¿Qué es la ateroesclerosis?
La ateroesclerosis se conoce como el endurecimiento de las arterias. Está causada por una acumulación parecida a la grasa (llamada ateroma o placa) en el interior de las arterias. Las arterias son los vasos sanguíneos que transportan la sangre desde su corazón hasta el resto de su cuerpo. La acumulación de placas ateroescleróticas bloquea lentamente la circulación de sangre a través de las arterias. La ateroesclerosis es la causa más frecuente de infartos de miocardio Infarto de miocardio Un infarto de miocardio (ataque al corazón) se produce cuando se bloquea repentinamente el flujo de sangre a una parte del corazón y parte del músculo cardíaco muere. Si usted piensa que está... obtenga más información 
y accidentes cerebrovasculares Accidente cerebrovascular (ictus) Un accidente cerebrovascular es un problema cerebral repentino que ocurre cuando un vaso sanguíneo de su cerebro se obstruye o se abre y sangra. Parte de su cerebro deja de recibir sangre. El... obtenga más información .
La ateroesclerosis es más probable en personas con presión arterial elevada Hipertensión arterial Cada latido del corazón empuja la sangre a través de sus arterias. Las arterias son los vasos sanguíneos que transportan la sangre desde su corazón hasta el resto de su cuerpo. La presión arterial... obtenga más información , diabetes Diabetes La diabetes es una enfermedad en la que sus concentraciones de azúcar (glucosa) en la sangre son demasiado elevadas. Usted tiene diabetes si la forma normal de controlar la glucemia de su cuerpo... obtenga más información y colesterol elevado Colesterol alto El colesterol es un tipo de grasa. Las grasas también se llaman lípidos. El colesterol es un tipo de lípido, un elemento esencial contenido en todas las células humanas. Sin embargo, el exceso... obtenga más información
, así como en personas que fuman cigarrillos.A menudo, el primer síntoma es dolor o calambres en el tórax o en las piernas
La ateroesclerosis es la causa principal de enfermedad y muerte en Estados Unidos
Para ayudar a prevenir la ateroesclerosis, deje de fumar, siga una alimentación saludable, practique ejercicio con regularidad y reciba tratamiento para los problemas de salud, como la hipertensión arterial Hipertensión arterial Cada latido del corazón empuja la sangre a través de sus arterias. Las arterias son los vasos sanguíneos que transportan la sangre desde su corazón hasta el resto de su cuerpo. La presión arterial... obtenga más información , la diabetes Diabetes La diabetes es una enfermedad en la que sus concentraciones de azúcar (glucosa) en la sangre son demasiado elevadas. Usted tiene diabetes si la forma normal de controlar la glucemia de su cuerpo... obtenga más información y el colesterol elevado Colesterol alto El colesterol es un tipo de grasa. Las grasas también se llaman lípidos. El colesterol es un tipo de lípido, un elemento esencial contenido en todas las células humanas. Sin embargo, el exceso... obtenga más información
¿Cuál es la causa de la ateroesclerosis?
La ateroesclerosis comienza con lesiones pequeñas y repetidas en el revestimiento de sus arterias. Las lesiones pueden estar producidas por:
Ciertas infecciones producidas por bacterias o virus
Tabaquismo
Una vez que se daña el revestimiento de la arteria, los glóbulos blancos se adhieren a ésta y acumulan células grasas y colesterol. Las células y el colesterol se acumulan para formar grumos duros llamados placas (ateromas). A medida que las placas crecen, comienzan a obstruir el flujo sanguíneo.
¿Qué aumenta el riesgo de ateroesclerosis?
Existen muchos factores de riesgo para la ateroesclerosis. Usted puede tomar iniciativas para lidiar con algunos factores de riesgo. Otros factores de riesgo están fuera de su control.
