Los trastornos de ansiedad se caracterizan por miedo, preocupaciones y temores que perjudican gravemente el funcionamiento y que son desproporcionados en relación con las circunstancias.
Existen muchos tipos de trastornos de ansiedad, que se distinguen por su enfoque principal en el miedo, la preocupación o el temor.
Por lo general, en los niños se manifiesta como una negativa a ir a la escuela, a menudo experimentando síntomas físicos, como dolor de estómago.
Los médicos generalmente basan su diagnóstico en los síntomas, pero a veces realizan pruebas para descartar otros trastornos que causan síntomas orgánicos similares a los causados por la ansiedad.
La terapia conductual es a menudo suficiente, pero si la ansiedad es grave, puede ser necesario el tratamiento farmacológico.
Todos los niños se sienten ansiosos en un momento u otro. Por ejemplo, los niños de entre 3 y 4 años tienen frecuentemente miedo a la oscuridad o a los monstruos. Los niños mayores y adolescentes a menudo se ponen ansiosos al presentar información en público (por ejemplo, al dar un informe sobre un libro frente a sus compañeros de clase). Estos miedos y ansiedades no son signo de un trastorno. Sin embargo, si los niños se sienten tan ansiosos que no pueden funcionar bien o se sienten muy afectados, es posible que tengan un trastorno de ansiedad. Los estudios muestran que alrededor del 3% de los niños de 6 años, el 5% de los adolescentes varones y el 10% de las adolescentes mujeres sufren trastornos de ansiedad. En etapas posteriores de la vida, los niños con un trastorno de ansiedad tienen un mayor riesgo de depresión, comportamiento suicida, consumo de alcohol, trastornos por consumo de sustancias y dificultades académicas.
La tendencia a ser ansioso puede ser hereditaria. Los padres ansiosos tienden a tener hijos ansiosos, y su estilo de crianza puede empeorar los síntomas de los niños más de lo que serían en otras circunstancias. Incluso los niños "normales" tienen dificultad para mantenerse calmados y serenos en presencia de un padre ansioso, y los niños genéticamente predispuestos a la ansiedad tienen aún mayor dificultad para hacerlo. El maltrato en el hogar o la escuela y la falta de capacidad para controlar las propias circunstancias también pueden contribuir a los trastornos de ansiedad, que tienden a ser más pronunciados en niños y adolescentes que en adultos. (Véase Ansiedad y trastornos relacionados con el estrés.)
Los trastornos de ansiedad incluyen:
Durante la pandemia del COVID-19, los síntomas de ansiedad en los jóvenes se duplicaron, especialmente entre las chicas. Las visitas de salud mental para la ansiedad también aumentaron. Después de controlar el sexo, la edad y los síntomas de ansiedad pre-COVID, se descubrió que los factores siguientes eran predictores significativos de los síntomas de ansiedad por COVID-19 en niños:
Mala conexión con el cuidador
Trastornos del sueño
Altas cantidades de tiempo frente a la pantalla
Síntomas de los trastornos de ansiedad
Muchos de los niños con trastorno de ansiedad se niegan a ir a la escuela. Pueden padecer ansiedad por separación, ansiedad social o trastorno de angustia, o bien alguna combinación de estos trastornos. Algunos niños pueden tener una fobia específica, y existe la posibilidad de que otros estén siendo acosados en la escuela.
Algunos niños hablan específicamente sobre su ansiedad. Por ejemplo, pueden decir «Me preocupa no volver a verte de nuevo» (ansiedad por separación) o «Estoy preocupado porque todos los niños se reirán de mí» (trastorno de ansiedad social). Sin embargo, la mayoría de los niños se quejan de síntomas orgánicos, como dolor de estómago. Estos niños suelen decir la verdad, porque la ansiedad causa con frecuencia molestias gástricas, náuseas, dolores de cabeza y problemas para dormir en los niños. En niños mayores, las crisis de angustia pueden manifestarse como miedo intenso o malestar que puede incluir síntomas como palpitaciones, dificultad para respirar o sensación de fatalidad inminente.
