La médula espinal es una larga y frágil estructura tubular que comienza al final del tronco del encéfalo y continúa hasta casi llegar al final de la columna vertebral. Está constituida por nervios que transportan los mensajes entrantes y salientes entre el encéfalo y el resto del organismo. Es también el centro regulador de los reflejos, como el rotuliano (ver figura Arco reflejo: sin pensar).
La médula espinal, al igual que el encéfalo, está recubierta por tres capas de tejido, las meninges. Tanto la médula espinal como las meninges están contenidas en el interior del conducto raquídeo, o canal medular, que discurre por el centro de la columna vertebral. En la mayoría de los adultos, la columna vertebral está integrada por 33 huesos individuales, las vértebras. Así como el cráneo protege el encéfalo, las vértebras protegen la médula espinal. Las vértebras están separadas entre sí por discos de cartílago, que actúan como amortiguadores al reducir las fuerzas generadas por movimientos como caminar y saltar. Las vértebras y los discos de cartílago se extienden a lo largo de la espina dorsal y juntos forman la columna vertebral.
Organización de la columna vertebral
Como el cerebro, la médula espinal está formada por materia gris y blanca. El centro de la médula, en forma de mariposa, constituye la materia gris. Las «alas» delanteras, denominadas astas, contienen los cuerpos celulares de las neuronas motoras, que son las que transmiten información desde el cerebro o la médula espinal hasta los músculos, además de estimular el movimiento. Las astas traseras contienen los cuerpos celulares de las neuronas sensitivas (o sensoriales), que transmiten la información sensorial procedente de otras partes del cuerpo a través de la médula espinal, hasta llegar al cerebro. La materia blanca circundante contiene columnas de fibras nerviosas que transportan información sensorial al cerebro desde el resto del cuerpo, denominadas vías ascendentes, y otras que transportan los impulsos motores desde el cerebro hasta los músculos, las vías descendentes.
