¿Qué es el sistema nervioso?
El sistema nervioso es el sistema de procesamiento de información y comunicación de su cuerpo. Recibe mensajes, procesa información y luego envía señales al resto de su cuerpo diciéndole qué hacer.
El sistema nervioso está formado por:
El sistema nervioso está involucrado en todo lo que usted piensa, dice y hace.
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Su cerebro es como la unidad central de procesamiento (CPU, por sus siglas en inglés) de una computadora
El cerebro recibe información procedente de sus ojos, oídos, nariz y otros órganos sensoriales. Procesa la información y genera pensamientos e ideas. A continuación el cerebro envía mensajes a su cuerpo. Por ejemplo, indica a sus músculos cómo moverse para que pueda caminar, hablar y hacer las cosas que quiere que haga su cuerpo. Su cerebro también controla gran parte de lo que hace su cuerpo sin que usted lo piense. Por ejemplo, su cerebro ajusta automáticamente su respiración, su frecuencia cardíaca y su presión arterial.
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Su médula espinal es un tubo largo de nervios, como un cable eléctrico grueso.
La médula espinal discurre desde su encéfalo y por su espalda a través del centro hueco de su columna vertebral. Los nervios del cerebro envían mensajes a través de su médula espinal. A continuación, otros nervios de su médula espinal transmiten dichos mensajes al resto de su cuerpo. La médula espinal también transporta mensajes desde el cuerpo hasta su cerebro.
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Sus nervios son como hilos de señal.
Cada nervio contiene fibras de muchas células nerviosas (neuronas). Las fibras forman un haz que les proporciona resistencia y protección contra las lesiones.
El sistema nervioso central es el encéfalo y la médula espinal. Los nervios situados fuera del encéfalo y de la médula espinal se denominan sistema nervioso periférico.
¿Cómo funciona su sistema nervioso?
Su sistema nervioso está compuesto por:
Hay miles y miles de millones de células nerviosas en su encéfalo, su médula espinal y en grupos situados justo fuera de su médula espinal.
Cada neurona tiene un cuerpo microscópico:
Cada neurona tiene fibras de entrada y de salida:
A veces las fibras nerviosas miden decenas de centímetros de largo. Por ejemplo, una única fibra nerviosa puede extenderse desde cerca de su médula espinal hasta su dedo del pie. Algunas fibras nerviosas que van a su piel o a sus órganos tienen receptores sensoriales. Por ejemplo, los receptores situados en el extremo de las fibras nerviosas de su piel detectan elementos afilados o calientes.
Aunque las fibras nerviosas y sus señales actúan como un cable que transporta señales eléctricas, eso no es exactamente así. En realidad, las células nerviosas envían sus señales utilizando sustancias químicas.
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Los cambios químicos tienen lugar progresivamente a lo largo de una fibra nerviosa
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Cuando los cambios químicos alcanzan el extremo de la fibra nerviosa, liberan otros productos químicos llamados neurotransmisores
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Los neurotransmisores se desplazan a través de un espacio microscópico donde impactan contra los receptores químicos de otra célula
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Los neurotransmisores desencadenan cambios químicos en esa otra célula
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Si esa célula es una célula nerviosa, entonces los cambios químicos progresivos continúan a través de las fibras de esa célula para transmitir la señal
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Otras veces, la célula siguiente no es una célula nerviosa; por ejemplo, si la célula siguiente es una célula muscular, el neurotransmisor provoca cambios químicos que hacen que la célula muscular se contraiga
Estructura típica de una neurona
Una célula nerviosa envía solo un tipo de señal que no puede transportar demasiada información. Sin embargo, cuando miles de millones de células nerviosas están interconectadas, como lo están en su cerebro, forman un procesador de información muy potente.
¿Qué puede funcionar mal en el sistema nervioso?
Muchos problemas pueden afectar su sistema nervioso, como:
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Lesiones que destruyen las células nerviosas o seccionan los nervios
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Infecciones, como la meningitis o la encefalitis
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Obstrucción o rotura de los vasos sanguíneos que alimentan el sistema nervioso, causando un accidente cerebrovascular
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Daño a las fibras nerviosas por diabetes o por esclerosis múltiple
Una vez mueren, las células nerviosas de su cerebro o su médula espinal no pueden volver a desarrollarse. Sin embargo, si su cuerpo celular no está dañado, algunas veces las fibras nerviosas pueden volver a crecer. Las fibras nerviosas pueden tardar meses en volver a crecer. Algunas veces los médicos pueden volver a unir nervios más pequeños y hacer que vuelvan a funcionar. Los médicos no pueden reparar la médula espinal o el encéfalo.
¿Cómo afecta el envejecimiento al sistema nervioso?
A medida que las personas envejecen, tienen menos neuronas en su cerebro. A su cuerpo le resulta más difícil producir nuevas células nerviosas y reparar las dañadas. En comparación con las personas más jóvenes, las personas mayores son más propensas a tener:
Los elementos siguientes pueden ayudarle a mantener su agudeza mental durante más tiempo:
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Ejercicio físico
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Limitar el consumo de alcohol
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No fumar
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Recibir tratamiento si usted sufre hipertensión arterial, colesterol elevado o diabetes
