La apendicitis parece desarrollarse cuando el apéndice se obstruye, bien por material fecal duro (los llamados fecalitos o fecalomas) o por ganglios linfáticos intestinales inflamados, lo que ocurre con varias infecciones.
El dolor comienza habitualmente alrededor del ombligo y luego se desplaza hacia la parte inferior derecha del abdomen, aunque también puede extenderse por todo el abdomen, haciendo que los niños se vuelvan irritables o apáticos.
El diagnóstico es complejo y puede requerir análisis de sangre, ecografía, tomografía computarizada, resonancia magnética nuclear o laparoscopia.
Un apéndice inflamado se suele extirpar quirúrgicamente.
(Para los adultos, ver Apendicitis Apendicitis La apendicitis es la inflamación e infección del apéndice. Con frecuencia, una obstrucción en el interior del apéndice hace que este se inflame y se infecte. Es frecuente experimentar dolor... obtenga más información .)
El apéndice es una pequeña porción del intestino, del tamaño de un dedo, que no parece tener ninguna función corporal esencial. Sin embargo, la apendicitis es una urgencia médica que exige intervención quirúrgica. Este trastorno es poco frecuente en los niños menores de 1 año pero se vuelve más frecuente a medida que los niños crecen, y su frecuencia es mayor en los adolescentes y los adultos hacia la tercera década de la vida.
La apendicitis parece desarrollarse cuando el apéndice se obstruye, bien por materia fecal endurecida (los llamados fecalitos o fecalomas) o por ganglios linfáticos intestinales inflamados, como ocurre en diversas infecciones. En cualquier caso, el apéndice se inflama y las bacterias crecen en su interior. La ingestión de objetos extraños Bezoares Los bezoares son acúmulos de material parcialmente digerido o no digerido que se pueden quedar atrapados en el estómago o en los intestinos. Las masas de materiales indigeribles pueden quedarse... obtenga más información 
y las infecciones debidas a ciertos gusanos parásitos (como strongiloidiasis Estrongiloidiasis La estrongiloidiasis es una infección causada por el nematodo Strongyloides stercoralis, que penetra en el cuerpo cuando la piel desnuda entra en contacto con suelo contaminado con el... obtenga más información 
) también pueden causar apendicitis, aunque es muy poco frecuente.
Complicaciones de la apendicitis
Si la apendicitis no se detecta ni se trata, el apéndice se puede perforar y crear un foco de infección fuera del intestino (absceso Abscesos abdominales Un absceso es una bolsa de pus, generalmente causada por una infección bacteriana. La mayoría de las personas tienen dolor abdominal constante y fiebre. La tomografía computarizada u otra prueba... obtenga más información ) o derramar el contenido intestinal en la cavidad abdominal, causando una infección grave (peritonitis Peritonitis El dolor abdominal es frecuente y a menudo de poca importancia. Un dolor abdominal intenso de aparición súbita (dolor agudo), sin embargo, casi siempre indica un problema importante. El dolor... obtenga más información ). La probabilidad de que el apéndice se rompa depende de la edad del niño. Las roturas del apéndice se producen en aproximadamente el 65% de los niños menores de 5 años e incluso hasta en el 90% de los niños menores de 2 años.
Síntomas de la apendicitis
En los niños mayores de 2 a 3 años, el orden en que aparecen los síntomas es más importante que cualquier síntoma en sí mismo. El primer síntoma que aparece es el dolor. La apendicitis casi siempre causa dolor. El dolor comienza en la mitad del abdomen alrededor del ombligo y a continuación se dirige al cuadrante inferior derecho abdominal. Sin embargo, el dolor, sobre todo en lactantes y niños pequeños, es más difuso que localizado en el cuadrante inferior derecho del abdomen. Los niños más pequeños pueden ser menos capaces de señalar con precisión la localización del dolor y pueden mostrarse muy irritables o agitados.
Una vez ha comenzado el dolor, muchos niños presentan náuseas o vómitos y no quieren comer. El abdomen duele cuando el médico lo palpa, por lo general en la zona situada sobre el apéndice. A continuación aparece como síntoma frecuente una fiebre de carácter leve (37,7 a 38,3° C). Por último, a la fiebre le siguen resultados de pruebas de laboratorio que muestran infección, como un recuento elevado de glóbulos blancos (leucocitos). Este orden de síntomas es diferente del que aparece en los niños con gastroenteritis Gastroenteritis en niños La gastroenteritis es la inflamación del tubo digestivo, que se manifiesta mediante vómitos, diarrea o ambos y a veces se acompaña de fiebre o cólicos. La gastroenteritis está causada normalmente... obtenga más información vírica, en la que los vómitos, de modo característico ocurren antes y el dolor y la diarrea se presentan más tarde. La presencia de diarrea importante no es frecuente entre los niños que tienen apendicitis.
