El flujo sanguíneo a través del corazón de un feto difiere del de los niños y los adultos. En los niños y adultos, la sangre toma oxígeno en los pulmones. El feto no está expuesto al aire. Se encuentra dentro del útero y sus pulmones están colapsados y llenos de líquido amniótico. Como el feto no respira aire, la sangre del feto obtiene oxígeno que pasa desde los vasos sanguíneos de la madre a la placenta. La sangre fetal rica en oxígeno de la placenta pasa a través de los vasos sanguíneos umbilicales (en el cordón umbilical) y entra en el corazón fetal. Solo una pequeña cantidad de sangre atraviesa los pulmones. El resto de la sangre evita los pulmones al circular a través de dos atajos (derivaciones):
El foramen oval, un orificio situado entre las aurículas derecha e izquierda
El conducto arterial, un vaso sanguíneo que conecta la arteria pulmonar y la aorta.
Normalmente, estos dos atajos o derivaciones se cierran poco después del nacimiento.