Muchos virus diferentes causan resfriados.
Por lo general, los resfriados se propagan cuando las manos de una persona entran en contacto con las secreciones nasales de una persona infectada.
Los resfriados a menudo comienzan con una irritación o dolor en la garganta, o molestias en la nariz, seguidas de estornudos, secreción nasal, tos y una sensación general de malestar.
El médico basa el diagnóstico en los síntomas.
Una buena higiene, incluyendo lavarse las manos frecuentemente, es la mejor manera de prevenir los resfriados.
El descanso, los descongestionantes (descongestivos), paracetamol (acetaminofeno) y los antiinflamatorios no esteroideos (AINE, como el ibuprofeno) contribuyen al alivio de los síntomas.
El resfriado común es una de las enfermedades más frecuentes. Son muchos los virus causantes de resfriados (rinovirus, adenovirus, coronavirus y metapneumovirus humanos), pero los rinovirus (de los cuales existen más de 100 subtipos) causan la mayoría de los resfriados. Los resfriados causados por rinovirus son más habituales en primavera y otoño. Otros virus causan enfermedades parecidas al resfriado común en otras épocas del año.
Los resfriados se propagan sobre todo cuando las manos de una persona entran en contacto con secreciones nasales de otra persona infectada; las secreciones contienen virus del resfriado. Cuando las personas se tocan la boca, la nariz o los ojos, los virus penetran en su organismo y provocan un nuevo resfriado. Con menor frecuencia, los resfriados se contagian al respirar aire que contenga gotitas expulsadas por la tos o por los estornudos de una persona infectada. El resfriado es especialmente contagioso en los primeros 1 o 2 días tras el inicio de los síntomas.
La propensión a los resfriados no aumenta con ninguno de los factores siguientes:
Coger frío
Estado general de salud y hábitos alimentarios
Tener una anomalía en la nariz o en la garganta (como amígdalas hipertróficas o vegetaciones)
Síntomas del resfriado común
Los síntomas del resfriado comienzan entre 1 y 3 días después de la infección. Por lo general, el primer síntoma es picor o dolor de garganta, o molestias en la nariz. Después, la persona comienza a estornudar, presenta secreción nasal excesiva (rinorrea) y se siente levemente enferma. La fiebre no es frecuente, pero puede aparecer al principio de la enfermedad, de carácter leve. Al principio, las secreciones de la nariz son acuosas y claras, y pueden ser molestas por su abundancia; después se tornan más espesas, opacas, de color amarillo verdoso y menos abundantes. Muchas personas también tienen tos leve. Los síntomas suelen desaparecer al cabo de 4 a 10 días, aunque la tos a menudo persiste durante la segunda semana.
Las complicaciones prolongan la enfermedad. Las infecciones por rinovirus a menudo desencadenan crisis de asma Asma El asma es una enfermedad caracterizada por el estrechamiento de las vías respiratorias, por lo general reversible, en respuesta a ciertos estímulos. Los síntomas más frecuentes son tos, sibilancias... obtenga más información 
en las personas asmáticas. Algunas personas presentan infecciones bacterianas del oído medio (otitis media Otitis media (aguda) La otitis media aguda es una infección bacteriana o vírica del oído medio. La otitis media aguda suele aparecer en personas con un resfriado o alergias. El oído infectado duele. Los médicos... obtenga más información 
) o de los senos paranasales (sinusitis Sinusitis La sinusitis es la inflamación de los senos paranasales, a menudo causada por una infección vírica o bacteriana o por una alergia. Algunos de los síntomas más frecuentes de la sinusitis son... obtenga más información ). Estas infecciones se producen por la congestión nasal, que impide el drenaje normal de la zona y provoca una retención de secreciones en las que pueden crecer las bacterias.
Diagnóstico del resfriado común
Evaluación médica
Por lo general, el médico diagnostica un resfriado basándose en los síntomas característicos. Fiebre alta, cefalea intensa, erupciones en la piel, disnea o dolor torácico sugieren que la infección no es un simple resfriado.
Las pruebas de laboratorio suelen ser innecesarias para el diagnóstico. Si surgen complicaciones, el médico realiza análisis de sangre y radiografías.
Prevención del resfriado común
Como son muchos los virus causantes de resfriados, y cada virus cambia ligeramente con el paso del tiempo, no ha sido posible desarrollar una vacuna eficaz.
La mejor medida preventiva es la práctica de una buena higiene. Puesto que muchos virus del resfriado se propagan por el contacto con las secreciones de la persona infectada, las siguientes medidas pueden ser de utilidad:
Las personas con síntomas de resfriado y quienes convivan con ellos (ya sea en el hogar o en el trabajo) deben lavarse las manos con frecuencia.
Hay que estornudar y toser en pañuelos desechables, que deberán ser meticulosamente eliminados.
Si es posible, las personas con síntomas deben dormir en una habitación separada.
Quienes tengan tos o estornudos debidos a un resfriado no deben ir al trabajo o a la escuela, ya que pueden infectar a otros.
