¿Cuál es el médula espinal?
Organización de la columna vertebral
La columna vertebral está formada por una columna de huesos denominados vértebras. Estas vértebras protegen la médula espinal, una estructura frágil y alargada contenida en el conducto raquídeo, que recorre el centro de la columna. Entre las vértebras hay discos compuestos de cartílago, que ayudan a amortiguar la columna vertebral y a darle cierta flexibilidad. La médula espinal, al igual que el encéfalo, está recubierta por tres capas de tejido, las meninges. | |
Nervios espinales: 31 pares de nervios espinales emergen de la médula espinal entre las vértebras. De cada nervio emergen dos ramas cortas (raíces):
Principalmente, las raíces motoras llevan órdenes desde el cerebro y la médula espinal a los músculos esqueléticos para controlar el movimiento. Las raíces sensitivas transportan al encéfalo información sensorial (sobre dolor, temperatura, vibración, posición de las extremidades y toque ligero) procedente de otras partes del organismo. Cola de caballo: la médula espinal termina aproximadamente a la altura de las tres cuartas partes del trayecto descendente de la columna vertebral, pero un haz de nervios se extiende más allá de la médula. Este haz recibe el nombre de cola de caballo (cauda equina). La cola de caballo transmite impulsos nerviosos, tanto motores como sensoriales, hacia las extremidades inferiores y desde ellas. | |
La médula espinal es un tubo largo formado por nervios que descienden por la espalda desde el encéfalo a través del centro hueco de su columna vertebral.
La médula espinal es como un cable eléctrico grueso que transporta señales en ambos sentidos entre su cerebro y el resto de su cuerpo.
Al igual que el cráneo protege su cerebro, la columna vertebral protege su médula espinal, que es muy delicada
La médula espinal transporta señales procedentes del cerebro que le indican a su cuerpo lo que debe hacer, como, por ejemplo, mover los brazos o las piernas
La médula espinal también transporta hacia el cerebro las señales procedentes del resto de su cuerpo, como, por ejemplo, qué es lo que usted está tocando o dónde le duele
Los reflejos (como retirar la mano de una estufa caliente) se producen en la médula espinal sin que el cerebro esté involucrado
Si su médula espinal está dañada, por lo general usted pierde la capacidad de moverse o de sentir parte de su cuerpo
¿Cómo funciona la médula espinal?
Las células nerviosas del cerebro envían mensajes a través de su médula espinal. Otros nervios de su médula espinal reciben estos mensajes y los envían al resto de su cuerpo a través de uno de los nervios espinales.
Las células nerviosas de la médula espinal tienen fibras nerviosas que se extienden por todo el cuerpo y están conectadas a receptores sensoriales. Por ejemplo, usted tiene receptores sensoriales en piel para el tacto y el dolor. Cualquier circunstancia que desencadene esos receptores, como un pinchazo de una aguja, envía una señal que asciende por las fibras nerviosas hasta su médula espinal. Otras células nerviosas de su médula espinal llevan esa señal a su cerebro, donde usted siente dolor.
¿Qué son los nervios espinales?
Los nervios raquídeos son nervios de tamaño mediano que conectan su médula espinal con nervios más pequeños que viajan a diferentes partes de su cuerpo. Hay 31 pares de nervios raquídeos que entran y salen de la médula espinal por los espacios situados entre las vértebras.
Cada nervio raquídeo se dirige desde una parte específica de la médula espinal hasta un área específica de su cuerpo. Entonces, por ejemplo, si usted toca un punto concreto de su piel, lo siente debido al mensaje enviado a su cerebro por un nervio raquídeo específico.
Estructura típica de una neurona
Una célula nerviosa (neurona) se compone de un gran cuerpo celular y de fibras nerviosas: una prolongación alargada (axón) para enviar impulsos y habitualmente múltiples ramificaciones (dendritas) para recibirlos. Los impulsos procedentes del axón de una célula nerviosa cruzan una sinapsis (la unión entre 2 células nerviosas) hacia la dendrita de otra célula. Cada axón grande está rodeado por oligodendrocitos en el encéfalo y la médula espinal y por células de Schwann en el sistema nervioso periférico. Las membranas de estas células están compuestas por una sustancia grasa (lipoproteína) denominada mielina. Las membranas envuelven estrechamente el axón, formando una cubierta de múltiples capas. Esta vaina de mielina se asemeja a un aislante, como el que recubre un cable eléctrico. Los impulsos nerviosos viajan mucho más rápido a través de los nervios recubiertos con una vaina de mielina que a través de los que carecen de ella. |
¿Qué puede funcionar mal en la médula espinal?
Muchos problemas pueden afectar su médula espinal, como:
Lesiones
El cáncer que se ha diseminado a su columna vertebral puede presionar la médula espinal y dañarla
Pérdida de células nerviosas de la médula espinal debida a enfermedades como la esclerosis múltiple o una obstrucción de la irrigación sanguínea
Una vez que las células nerviosas de la médula espinal mueren, no pueden volver a crecer. Por tanto, una lesión medular suele ser permanente.
Si su médula espinal está dañada, sus síntomas dependen de dónde se produjo el daño. Por ejemplo, si la médula espinal está dañada en la parte baja de su espalda (zona lumbar), usted puede perder el movimiento y la sensibilidad en las piernas, pero aun así puede usar los brazos. Si la médula espinal está dañada a la altura de su cuello, sus brazos y piernas pueden verse afectados. Si la médula espinal está dañada en la parte superior del cuello, es posible que no pueda respirar. Usted puede perder el control de su vejiga e intestinos y perder la funcionalidad sexual con independencia de dónde esté dañada su médula espinal.
