Las personas se suelen infectar cuando consumen accidentalmente tierra, agua o alimentos que han sido contaminados por huevos de Echinococcus procedentes de heces de perro.
Los quistes se forman en el hígado, los pulmones u otros órganos y causan diversos síntomas, incluido dolor.
Los médicos realizan pruebas de diagnóstico por la imagen (como ecografía o tomografía computarizada) para detectar quistes, análisis de sangre para detectar anticuerpos contra la tenia y análisis de líquido del quiste para confirmar el diagnóstico.
Generalmente, el tratamiento consiste en eliminar o vaciar los quistes, inyectar una solución salina para destruir el parásito y administrar el fármaco albendazol.
(Véase también Introducción a las infecciones parasitarias Introducción a las infecciones parasitarias Un parásito es un microorganismo que vive sobre otro organismo (llamado huésped) o en su interior y se beneficia (por ejemplo, obteniendo nutrientes) del huésped a cargo de este. Aunque esta... obtenga más información e Infecciones por tenias Infección por tenia La infección del intestino por tenia suele ocurrir cuando las personas comen carne cruda o poco cocida contaminada, sea de cerdo o de vacuno, o bien peces de agua dulce; en caso de la tenia... obtenga más información 
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La tenia Infección por tenia La infección del intestino por tenia suele ocurrir cuando las personas comen carne cruda o poco cocida contaminada, sea de cerdo o de vacuno, o bien peces de agua dulce; en caso de la tenia... obtenga más información adultas especies llamadas Echinococcus granulosus y Multilocularis Echinococcus residen en el intestino de los perros u otros cánidos (como los zorros o los coyotes). Estas tenias a veces infectan a las personas, causando quistes en el hígado u otros órganos.
Echinococcus granulosus es común en las áreas de cría de ovejas del Mediterráneo, Oriente Medio, Australia, Nueva Zelanda, Sudáfrica y América del Sur. También está presente, aunque con muy poca frecuencia, en algunas zonas de América del Norte.
Echinococcus multilocularis aparece principalmente en Europa central, Alaska, Canadá y Siberia. También aparece en raras ocasiones en algunas zonas de Estados Unidos (Wyoming, Dakota del norte y del sur y el medio oeste superior).
Ciclo de vida de la tenia del perro
Los perros, especialmente los perros pastores, se infectan cuando consumen los quistes de las tenias procedentes de los tejidos de animales infectados (como ovejas, cabras, vacas o cerdos). Los quistes (llamados quistes hidatídicos) se convierten en tenias adultas en el intestino del perro. Los perros infectados eliminan los huevos de tenia en sus heces. Las ovejas, las vacas, las cabras o los cerdos consumen huevos de tenia procedentes de la tierra contaminada con heces de perro. Dentro de estos animales, los huevos eclosionan y se convierten en quistes en los órganos internos del animal.
Las personas (a menudo pastores) se infectan cuando consumen accidentalmente tierra, agua o alimentos que han sido contaminados por huevos de Echinococcus procedentes de heces de perro.
Los huevos de Echinococcus permanecen vivos en la tierra durante un periodo de un año como máximo. Los huevos también pueden estar presentes en la piel de los animales infectados. Cuando una persona toca un animal infectado, puede recoger los huevos, pasarlos de las manos a la boca o a los alimentos y por lo tanto llegar a infectarse.
Los huevos eclosionan en el intestino y liberan esferas que contienen larvas de tenia (denominadas oncosferas). Las esferas penetran en la pared del intestino y viajan a través del torrente sanguíneo hasta diversos órganos, como el hígado y los pulmones. En estos órganos, las esferas se convierten en quistes que aumentan gradualmente de tamaño y que, en las personas, pueden causar síntomas. La infección resultante se denomina equinococosis.