Los factores de riesgo que usted puede controlar o evitar son:
Fumar cigarrillos
Tener sobrepeso, especialmente en el abdomen
No practicar ejercicio físico
Comer demasiada grasa saturada, como la mantequilla, y frutas y verduras en cantidades insuficientes
Estos son factores de riesgo importantes que usted no puede controlar:
Tener familiares cercanos con ateroesclerosis
Ser hombre
Hacerse mayor
¿Cuáles son los síntomas de la ateroesclerosis?
En sus primeras etapas, la ateroesclerosis no da síntomas. Al cabo de muchos años, los síntomas dependen de:
Dónde se localiza la arteria obstruida
Si la arteria se estrecha lentamente o se bloquea de repente
Si las arterias se estrechan lentamente, el primer síntoma suele ser dolor o calambres, como dolor torácico durante el ejercicio físico o calambres en las piernas al caminar.
Si las arterias se obstruyen repentinamente, usted puede tener:
Un infarto de miocardio Infarto de miocardio Un infarto de miocardio (ataque al corazón) se produce cuando se bloquea repentinamente el flujo de sangre a una parte del corazón y parte del músculo cardíaco muere. Si usted piensa que está... obtenga más información
(una arteria obstruida en el corazón)Un accidente cerebrovascular Accidente cerebrovascular (ictus) Un accidente cerebrovascular es un problema cerebral repentino que ocurre cuando un vaso sanguíneo de su cerebro se obstruye o se abre y sangra. Parte de su cerebro deja de recibir sangre. El... obtenga más información (una arteria hacia el cerebro obstruida)
Gangrena de un dedo del pie, un pie o una pierna (arteria obstruida en la pierna)
¿Cómo pueden saber los médicos si tengo ateroesclerosis?
Si usted presenta síntomas indicativos de obstrucción arterial, los médicos le harán pruebas que permiten determinar la ubicación y el tamaño de la obstrucción. Los médicos realizan distintas pruebas según donde está la arteria. Las pruebas incluyen:
La electrocardiografía (ECG) Electrocardiografía La electrocardiografía es una prueba que mide la actividad eléctrica de su corazón. Es una prueba rápida, indolora e inofensiva. Los resultados de esa prueba se muestran en un electrocardiograma... obtenga más información
es una prueba que mide la actividad eléctrica de su corazón.Ecografía Ecografía La ecografía es una prueba de imagen segura (inocua) que utiliza ondas sonoras para crear una imagen en movimiento del interior de su cuerpo. La ecografía no usa radiación (rayos X). La ecografía... obtenga más información
: una prueba (también llamada ecografía) que utiliza ondas sonoras para crear una imagen en movimiento del interior de su cuerpo y de sus vasos sanguíneosPrueba de estrés Prueba de esfuerzo Una prueba de estrés permite a los médicos ver cómo funciona su corazón cuando está bajo estrés, como sucede cuando usted hace ejercicio. Muchos problemas cardíacos son más fáciles de detectar... obtenga más información - los médicos ven cómo funciona su corazón cuando está bajo estrés, como sucede cuando usted hace ejercicio
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: los médicos insertan un catéter (un pequeño tubo flexible) en su cuerpo hasta su corazón
Si tiene ateroesclerosis, los médicos le harán análisis de sangre para determinar la causa.
¿Cómo tratan y previenen los médicos la ateroesclerosis?
Los cambios en el estilo de vida y la toma de medicamentos pueden evitar el crecimiento de la acumulación de grasa o la formación de nuevas obstrucciones.
Usted puede reducir sus factores de riesgo:
Dejando de fumar
Siguiendo una alimentación saludable
Realizando ejercicio
Tomando sus medicamentos para reducir el colesterol y la presión arterial y controlando la diabetes, según las indicaciones de su médico
Si es probable que sufra ateroesclerosis, su médico puede indicarle que tome un medicamento llamado estatina y, a veces, aspirina (ácido acetilsalicílico).
Si los cambios en su estilo de vida y la toma de medicamentos no resultan eficaces, es posible que los médicos tengan que practicar una intervención quirúrgica. La cirugía se realiza para despejar la obstrucción o redirigir el flujo sanguíneo alrededor de ésta.
