y seguridad. Sin embargo, algunas prácticas de medicina alternativa complementario, incluyendo el uso de algunos suplementos dietéticos, han sido validados por criterios científicos tradicionales.
La atención de medicina integradora pretende combinar la medicina alternativa y complementaria con la medicina convencional cuando sea apropiado. Algunas terapias de medicina alternativa y complementaria ahora se ofrecen en los hospitales y a veces son reintegradas por las compañías de seguros de salud. Además, un número creciente de instituciones académicas de varios países del mundo se han unido al Academic Consortium for Integrative Medicine & Health (ACIMH) en un esfuerzo por proporcionar una plataforma colaborativa para que las instituciones académicas avancen en medicina integrativa a través de investigación, educación y atención clínica (1).
El uso de terapias de medicina alternativa y complementaria por parte de los pacientes varía ampliamente entre poblaciones y países. En Estados Unidos, una encuesta nacional de salud indicó que las terapias de medicina alternativa y complementaria que se usan con mayor frecuencia son las siguientes (2):
Terapia mente-cuerpo (12,3%)
Manipulación quiropráctica u osteopática (9,1%)
Masaje (8,8%)
Terapia de movimiento (6,5%)
El uso de otras terapias y métodos de medicina alternativa y complementaria sigue siendo variable y a veces difícil de cuantificar (2). En Estados Unidos, más del 50% de los adultos utilizó al menos un suplemento dietético en los últimos 30 días y este uso ha aumentado en los últimos 20 años (3).
Los pacientes no siempre brindan información en forma voluntaria sobre su uso de estas terapias a los profesionales de la salud. Por consiguiente, es importante que los profesionales de la salud pregunten a sus pacientes específicamente acerca de si utilizan estas terapias (incluso hierbas medicinales y suplementos nutricionales) de una manera abierta, no prejuiciosa. Saber si los pacientes usan la medicina alternativa y complementaria puede hacer lo siguiente:
Fortalecer la relación y generar confianza
Proporcionar una oportunidad para discutir la evidencia de la medicina alternativa y complementaria, su plausibilidad y sus riesgos
Ayudan a los médicos y a otros profesionales de la salud (incluidos los farmacéuticos) a identificar y evitar interacciones potencialmente perjudiciales entre los fármacos y las terapias de medicina alternativa y complementaria o los suplementos nutricionales
Monitorizar el progreso del paciente
Ayudar a los pacientes a determinar si deben seleccionar profesionales con certificación o licencia en medicina alternativa y complementaria
Aprender de las experiencias de los pacientes con medicina alternativa y complementaria
Diferencias entre la medicina convencional y integrativa
Factor | Conventional Medicine | Integrative Medicine |
|---|---|---|
Definición de salud | Estado de bienestar físico, mental y social y ausencia de enfermedad y de otras anomalías | Equilibrio óptimo, capacidad de tolerar situaciones que pueden ser dañinas e integridad del cuerpo, la mente y el espíritu y sus interrelaciones |
Definición de enfermedad | Disfunción de órganos, procesos bioquímicos desordenadas o síntomas indeseables | Trastorno basado en el síntoma sobre una base individual: desequilibrio entre el cuerpo, la mente y el espíritu |
Concepto de fuerza vital | Procesos vitales que se basan en las leyes físicas conocidas e involucran eventos físicos y bioquímicos | Una energía que fluye con libertad y une la mente y el cuerpo; es la base de la salud (a menudo llamada qi, que se pronuncia "chi") |
Comprensión de la consciencia | Resulta sólo de procesos físicos en el cerebro | Puede comprometer más que procesos físicos en el encéfalo* Puede ejercer efectos curativos en el cuerpo |
Método de tratamiento | Cualquier intervención basada en la evidencia, incluyendo medicamentos, cirugía, radioterapia, tratamientos eléctricos, dispositivos médicos, fisioterapia, ejercicio e intervenciones nutricionales y del estilo de vida | Incluye métodos de medicina convencional además de prácticas de curación natural sobre la base de evidencias y la capacidad intrínseca del paciente para autocurarse |
Dependencia de la evidencia científica | Cumplimento estricto de los principios establecidos de la evidencia científica | Uso más flexible de la evidencia científica; en cambio, los tratamientos a menudo se basan en la tradición y/o soporte científico de menor calidad |
* Vithoulkas G, Muresanu DF. Conscience and consciousness: a definition. J Med Life. 15; 7(1): 104–108, 2014. | ||
