Se denomina pubertad a la fase en la cual se producen las modificaciones que darán lugar a las características físicas de la edad adulta y que conferirán la capacidad reproductora. Las variaciones en los niveles de las hormonas luteinizante y foliculoestimulante producidas por la hipófisis regulan los cambios físicos que aparecen durante la pubertad. En el momento del nacimiento, los niveles de estas dos hormonas son altos, pero descienden en pocos meses y se mantienen bajos hasta la pubertad.
Al comienzo de la pubertad, los niveles de las hormonas luteinizante y foliculoestimulante aumentan y estimulan la producción de hormonas sexuales. El aumento de las hormonas sexuales (principalmente de los estrógenos) produce cambios físicos, que incluyen la maduración de las mamas, los ovarios, el útero y la vagina. Normalmente, estos cambios ocurren de forma secuencial desde la pubertad hasta alcanzar la madurez sexual.
El momento en que comienza la pubertad y la velocidad con que ocurren los cambios están influidos por muchos otros factores, como:
La nutrición y el estado de salud: en Estados Unidos, actualmente la pubertad comienza unos 3 años antes que hace un siglo. Las razones de este cambio probablemente incluyen las mejoras en la nutrición y el estado general de salud.
Peso: la pubertad tiende a comenzar antes en las niñas con obesidad moderada y a comenzar más tarde en aquellas con bajo peso severo y desnutrición.
Genética: la pubertad aparece antes en las niñas cuyas madres tuvieron su primer período menstrual temprano.
El primer cambio que se produce durante la pubertad suele ser el inicio del desarrollo mamario. En las niñas de Estados Unidos, este cambio por lo general tiene lugar entre los 8 y los 13 años de edad. A continuación comienza a aparecer el vello púbico y axilar.
El crecimiento que acompaña a la pubertad comienza aproximadamente cuando aparece el vello púbico y axilar. Este crecimiento es más rápido al inicio de la pubertad (antes de la aparición de la menstruación) y alcanza el máximo a la edad de 12 años. Luego disminuye de manera considerable y habitualmente se detiene entre los 14 y los 16 años de edad.
Por lo general, el intervalo entre el desarrollo mamario y el primer periodo menstrual (menarquia) es de 2 a 3 años. En Estados Unidos, la edad promedio para el inicio de la pubertad es de 12,5 años, pero el inicio varía según la raza y el origen étnico. Los ciclos menstruales suelen ser irregulares al principio y pueden tardar hasta 5 años en hacerse regulares.
También durante la pubertad cambia la figura de la niña: aumenta el porcentaje de grasa corporal y se acumula en las caderas y los muslos.
Hitos en el desarrollo sexual de las niñas
