(Véase también Introducción al dolor Introducción al dolor El dolor es una sensación desagradable que indica un daño real o posible. El dolor es la razón más frecuente por la que se solicita atención médica. El dolor puede ser agudo o leve, intermitente... obtenga más información .)
El dolor neuropático puede ser consecuencia de
La compresión de un nervio, por ejemplo por un tumor, por una rotura discal Hernia de disco Se produce una hernia de disco cuando la cubierta resistente de un disco de la columna se desgarra o se rompe. El interior blando y gelatinoso del disco puede entonces sobresalir (herniar) a... obtenga más información
de la columna vertebral (causando dolor lumbar y/o dolor irradiado que desciende por la pierna) o por presión sobre un nervio de la muñeca (causando síndrome del túnel carpiano Síndrome del túnel carpiano El síndrome del túnel carpiano consiste en una compresión dolorosa (pellizco) del nervio mediano en su paso a través del túnel carpiano de la muñeca. En la mayoría de los casos, se desconoce... obtenga más información 
)Lesión nerviosa, como ocurre en trastornos que afectan los nervios (como la diabetes mellitus Diabetes mellitus La diabetes mellitus es un trastorno en el que el organismo no produce suficiente cantidad de insulina o no responde normalmente a la misma, lo que provoca que las concentraciones de azúcar... obtenga más información o el herpes zóster [culebrilla] Herpes zóster (culebrilla) La culebrilla (herpes zóster) es una erupción cutánea dolorosa causada por una infección vírica consecuencia de la reactivación del virus varicela-zóster, el virus que causa la varicela. Suele... obtenga más información
)Un procesamiento anormal o alterado de las señales de dolor por parte del encéfalo y la médula espinal
El procesamiento del dolor es anormal en el dolor del miembro fantasma Dolor neuropático El dolor neuropático se debe a un daño o disfunción en los nervios, la médula espinal o el cerebro. (Véase también Introducción al dolor.) El dolor neuropático puede ser consecuencia de La compresión... obtenga más información , en la neuralgia posherpética Neuralgia posherpética La neuralgia posherpética es el dolor crónico en áreas de la piel inervadas por nervios infectados con herpes zóster ( culebrilla). El herpes zóster (culebrilla) es una erupción dolorosa de... obtenga más información (dolor después de un herpes zóster o culebrilla) y en el síndrome de dolor regional complejo Síndrome del dolor regional complejo El síndrome del dolor regional complejo es un dolor neuropático crónico que se caracteriza por una quemazón persistente o un dolor constante acompañado por ciertas anomalías que se presentan... obtenga más información .
El dolor neuropático también puede desarrollarse después de la cirugía, como en la extirpación de un seno (mastectomía) o una cirugía de pulmón (toracotomía).
El dolor neuropático puede contribuir a la ansiedad y/o la depresión. La ansiedad y la depresión también pueden empeorar el dolor.
Síntomas del dolor neuropático
El dolor neuropático se percibe como quemazón, hormigueo o hipersensibilidad al roce o al frío. La hipersensibilidad al tacto se denomina alodinia. Incluso un ligero toque puede causar dolor.
A veces el dolor neuropático es intenso y constante.
Si el movimiento es doloroso, la persona afectada puede ser reacia a mover la parte del cuerpo que le duele. En estos casos, los músculos que controlan la parte dolorosa pueden atrofiarse y el movimiento puede llegar a ser más limitado.
La persona sigue sintiendo dolor mucho después de que la causa haya remitido porque las estructuras del sistema nervioso se han modificado, volviéndose más sensibles al dolor.
Diagnóstico del dolor neuropático
Evaluación médica
Los médicos basan el diagnóstico de dolor neuropático principalmente en función de lo siguiente:
Síntomas
Probabilidad de una lesión nerviosa
Resultados del examen
Dependiendo de los síntomas, los médicos pueden indicar pruebas para comprobar si existen trastornos que podrían estar causando el dolor. Las pruebas pueden consistir en imágenes por resonancia magnética nuclear (RMN), estudios de conducción nerviosa y electromiografía Electromiografía y Estudios de Conducción Nerviosa Para confirmar el diagnóstico sugerido por el historial médico y la exploración neurológica puede ser necesario realizar pruebas diagnósticas. La electroencefalografía (EEG) es un método simple... obtenga más información 
(EMG) y análisis de sangre. Los estudios de conducción neurológica y la electromiografía (EMG) ayudan a los médicos a determinar si el dolor se debe a un problema relacionado con los músculos o con los nervios, así como a determinar dónde se localiza la lesión o disfunción.
