¿Qué es el mal de altura?
La altitud es la distancia sobre el nivel del mar. A medida que se asciende, el aire contiene menos oxígeno.
El mal de altura ocurre cuando usted se encuentra a una altitud con menos oxígeno de lo que está acostumbrado. Para muchas personas esto sucede por encima de 8000 pies (2400 m). Algunas personas pueden subir a altitudes mucho más elevadas sin presentar síntomas.
Cuanto mayor altitud se alcance y más rápido se llegue, más probabilidades hay de sufrir mal de altura
La mayoría de las personas sufren dolor de cabeza, cansancio, malestar estomacal y problemas para dormir
Algunas personas sufren una inflamación peligrosa de su cerebro o la acumulación de líquido en sus pulmones
El tratamiento del mal de altura consiste en descender a una altitud más baja
El mal de altura se puede prevenir subiendo despacio hasta la altitud deseada
Ciertos medicamentos también pueden ayudar a prevenir el mal de altura
¿Cuáles son los tipos de mal de altura?
Existen 3 tipos de mal de altura:
Mal de montaña agudo: el tipo más leve de mal de altura, con síntomas que generalmente duran 1 o 2 días
Edema cerebral de las alturas (HACE, por sus siglas en inglés): una emergencia médica poco frecuente y a veces mortal que causa hinchazón cerebral
Edema pulmonar a gran altitud (EPGA): una emergencia médica grave y a veces mortal que causa problemas respiratorios y edema pulmonar (sus pulmones se llenan de líquido)
¿Qué causa el mal de altura?
El mal de altura se produce al viajar a gran altitud, donde el aire que usted respira contiene menos oxígeno. La probabilidad de presentar síntomas aumenta si se asciende a una altitud elevada demasiado rápido o si se duerme a gran altitud.
Usted corre un mayor riesgo de sufrir mal de altura si:
Ya la ha tenido antes
Vive normalmente a muy baja altitud
Se esfuerza demasiado (sobreesfuerzo)
Los problemas médicos como el asma, la EPOC y las enfermedades cardíacas NO son factores de riesgo para el mal de altura. Sin embargo, si usted sufre un trastorno médico grave, los niveles bajos de oxígeno a gran altitud pueden ser peligrosos.
¿Cuáles son los síntomas del mal de altura?
Los síntomas dependen del tipo de mal de altura que usted sufra.
Si usted sufre mal de montaña agudo, dentro de las 6 a 10 horas posteriores a ascender a más de 2400 metros puede presentar:
Dolor de cabeza (cefaleas)
Mareo leve
Pérdida de apetito, malestar estomacal o vómitos
Sentirse cansado, débil o irritable
Problemas para dormir
A veces la gente confunde estos síntomas con los de una resaca, migraña, cansancio extremo o una infección vírica.
El edema cerebral de las alturas (HACE, por sus siglas en inglés) provoca hinchazón cerebral que puede causar:
Dolor de cabeza (cefaleas)
Confusión
Marcha inestable y torpe
Si no se trata rápidamente, el HACE (por las siglas en inglés de edema cerebral de las alturas) puede causar convulsiones, coma y muerte.
El edema pulmonar a gran altitud (EPGA) puede presentarse entre las 24 y las 96 horas posteriores a un ascenso rápido a gran altitud. Los síntomas empeoran por la noche cuando usted se acuesta y pueden agravarse con mucha rapidez. El edema pulmonar a gran altitud (EPGA) causa problemas pulmonares como:
Tos seca y dificultad respiratoria después de una actividad leve
Dificultad respiratoria en reposo
Un color azulado de la piel, los labios y las uñas
A veces, falta de aliento, tos con moco rosado o sanguinolento y emisión de sonidos de gorgoteo al respirar
Si no se trata rápidamente, el edema pulmonar a gran altitud puede ser mortal.
Las personas que residen a gran altitud pueden sufrir edema pulmonar a gran altitud (EPGA) cuando regresan a casa después de una breve estancia a una altitud más baja (en este caso se denomina edema pulmonar de reentrada).
Incluso si usted no sufre ninguno de estos tipos de mal de altura, puede presentar síntomas por el hecho de estar a gran altitud como:
Hinchazón de las manos, los pies y la cara; esto es frecuente y suele desaparecer en pocos días
Dolor de cabeza, sin ningún otro síntoma de mal de montaña agudo.
Pequeñas áreas de sangrado en la parte posterior del ojo (hemorragias retinianas), después de ascender por encima de 2700 metros
En ocasiones las hemorragias retinianas pueden causar un pequeño punto ciego en su visión, que por lo general desaparece al descender a una altitud más baja.
¿Cómo pueden saber los médicos si sufro mal de altura?
Los médicos saben si usted sufre mal de altura basándose en sus síntomas. También pueden:
Auscultar su tórax con un estetoscopio para ver si tiene líquido en los pulmones
Solicitar una radiografía de tórax
Analizar la cantidad de oxígeno presente en su sangre
¿Cómo tratan los médicos el mal de altura?
El tratamiento depende de sus síntomas y del tipo de mal de altura que usted tenga. El mejor inicio del tratamiento de todos los tipos de mal de altura consiste en:
Descender a una altitud más baja
Para los síntomas leves, los médicos le indicarán que:
Repose
Evite subir a una altitud mayor hasta que desaparezcan los síntomas
Beba mucho líquido
Tome medicamentos como ibuprofeno o paracetamol (acetaminofeno) para el dolor de cabeza
Para el mal de montaña agudo grave, los médicos:
Le indicarán que descienda a una altitud más baja
Le suministrarán oxígeno adicional
Le prescribirán medicamentos para el mal de altura, como acetazolamida o dexametasona
Si los síntomas son graves y no es posible descender a una altitud más baja, algunas veces el médico le hará respirar oxígeno puro mientras está acostado dentro de un saco especial de alta presión (terapia de oxígeno hiperbárico).
¿Cómo puedo prevenir el mal de altura?
La mejor manera de prevenir el mal de altura es ascender lentamente a altitudes más elevadas para que su cuerpo tenga tiempo de adaptarse. La altitud a la que usted duerme es la que tiene un mayor efecto sobre usted.
Estar en buena forma física no le protege del mal de altura.
La mayoría de las personas se pueden adaptar a altitudes hasta de 8000 pies (unos 2400 metros) sin tomar especiales precauciones. Sin embargo, la adaptación a altitudes más elevadas, especialmente por encima de los 10 000 pies (3000 metros), puede llevar muchos días o semanas. Para llegar a esa altitud, los escaladores solo deben aumentar su altitud de sueño (la altitud del lugar en el que duermen) en unos 300 o 500 metros al día y deben tomarse un día libre de escalada cada 3 o 4 días.
Otras formas de prevenir el mal de altura:
Antes de viajar, pregúntele a su médico acerca de tomar medicamentos para la altitud
Evite la actividad intensa cuando llegue a un lugar situado a gran altitud
No tome alcohol ni opiáceos ni medicamentos para dormir
Si ha sufrido mal de altura anteriormente, esté atento a las señales que indiquen que reaparece y descienda a una altitud más baja si es necesario.