Referencias generales
1. Academic Consortium for Integrative Medicine & Health. Accessed September 15, 2025.
2. Falci L, Greenlee H. Multiple chronic conditions and use of complementary and alternative medicine among U.S. adults: Results from the 2012 National Health Interview Survey Volume 13. May 5, 2016. Accessed October 3, 2025.
3. Gahche J, Bailey R, Burt V, et al. Dietary supplement use among U.S. adults has increased since NHANES III (1988-1994). NCHS Data Brief. (61):1-8, 2011.
Eficacia de las terapias alternativas
Hay 3 tipos de pruebas científicas que proporcionan respaldo para el uso clínico de terapias de medicina alternativa y complementaria:
Eficacia en los resultados clínicos como se muestra en los ensayos clínicos controlados (considerada la evidencia más fuerte para el uso clínico)
Evidencia de efecto en mecanismos de acción fisiológicos establecidos (p. ej., modificación de la actividad del ácido gamma-aminobutírico [GABA] en el cerebro por valeriana), aunque tal evidencia no indica en forma necesaria que sea eficaz en los resultados clínicos
Informes históricos del uso durante períodos que van desde décadas a siglos (considerada evidencia de menor calidad)
En los Estados Unidos, el National Center for Complementary and Integrative Health (NCCIH) mantiene un listado de resultados de la investigación en este campo.
Una cantidad considerable de información acerca de medicina alternativa y complementaria está disponible en publicaciones revisadas por pares, revisiones basadas en la evidencia, documentos obtenidos por consenso de panel de expertos y libros de texto autorizados; gran parte de ella ha sido publicada en otros idiomas distintos del inglés (p. ej., alemán, chino). Muchas terapias de la medicina alternativa y complementaria se han estudiado y se descrubrió que son eficaces y/o comparables con el tratamiento convencional, pero algunas resultaron ineficaces,cuyos resultados son contradictorios e inconsistentes o incluso potencialmente perjudicial. Algunas terapias de medicina alternativa y complementaria no han sido probadas en ensayos clínicos definitivos. Los factores que limitan esta investigación incluyen los siguientes:
Las modalidades holísticas o de todo el sistema (p. ej., un patrón de dieta saludable) abarcan un gran número de variables, muchas de ellas o todas no controladas. En cambio, la medicina basada en la evidencia enfatiza una o una pequeña cantidad de variables, en forma ideal intervenciones controladas (p. ej., medicamentos o procedimientos).
Las terapias de medicina alternativa y complementaria tienden a ser de bajo costo y su cobertura es inadecuada, lo que limita los incentivos financieros para promover la investigación.
La regulación de los productos y las terapias de la medicina alternativa y complementaria no requiere una demostración de eficacia específica para la enfermedad.
La FDA (U.S. Food and Drug Administration) permite la comercialización de suplementos dietéticos y el uso de dispositivos de MAC basada en el Dietary Supplement Health and Education Act (DSHEA) de 1994, pero restringe significativamente las afirmaciones sobre la eficacia de la medicina alternativa y complementaria. Por ejemplo, los fabricantes de suplementos dietéticos pueden proclamar beneficios para la estructura o la funcionalidad del cuerpo (p. ej., afirmar que mejoran la salud cardiovascular) sin tener que proporcionar datos de seguridad o eficacia a la FDA (por las siglas en inglés de Agencia federal de alimentos y medicamentos), pero no pueden proclamar beneficios para el tratamiento de enfermedades (p. ej., afirmar que tratan la hipertensión). En 2022, la FDA actualizó el Draft Guidance for Industry en un intento por mejorar la divulgación de los antecedentes de uso seguro, estudios de seguridad y etiquetado de los suplementos dietéticos.