Muchos niños que sufren un trastorno de ansiedad continúan padeciéndolo en la edad adulta. Sin embargo, con un tratamiento temprano, muchos niños aprenden cómo controlar la ansiedad.
Diagnóstico de los trastornos de ansiedad en niños
Evaluación médica (o de especialista en salud conductual) basada en los criterios estándar de diagnóstico psiquiátrico
A veces, cuestionarios sobre los síntomas
A veces, observar el comportamiento del niño
Pruebas para detectar otras causas de los síntomas
Los médicos suelen diagnosticar un trastorno de ansiedad por el relato típico de los síntomas que refiere el niño o sus padres. El médico también hablará con el niño y puede observar sus actividades o pedirle que rellene un cuestionario especializado.
Algunos síntomas que puede causar la ansiedad también pueden tener su origen en un problema médico, de modo que se pueden solicitar pruebas para detectar trastornos físicos antes de considerar un trastorno de ansiedad.
Tratamiento de los trastornos de ansiedad en niños
Terapia conductual
A veces medicaciones
Si la ansiedad es leve, el tratamiento con terapia conductual suele ser suficiente.
Una de las formas de terapia que a menudo es eficaz es la denominada terapia cognitivo-conductual (TCC). La TCC es una forma estructurada de terapia de conversación a corto plazo diseñada para ayudar a las personas a identificar y a continuación desafiar los patrones de pensamiento negativos con el fin de poder lidiar las situaciones difíciles de manera más efectiva.
Otro enfoque se denomina terapia de exposición. Los terapeutas exponen al niño a la situación que le desencadena ansiedad y le ayudan a mantenerse en esa situación y sentirse cómodo. Así, el niño se desensibiliza gradualmente y su nivel de ansiedad desciende. Si es posible, suele ser positivo tratar la ansiedad de los padres al mismo tiempo.
Si la ansiedad es grave, se pueden usar fármacos. Un tipo de antidepresivos, llamados inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS), como la fluoxetina o la sertralina, suele ser la primera elección si el tratamiento farmacológico se necesita durante mucho tiempo. La mayoría de los niños pueden tomar ISRS sin ningún problema. Sin embargo, algunos niños presentan malestar estomacal, diarrea, insomnio o aumento de peso. Algunos se vuelven inquietos o más impulsivos. Otra opción son los inhibidores selectivos de la recaptación de norepinefrina (ISRN). Ha surgido preocupación por el hecho de que los antidepresivos aumentan ligeramente el riesgo de pensamientos suicidas en niños y adolescentes (véase , como la fluoxetina o la sertralina, suele ser la primera elección si el tratamiento farmacológico se necesita durante mucho tiempo. La mayoría de los niños pueden tomar ISRS sin ningún problema. Sin embargo, algunos niños presentan malestar estomacal, diarrea, insomnio o aumento de peso. Algunos se vuelven inquietos o más impulsivos. Otra opción son los inhibidores selectivos de la recaptación de norepinefrina (ISRN). Ha surgido preocupación por el hecho de que los antidepresivos aumentan ligeramente el riesgo de pensamientos suicidas en niños y adolescentes (véaseFármacos antidepresivos y suicidio). A veces, los médicos pueden recetar clonidina o buspirona. Antes de suspender el tratamiento (especialmente para los ISRS), los médicos pueden optar por reducir primero las dosis de los medicamentos durante un largo periodo de tiempo para reducir los posibles síntomas de abstinencia.). A veces, los médicos pueden recetar clonidina o buspirona. Antes de suspender el tratamiento (especialmente para los ISRS), los médicos pueden optar por reducir primero las dosis de los medicamentos durante un largo periodo de tiempo para reducir los posibles síntomas de abstinencia.
Si el tratamiento farmacológico se necesita sólo durante un breve período de tiempo (por ejemplo, porque el niño está muy ansioso antes de un procedimiento médico), se suelen administrar benzodiazepinas, un tipo de sedante.
Debido a que los medicamentos se metabolizan (descomponen) en el cuerpo de diferentes maneras en las distintas personas, a veces, una prueba genética para paneles de metabolismo de fármacos puede ser útil. Los médicos pueden ayudar a interpretar los resultados de dichas pruebas.
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