La limpieza cuidadosa de superficies y objetos con un desinfectante también ayuda a reducir la propagación de virus del resfriado común.
A pesar de su popularidad, la hierba equinácea, el cinc, y las altas dosis de vitamina C (hasta 2000 mg por día) no previenen ni tratan los resfriados, ni tampoco los previene el consumo de cítricos.
Tratamiento del resfriado común
Descanse en casa para prevenir el contagio a las demás personas
Líquidos en abundancia e inhalación de vapor
Si es necesario, fármacos de venta sin receta para aliviar los síntomas
Las personas con un resfriado deben permanecer calientes y cómodas y deben descansar. Deben tratar de evitar el contagio de la infección a otras personas quedándose en casa. Beber líquidos o usar un humidificador de vapor frío puede contribuir a mantener las secreciones sueltas y facilitar su expulsión. Los vaporizadores que liberan vapor caliente pueden causar quemaduras si alguien se acerca demasiado o golpea accidentalmente un dispositivo lleno de agua caliente.
Los fármacos antivirales actualmente disponibles no son efectivos contra los resfriados. Los antibióticos no son útiles en las personas con resfriado, incluso cuando se secreta, por la nariz o al toser, mucosidad espesa o de color.
La hierba equinácea Hierba equinácea La hierba equinácea es una flor silvestre perenne que contiene diversas sustancias activas. Varias partes de la planta se utilizan con fines medicinales. (Véase también Introducción a los complementos... obtenga más información , los preparados de cinc Cinc El cinc, un mineral, es necesario en pequeñas cantidades para muchos procesos metabólicos. Las fuentes alimentarias de cinc pueden ser las ostras, la carne de ternera y los cereales enriquecidos... obtenga más información y la vitamina C Carencia de vitamina C En los países desarrollados, la carencia de vitamina C puede producirse a causa de una alimentación baja en vitamina C, pero la carencia grave (que causa escorbuto) es poco frecuente. No comer... obtenga más información se han propuesto como tratamiento. Algunos estudios pequeños han demostrado la eficacia de estos preparados; otros, en cambio, han demostrado que son ineficaces. No existen ensayos clínicos con un gran número de personas, bien diseñados, que hayan confirmado su efectividad; incluso cuando los ensayos han demostrado un beneficio, este es pequeño. Por ejemplo, cuando el zinc acorta la duración de los síntomas del resfriado, lo hace por un periodo inferior a 1 día. Por ello, la mayoría de los expertos no recomiendan dichos suplementos como tratamiento.
Varios remedios populares sin receta médica ayudan a aliviar los síntomas del resfriado. Como no curan la infección, que suele resolverse en 1 semana independientemente de los tratamientos utilizados, los médicos consideran que su uso es opcional, según el malestar que sienta la persona. Existen diferentes tipos de fármacos que se usan para tratar los síntomas:
Descongestionantes, que ayudan a abrir los conductos nasales taponados
Antihistamínicos, que pueden ayudar a detener la secreción nasal excesiva (rinorrea)
Antiinflamatorios no esteroideos (AINE) o paracetamol (acetaminofeno), que pueden aliviar los dolores y el malestar y hacer bajar la fiebre
Jarabes para la tos, que pueden facilitar la expectoración al fluidificar las secreciones y soltar la mucosidad (expectorantes) o inhibir la tos (antitusígenos)
Estos fármacos se venden muy a menudo en preparados combinados, pero también pueden administrarse por separado.
Los descongestionantes inhalados son mejores que las formas tomadas por vía oral para aliviar la congestión nasal. Sin embargo, si se utilizan fórmulas inhaladas durante más de 3 a 5 días, la interrupción del tratamiento empeora la congestión, que puede hacerse incluso peor que al iniciar el tratamiento. El ipratropio, un aerosol nasal disponible solo con receta médica, ayuda a aliviar la rinorrea.
Algunos antihistamínicos antiguos, como la clorfeniramina, causan somnolencia. Los antihistamínicos más recientes, como la loratadina, tienen menores probabilidades de causar somnolencia, pero no son efectivos para tratar el resfriado común.
Los descongestionantes y los antihistamínicos no deben administrarse a niños menores de 4 años de edad.
Los AINE, como la aspirina (ácido acetilsalicílico), el ibuprofeno y el naproxeno, pueden alivian los dolores y el malestar, y hacen bajar la fiebre, igual que el paracetamol (acetaminofeno). No se recomienda que los niños tomen aspirina (ácido acetilsalicílico), ya que aumenta el riesgo de síndrome de Reye Síndrome de Reye El síndrome de Reye es una enfermedad muy infrecuente pero potencialmente mortal que causa inflamación e hinchazón del cerebro y deterioro y pérdida de la función del hígado. La causa del síndrome... obtenga más información , un trastorno poco frecuente pero potencialmente mortal.
No suelen recomendarse antitusivos, pues la tos es una buena manera de eliminar las secreciones y los detritus de las vías respiratorias durante una infección viral. Sin embargo, una tos intensa que interfiera con el sueño o cause una gran incomodidad puede tratarse con un antitusivo.