Investigación
El diseño de estudios de terapias de medicina alternativa y complementaria plantea desafíos más allá de los que enfrentan los investigadores de los tratamientos convencionales:
Las terapias no siempre están estandarizadas. Por ejemplo, existen sistemas diferentes de acupuntura, y los contenidos y la actividad biológica de los extractos de la misma especie de plantas varían ampliamente.
Los diagnósticos podrían no estar estandarizados. El uso de muchas terapias de medicina alternativa y complementaria (p. ej., la medicina tradicional con hierbas medicinales, la homeopatía, la acupuntura) se basa en las características o experiencias singulares del paciente en lugar de en una enfermedad o trastorno diagnosticado por la medicina convencional.
Los tratamientos de medicina alternativa y complementaria pueden enfatizar el estudio de la persona como un todo y, por lo tanto, incluir a los pacientes que pueden ser excluidos de los ensayos controlados aleatorizados basados en la evidencia porque tienen comorbilidades.
El enmascaramiento (ciego) doble o simple a menudo es difícil o imposible. Por ejemplo, los pacientes no pueden ser cegado sobre si están practicando o no la meditación. Los que practican Reiki no pueden ser cegados respecto de si están usando o no energía curativa.
Los resultados son difíciles de estandarizar porque, a menudo, son específicos para el individuo o están focalizados en la salud general en lugar de en mediciones objetivas y uniformes (como lo son la media de la tensión arterial, la concentración de A1C y la tasa de mortalidad).
El placebo o las intervenciones de control pueden ser difíciles de desarrollar en las terapias complementarias. Por ejemplo, en el masaje, el componente eficaz podría ser el tacto terapéutico, el área específica del cuerpo en la que se produce el masaje, la técnica particular de masaje utilizada o el pasar tiempo con el paciente.
Desde la perspectiva de la investigación convencional, el uso de un control con placebo es importante. El efecto placebo es complejo, particularmente cuando se considera la autocuración en el concepto de cuidado. Sin embargo, los sistemas de medicina alternativa y complementaria reconocen e interpretan el efecto placebo como neurobiológico con implicaciones en la mente y el cuerpo, a menudo con un impacto significativo en los síntomas y la experiencia de la enfermedad (1).
En la práctica, las terapias de medicina alternativa y complementaria están destinadas a mejorar la calidad del ambiente de curación y las relaciones terapéuticas, y así optimizar la capacidad del paciente para la curación. El estudio de los componentes eficaces de una terapia de la medicina alternativa y complementaria contra un placebo inerte o un control en entorno de investigación sigue siendo un desafío metodológico.
A pesar de estos desafíos, se han diseñado y hecho muchos estudios de alta calidad sobre las terapias de la medicina alternativa y complementaria (p. ej., acupuntura, homeopatía). Por ejemplo, una revisión sistemática ha evaluado muchos de los estudios que analizaron los procesos y dispositivos de acupuntura para el tratamiento del insomnio (2). Mediante el uso de placebos cuidadosamente diseñados, los investigadores pueden aislar los efectos de algunos tratamientos de la medicina alternativa y complementaria de la respuesta clínica general. La evidencia que respalda el uso de la medicina alternativa y complementaria incluye algunos resultados que son más eficaces que el placebo o no inferiores a los tratamientos convencionales. Además, algunos estudios de alta calidad integran los tratamientos de la medicina alternativa y complementaria y la medicina convencional en las terapias de medicina integradora (p. ej., suplementos dietéticos combinados con fármacos que causan deficiencia conocida, por ejemplo, deficiencia de vitamina B12 con el uso a largo plazo de metformina).
