En general, se reconocen cinco categorías de medicina complementaria o alternativa:
El nombre de muchas terapias sólo describe parcialmente sus componentes.
(Véase también Generalidades sobre la medicina alternativa y complementaria).
Sistemas médicos completos
Los sistemas médicos completos son sistemas abarcativos con una filosofía y una concepción definida de enfermedad, diagnóstico y tratamiento. Incluyen las siguientes:
Medicina de la mente y el cuerpo
La medicina de la mente y el cuerpo se basa en la teoría de que los factores mentales y emocionales regulan la salud física a través de un sistema de conexiones neuronales, hormonales e inmunitarias interdependientes en todo el cuerpo. Se utilizan técnicas conductuales, psicológicas, sociales y espirituales para aumentar la capacidad de la mente para afectar al cuerpo y de este modo conservar la salud y prevenir o curar la enfermedad.
Dado que es abundante la evidencia científica que apoya los beneficios de la medicina de la mente y el cuerpo, muchos de estos abordajes son considerados convencionales. Por ejemplo, las siguientes técnicas se utilizan para el tratamiento del dolor crónico, la enfermedad coronaria, las cefaleas, el insomnio y los síntomas de la menopausia, y como auxiliar durante el parto:
Meditación, incluyendo la atención plena
Estas técnicas también se utilizan para ayudar a los pacientes a hacer frente a los síntomas relacionados con la enfermedad y el tratamiento, especialmente en pacientes con cáncer, y para preparar a los pacientes para la cirugía.
Prácticas de base biológica
Las prácticas biologicas usan sustancias naturales que afectan la salud. Estas prácticas son las siguientes:
Medicina botánica y productos naturales
Prácticas de manipulación y de base corporal
Las prácticas de manipulación y basadas en el cuerpo se centran sobre todo en las estructuras, aparatos y sistemas del cuerpo (p. ej., huesos, articulaciones, tejidos blandos). Estas prácticas se basan en la creencia de que el cuerpo puede regular y curarse a sí mismo y que sus partes son interdependientes. Incluyen
Gua sha (p. ej., raspado, uso de monedas o de cucharas)
La acupuntura también se considera a veces una terapia de manipulación.
La terapia de manipulación se incluye en la osteopatía, así como la terapia quiropráctica.
Algunas de estas terapias (ventosas, raspado y moxibustión) provocan lesiones que pueden confundirse con signos de traumatismos o maltrato. Se piensa que estas terapias son para estimular la energía y permitir que las toxinas se eliminen del cuerpo. Sin embargo, solo se ha evaluado su eficacia en estudios de calidad mixta y se necesita más investigación.
Medicina energética
La medicina energética pretende manipular los campos de energía sutil (también llamados campos biológicos) que se cree existen en el cuerpo y alrededor de este y, en consecuencia, afectan la salud. Todas las terapias energéticas se basan en la creencia de que una fuerza vital universal (qi) o energía sutil reside en el cuerpo y alrededor de este. Históricamente, se postuló una fuerza vital para explicar los procesos biológicos que aún no han sido comprendidos. A medida que la ciencia biológica avanzó, esta fuerza se dejó de tener en cuenta. Algunos investigadores continúan explorando la existencia del biocampo y las energías sutiles.
La medicina energética es un componente de varias terapias, incluyendo las siguientes:
Imanes (magnetoterapia)
El qi gong y el tai chi, componentes de la medicina tradicional china usan posturas delicadas, movimientos conscientes y la respiración para equilibrar mejor la energía del paciente