Tratamiento del dolor neuropático
Fármacos (como analgésicos, antidepresivos y anticonvulsivos)
Fisioterapia y/o terapia ocupacional
Si es necesario, cirugía
Estimulación de la médula espinal o de los nervios
Un bloqueo del nervio
La comprensión de la naturaleza del dolor neuropático y de lo que cabe esperar a menudo ayuda a las personas afectadas a que se sientan más dueñas de su vida y a ser más capaces de controlar su dolor.
El tratamiento del dolor neuropático puede variar en función del trastorno específico que lo provoca. Por ejemplo, si la causa es la diabetes, un mejor control de las concentraciones de azúcar en sangre puede ayudar a retardar la progresión del daño a los nervios que causa el dolor.
El tratamiento del dolor neuropático se inicia a menudo con fármacos. Los medicamentos pueden ayudar a reducir el dolor, haciéndolo menos debilitante y perjudicial, pero a menudo es difícil aliviarlo por completo con medicamentos.
Otros tratamientos incluyen fisioterapia, estimulación eléctrica de los nervios o de la médula espinal, bloqueos nerviosos Bloqueo del nervio El dolor crónico es un dolor que dura o se repite durante meses o años. Generalmente, el dolor se considera crónico si cumple una de las características siguientes: Dura más de 3 meses. Tiene... obtenga más información y, a veces, cirugía.
Los factores psicológicos que pueden contribuir al dolor, como la ansiedad Tratamiento La ansiedad es una sensación de nerviosismo, preocupación o malestar que forma parte de la experiencia humana normal. También está presente en una amplia gama de trastornos psiquiátricos, incluidos... obtenga más información y la depresión Tratamiento Una breve descripción del trastorno de duelo prolongado. La depresión es un sentimiento de tristeza y/o una disminución del interés o del placer en las actividades que se convierte en un trastorno... obtenga más información , deben tratarse desde el comienzo, en caso de que estén presentes.
Fármacos o sustancias
Se pueden administrar calmantes (analgésicos) para reducir el dolor neuropático.
Los analgésicos empleados para el tratamiento del dolor neuropático son los siguientes:
Los analgésicos secundarios Analgésicos secundarios Los analgésicos son los principales fármacos utilizados para tratar el dolor. El médico elige el analgésico en función del tipo de dolor y de su duración y, además, sopesa los posibles riesgos... obtenga más información son fármacos que cambian la forma en que los nervios procesan el dolor. Estos medicamentos pueden reducir la intensidad del dolor. Muchos de los analgésicos secundarios generalmente se usan para tratar otros problemas (como convulsiones o depresiones), pero se ha descubierto que a veces alivian el dolor, incluyendo el dolor neuropático. Estos medicamentos incluyen antidepresivos Terapia con medicamentos para la depresión Una breve descripción del trastorno de duelo prolongado. La depresión es un sentimiento de tristeza y/o una disminución del interés o del placer en las actividades que se convierte en un trastorno... obtenga más información (como amitriptilina, desipramina y venlafaxina) y anticonvulsivos Medicamentos anticonvulsivantes Los trastornos convulsivos son alteraciones periódicas de la actividad eléctrica cerebral que derivan en algún grado de disfunción cerebral transitoria. Muchas personas tienen sensaciones raras... obtenga más información (como la gabapentina), que se utilizan habitualmente para tratar el dolor neuropático.
Los medicamentos aplicados en la piel Anestésicos (medicamentos tópicos), como una crema de capsaicina o un parche cutáneo que contiene lidocaína (un anestésico local), pueden ser eficaces.
Los analgésicos opiáceos Analgésicos opiáceos Los analgésicos son los principales fármacos utilizados para tratar el dolor. El médico elige el analgésico en función del tipo de dolor y de su duración y, además, sopesa los posibles riesgos... obtenga más información alivian parcialmente el dolor neuropático en algunas personas, pero el riesgo de efectos secundarios suele ser más elevado que el de los analgésicos adyuvantes.
Sin embargo, los fármacos a menudo ofrecen sólo un alivio parcial y por lo general sólo en menos de la mitad de las personas con dolor neuropático.
