¿Qué es el cáncer?
El cáncer es el crecimiento descontrolado de las células de su cuerpo. Las células son los pequeños bloques de construcción de su cuerpo. Las células se especializan en lo que hacen. Por ejemplo, sus intestinos tienen células musculares para hacer que se contraigan, células nerviosas para controlar las células musculares y otras células para absorber los alimentos. Hay muchos más tipos de células en los intestinos y en otras partes de su cuerpo.
Normalmente, las células nuevas de su cuerpo crecen sólo para reemplazar a las células que han muerto o que han envejecido en exceso. Cada célula nueva es similar a su célula progenitora y funciona del mismo modo. Las células cancerosas (malignas) difieren de las células normales en muchos aspectos porque:
Se pueden multiplicar muy rápidamente
Se siguen multiplicando aunque el órgano en el que están no necesite más células
Tienen una apariencia anormal y por lo general no funcionan correctamente
No se queden en el lugar al que pertenecen: invaden los órganos cercanos o se diseminan a partes distantes de su cuerpo (hacen metástasis)
Algunos tipos de células cancerosas se agrupan para formar una masa sólida llamada tumor. Sin embargo, no todos los tumores son cancerosos. Los tumores que no son cancerosos se llaman benignos.
Cuando los médicos hablan de la "etapa" del cáncer (estadio I, estadio II, estadio III o estadio IV), están describiendo el tamaño del cáncer, si se ha diseminado y, en caso afirmativo, hacia dónde. Algunos cánceres crecen y se diseminan más rápido que otros. Estos cánceres se denominan cánceres agresivos.
¿Por qué mata el cáncer?
Las células cancerosas le matan si:
Bloquean una función importante del cuerpo
Liberan sustancias que afectan a otros órganos
Los lugares peligrosos para que el cáncer crezca son:
Pulmones: dificultad respiratoria
Vientre: obstrucción de los intestinos
Cerebro: presión elevada dentro de su cráneo
Vasos sanguíneos principales: hemorragia (sangrado) grave o mortal
Médula ósea (el interior hueco de los huesos, donde se fabrican las células sanguíneas): recuento sanguíneo peligrosamente bajo (anemia), sangrado (hemorragia) excesivo, problemas para combatir infecciones, huesos débiles que se rompen fácilmente
Las sustancias que desprenden los cánceres pueden causar problemas aunque el cáncer no este creciendo en un lugar peligroso. Algunas sustancias causan los siguientes:
Quitan el apetito: pérdida de peso grave, problemas para combatir las infecciones
Alteran la producción de células sanguíneas: recuento sanguíneo bajo (anemia), sangrado excesivo, problemas para combatir las infecciones
Alteran el equilibrio químico de su cuerpo: funcionamiento anómalo del corazón, coma
Estos problemas causados por las sustancias se denominan síndromes paraneoplásicos.
¿En qué lugares del cuerpo puede usted tener cáncer?
El cáncer se puede desarrollar a partir de casi cualquier célula, incluyendo las de su sangre, huesos y órganos. Cada tipo de cáncer es diferente dependiendo del tipo de célula en la que comenzó. Los cánceres se nombran por el órgano en el que comenzaron. Por ejemplo, "cáncer de pulmón".
¿Cuáles son los cánceres más frecuentes?
El cáncer no es una única enfermedad, sino muchas.
Los 5 cánceres más frecuentes en hombres, de más a menos frecuente, son los cánceres de:
Los 5 cánceres más frecuentes en mujeres, de más a menos frecuente, son los cánceres de:
No obstante, el cáncer de piel es probablemente el más frecuente. Sin embargo, debido a que no se dispone de recuentos exhaustivos para todos los tipos de cánceres de piel, este tipo de cáncer no está incluido en estas listas.