Referencias de eficacia
1. Finniss DG, Kaptchuk TJ, Miller F, et al. Placebo effects: biological, clinical and ethical advances. Lancet. 375(9715): 686–695, 2010. doi: 10.1016/S0140-6736(09)61706-2
2. Zhang J, He Y, Huang X, Liu Y, Yu H. The effects of acupuncture versus sham/placebo acupuncture for insomnia: a systematic review and meta-analysis of randomized controlled trials. Complement Ther Clin Pract. 41:101253, 2020. doi:10.1016/j.ctcp.2020.101253
Seguridad de las terapias alternativas
Aunque la seguridad de la mayoría de las terapias de la medicina alternativa y complementaria no ha sido estudiada en ensayos clínicos, muchas de ellas tienen un historial de buena seguridad. Muchas terapias de medicina alternativa y complementaria (p. ej., plantas medicinales no tóxicas, técnicas para la mente y el cuerpo como la meditación y el yoga, prácticas basadas en el cuerpo como el masaje) se han utilizado durante miles de años con escasas pruebas de causar daño, y muchas parecen tener poco daño potencial. Sin embargo, hay algunas consideraciones de seguridad, que incluyen:
Uso de un abordaje alternativo para tratar un trastorno potencialmente letal que puede ser tratado en forma eficaz con métodos convencionales (p. ej., meningitis, cáncer)–tal vez el riesgo máximo de la medicina alternativa, en lugar del riesgo de daño directo de una terapia específica
Toxicidad de ciertos preparados botánicos o complementarios (p. ej., hepatotoxicidad de alcaloides de la pirrolizidina, Atractylis gummifera, chaparral, carrasquilla (germander), celidonia mayor (Chelidonium majus), Jin Bu Huan, kava, poleo u otros; nefrotoxicidad por Aristolochia; estimulación adrenérgica por efedra)
Contaminación (p. ej., la contaminación de metales pesados de algunos preparados de hierbas chinas y ayurvédicas; contaminación de otros productos, como PC-SPES y algunas hierbas chinas, con otros fármacos)
Interacciones entre terapias de medicina alternativa y complementaria (p. ej., hierbas, micronutrientes, otros suplementos dietéticos) y otros fármacos (p. ej., inducción de enzimas de citocromo P-450 [CYP3A4] por la hierba de San Juan, que produce la reducción de la actividad de antirretrovirales, inmunosupresores y otros fármacos), sobre todo cuando el fármaco tiene un índice terapéutico estrecho
Como sucede con cualquier manipulación física del cuerpo (que incluye técnicas convencionales como fisioterapia), lesiones temporales o permanentes (p. ej., daños nerviosos o medulares debidos a la manipulación de la columna vertebral en pacientes con riesgo, hematomas en aquellos con trastornos hemorrágicos).
En el sitio web de la FDA se pueden encontrar alertas acerca de los suplementos alimentarios dañinos (Safety Alerts and Advisories). En el pasado, la FDA no regulaba estrictamente la producción de suplementos dietéticos, y se ha encontrado que algunos están diluidos o contaminados. Por ejemplo, la contaminación microbiana, particularmente con hongos, se ha detectado en varios lotes de suplementos herbales, lo que puede representar un alto riesgo para individuos inmunocomprometidos (1). Sin embargo, nuevas regulaciones de la FDA ahora exigen el cumplimiento de prácticas de fabricación que mejoran la calidad y la seguridad de los suplementos y se dispone de productos de alta calidad creados por algunos fabricantes que cumplen con las Prácticas de buena fabricación de la FDA.
Para ayudar a prevenir lesiones debido a manipulaciones físicas, los pacientes deben buscar profesionales que hayan recibido entrenamiento formal y que posean licencia para ejercer la profesión. Las tasas de complicaciones son muy bajas cuando la quiropraxia o la acupuntura son proporcionadas por profesionales completamente acreditados.
Referencia de seguridad
1. Veatch-Blohm ME, Chicas I, Margolis K, Vanderminden R, Gochie M, Lila K. Screening for consistency and contamination within and between bottles of 29 herbal supplements. PLoS One. 2021;16(11):e0260463. Published 2021 Nov 23. doi:10.1371/journal.pone.0260463
Más información
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