Síntomas de la equinococosis
Los síntomas de la equinococosis incluyen los siguientes:
Dolor abdominal y coloración amarilla de la piel y del blanco de los ojos (ictericia Ictericia en adultos En la ictericia, la piel y el blanco del ojo (esclerótica) se vuelven amarillos. La ictericia se produce cuando hay un exceso de bilirrubina (un pigmento amarillo) en la sangre, una enfermedad... obtenga más información
) si se forman quistes en el hígadoDolor torácico y expectoración de sangre o del contenido de los quistes, si se han formado quistes en los pulmones
Urticaria o reacción alérgica potencialmente mortal (anafilaxis Reacciones anafilácticas Las reacciones anafilácticas son reacciones alérgicas repentinas, generalizadas, potencialmente graves y con riesgo de muerte. Estas reacciones anafilácticas suelen comenzar con una sensación... obtenga más información )
Diagnóstico de la equinococosis
Radiografía, tomografía computarizada o resonancia magnética nuclear.
Análisis de sangre
Los quistes en el hígado o en otros tejidos se pueden observar mediante una ecografía Ecografía Las pruebas de diagnóstico por la imagen del hígado, la vesícula biliar y las vías biliares incluyen la ecografía, la tomografía computarizada (TC), la resonancia magnética nuclear (RMN), la... obtenga más información , una tomografía computarizada (TC) Tomografía computarizada Las pruebas de diagnóstico por la imagen del hígado, la vesícula biliar y las vías biliares incluyen la ecografía, la tomografía computarizada (TC), la resonancia magnética nuclear (RMN), la... obtenga más información , o una resonancia magnética nuclear (RMN) Resonancia magnética nuclear Las pruebas de diagnóstico por la imagen del hígado, la vesícula biliar y las vías biliares incluyen la ecografía, la tomografía computarizada (TC), la resonancia magnética nuclear (RMN), la... obtenga más información . Los quistes de equinococosis en los pulmones se pueden visualizar en radiografías de tórax Radiografías de tórax y a veces se descubren cuando se toma una radiografía de rutina.
Los análisis de sangre para detectar anticuerpos de Echinococcus también pueden ser eficaces. Los anticuerpos Anticuerpos Una de las líneas de defensa del cuerpo ( sistema inmunológico) está formada por glóbulos blancos (leucocitos) que se desplazan por el torrente circulatorio y penetran en los tejidos con el... obtenga más información 
son sustancias producidas por el sistema inmunitario Introducción al sistema inmunitario El sistema inmunitario defiende al organismo frente a la invasión de sustancias extrañas o peligrosas. Tales invasores pueden ser Microorganismos (comúnmente llamados gérmenes, como las bacterias... obtenga más información para ayudar a defender al cuerpo de un ataque, incluyendo un ataque parasitario.
Prevención de la equinococosis
La equinococosis se puede prevenir mediante las medidas siguientes
Lavarse cuidadosamente las manos
No consumir alimentos o agua que puedan estar contaminadas con heces de perro en zonas donde hay equinococosis
Tratamiento de la equinococosis
Extirpación quirúrgica o vaciado del quiste
inyección de una solución salina para matar el parásito
Albendazol
Los médicos a menudo pueden extirpar quirúrgicamente el quiste de Echinococcus granulosus o vaciarlo con una aguja. Para vaciar el quiste, emplean una ecografía o una TC para guiar la localización de la aguja. A continuación, extraen el líquido del quiste e inyectan una solución para matar a los parásitos; después, extraen la solución. Las masas debidas a Echinococcus multilocularis se extirpan quirúrgicamente.
El albendazol es un medicamento recetado que se toma por vía oral y que se usa para tratar diversas infecciones parasitarias por gusanos. El albendazol se administra antes y durante los procedimientos (como la cirugía o el drenaje de un quiste con una aguja) para evitar que la infección se disemine si el contenido del quiste se derrama durante el procedimiento. Generalmente se continúa administrando albendazol durante 1 a 6 meses después del procedimiento. Con ello se reduce la probabilidad de que un quiste reaparezca o se disemine. El albendazol, administrado como único tratamiento, puede eliminar algunos quistes. También se utiliza para inhibir el crecimiento de quistes que no se pueden extirpar quirúrgicamente o vaciar.
Algunas veces, cuando la infección es grave, se realiza un trasplante de hígado Trasplante hepático El trasplante de hígado es la extracción quirúrgica de un hígado sano o, a veces, de una parte del hígado de una persona viva que luego se transfiere a una persona cuyo hígado ya no funciona... obtenga más información .