Diagnóstico de la apendicitis
Ecografía
A veces, otras pruebas de diagnóstico por la imagen
A veces laparoscopia
El diagnóstico de apendicitis en niños es complejo y difícil por muchas razones. Muchos trastornos causan síntomas similares, incluyendo gastroenteritis vírica Gastroenteritis en niños La gastroenteritis es la inflamación del tubo digestivo, que se manifiesta mediante vómitos, diarrea o ambos y a veces se acompaña de fiebre o cólicos. La gastroenteritis está causada normalmente... obtenga más información , divertículo de Meckel Divertículo de Meckel El divertículo de Meckel es una protuberancia parecida a una pequeña bolsa que sale de la pared del intestino delgado, que está presente en algunos niños desde el nacimiento. La mayoría de los... obtenga más información , invaginación Invaginación intestinal (intususcepción) La invaginación intestinal es un trastorno en el que un segmento del intestino se desliza dentro de otro, como las partes de un tubo telescópico. Los segmentos afectados bloquean el intestino... obtenga más información intestinal y enfermedad de Crohn Enfermedad de Crohn La enfermedad de Crohn es una enfermedad inflamatoria intestinal en la que se produce una inflamación crónica que normalmente afecta la parte inferior del intestino delgado, el intestino grueso... obtenga más información 
. A menudo, los niños, especialmente los más pequeños, no presentan los síntomas característicos ni los hallazgos de la exploración clínica, sobre todo cuando el apéndice no está en su posición habitual en la parte inferior derecha del abdomen. Esta falta de síntomas característicos puede ser engañosa.
Muy a menudo el médico hace una ecografía Análisis ecográfico (ecografía) del abdomen La ecografía utiliza ultrasonidos que producen imágenes de los órganos internos (véase también Ecografía). Una ecografía muestra el tamaño y la forma de muchos órganos, como el hígado y el páncreas... obtenga más información 
, que no expone al niño a radiación. Si el diagnóstico no está claro, el médico puede indicar una tomografía computarizada Tomografía computarizada (TC) En la tomografía computarizada (TC), que se solía denominar tomografía axial computarizada (TAC), una fuente de rayos X y un detector de rayos X rotan alrededor de la persona. En los escáneres... obtenga más información 
(TC) o una resonancia magnética nuclear Resonancia magnética nuclear (RMN) En las imágenes por resonancia magnética nuclear (RMN) se utiliza un campo magnético potente y ondas de radio de muy alta frecuencia para producir imágenes muy detalladas. La RMN no utiliza... obtenga más información 
(RMN). Cuando el médico sospecha apendicitis, por lo general prescribe la administración de líquidos y antibióticos por vía intravenosa mientras espera los resultados del análisis de sangre, orina y las radiografías.
Si el diagnóstico no está claro, el médico puede realizar una laparoscopia Laparoscopia La laparoscopia es un examen de la cavidad abdominal realizado empleando un instrumento con fibra óptica introducido a través de la pared abdominal. Se trata de un procedimiento quirúrgico que... obtenga más información , en la que se pasa un pequeño dispositivo de visualización a través de la pared del abdomen para visualizar su interior. Si se detecta apendicitis durante la laparoscopia, el médico puede extirpar el apéndice con el propio laparoscopio. De forma alternativa, en especial en niños cuyos síntomas y hallazgos no son característicos de apendicitis, los médicos pueden, simplemente, practicar exploraciones físicas reiteradas. El empeoramiento o no de los síntomas y de la sensibilidad a la palpación a lo largo del tiempo ayuda al médico a decidir si se trata de una apendicitis. Los médicos también anotan el orden en que se presentan los síntomas.
Pronóstico de la apendicitis
Con tratamiento temprano, el pronóstico general para los niños que sufren apendicitis es muy bueno. Menos del 0,1% (uno de cada mil) niños mueren. Alrededor del 3% de los niños desarrolla complicaciones incluso si su apéndice no se ha roto.
Si el niño no recibe tratamiento hasta que el apéndice se rompe, lo que ocurre con mayor frecuencia en niños menores de 2 años de edad, el pronóstico es peor. Aproximadamente del 10 al 15% de los niños que se someten a cirugía para una rotura de apéndice sufren complicaciones.
Si no se trata, la apendicitis rara vez puede desaparecer por sí sola. Es más, la apendicitis no tratada suele progresar y provoca peritonitis, un absceso abdominal y, a veces, la muerte.
Tratamiento de la apendicitis
Apendicectomía
Antibióticos por vía intravenosa
El mejor tratamiento de la apendicitis es la extirpación quirúrgica del apéndice inflamado (apendicectomía). Antes de la cirugía, los médicos administran antibióticos por vena, lo que disminuye el riesgo de complicaciones. Los médicos han descubierto recientemente que la apendicitis a veces se puede tratar con éxito solo con antibióticos. Si el tratamiento antibiótico no tiene éxito, se realiza una intervención quirúrgica. Incluso si el tratamiento con antibióticos es exitoso, los niños a veces desarrollan apendicitis nuevamente. La extirpación quirúrgica del apéndice sigue siendo el tratamiento recomendado para la apendicitis.
La apendicectomía es una cirugía bastante simple y segura; los niños que no presentan complicaciones, como una rotura de apéndice, requieren una permanencia en el hospital de apenas 2 o 3 días. Si el apéndice se ha perforado, el médico lo extrae y lava el abdomen con líquido, administra antibióticos durante varios días y está atento a la detección de posibles complicaciones, como pueden ser la infección y la obstrucción intestinal. Los niños que tienen un apéndice roto suelen necesitar permanecer ingresados durante más tiempo en el hospital.
En un porcentaje que se sitúa alrededor del 10% de los casos, los cirujanos encuentran un apéndice normal mientras hacen una apendicectomía. Este resultado no se considera un error médico, pues retrasar una cirugía cuando parece probable una apendicitis tiene consecuencias graves. Cuando se encuentra un apéndice normal, el cirujano busca dentro del abdomen otra causa del dolor. El médico habitualmente extirpa un apéndice normal para eliminar la posibilidad posterior de apendicitis.