Fisioterapia y terapia ocupacional
La fisioterapia Fisioterapia La fisioterapia, un componente de la rehabilitación, consiste en ejercitar y manipular el cuerpo con énfasis en la espalda, la parte superior de los brazos y las piernas. Contribuye a mejorar... obtenga más información y la terapia ocupacional Terapia ocupacional La terapia ocupacional (TO), uno de los componentes de la rehabilitación, está destinada a mejorar la capacidad del individuo para realizar las actividades básicas de cuidado personal, el trabajo... obtenga más información ayudan a la persona afectada a hacer lo siguiente:
Continuar moviendo la parte dolorosa y evitar así que los músculos se atrofien
Aumentar o mantener la amplitud de movimiento de la articulación
Mejorar la funcionalidad
Disminuir la sensibilidad del área afectada al dolor
Otros tratamientos
La cirugía puede ser necesaria si el dolor se produce por una lesión que ejerce presión sobre un nervio.
La estimulación eléctrica Estimulación eléctrica Los terapeutas de rehabilitación profesionales tratan el dolor y la inflamación. Este tipo de tratamiento contribuye a facilitar el movimiento y a capacitar al afectado para participar más plenamente... obtenga más información (procedente de electrodos colocados sobre la columna vertebral u otras áreas) puede ser útil para ciertos tipos de dolor neuropático crónico. En la neuroestimulación eléctrica transcutánea Tratamiento no farmacológico del dolor Los analgésicos son los principales fármacos utilizados para tratar el dolor. El médico elige el analgésico en función del tipo de dolor y de su duración y, además, sopesa los posibles riesgos... obtenga más información (TENS, por sus siglas en inglés) se aplica una corriente eléctrica suave a través de electrodos colocados sobre la superficie de la piel. Las unidades de neuroestimulación eléctrica transcutánea (TENS) se pueden adquirir sin receta médica. Para este tratamiento, se colocan almohadillas de estimulación alrededor de la zona dolorida.
La estimulación de los nervios periféricos consiste en colocar unos finos cables debajo de la piel para estimular un nervio periférico individual. (Los nervios periféricos son los que están fuera del encéfalo y la médula espinal.) Los cables se conectan a un pequeño dispositivo (estimulador) colocado en la superficie de la piel. Este tratamiento es particularmente eficaz para el dolor neuropático y se dirige mejor a la zona dolorida que la neuroestimulación eléctrica transcutánea (TENS). La colocación de los cables debajo de la piel es un procedimiento ambulatorio mínimamente invasivo, ya que requiere realizar pequeñas incisiones en la piel.
La estimulación de la médula espinal puede utilizarse para aliviar el dolor neuropático en pacientes con daño en los nervios después de una cirugía de espalda o con síndrome de dolor regional complejo Síndrome del dolor regional complejo El síndrome del dolor regional complejo es un dolor neuropático crónico que se caracteriza por una quemazón persistente o un dolor constante acompañado por ciertas anomalías que se presentan... obtenga más información . Este tratamiento consiste en la implantación de un estimulador de la médula espinal debajo de la piel, por lo general en una nalga o en el abdomen. Como un marcapasos cardíaco, este dispositivo genera impulsos eléctricos. Unos pequeños cables procedentes del dispositivo se colocan en el espacio que rodea la médula espinal (espacio epidural). Estos cables transmiten impulsos a la médula espinal. Los impulsos cambian la forma en la que se envían al cerebro las señales de dolor y, por lo tanto, cambian la percepción de los síntomas desagradables.
Los bloqueos nerviosos se utilizan para interrumpir una vía nerviosa que transmite o aumenta las señales de dolor. Los bloqueos nerviosos están indicados en caso de dolor intenso y persistente cuando los medicamentos no pueden aliviar el dolor. Se pueden emplear varias técnicas:
La inyección de un anestésico local en la zona que rodea a los nervios para evitar que envíen señales de dolor (los médicos suelen utilizar la ecografía para ayudarles a localizar los nervios a tratar)
La inyección en la zona que rodea a las agrupaciones de neuronas denominadas ganglios para ayudar a regular la transmisión de las señales de dolor
La inyección de una sustancia cáustica (como el fenol) en un nervio para destruirlo
La congelación de un nervio (crioterapia)
Quemar un nervio con una sonda de radiofrecuencia
