La gammagrafía, que incluye la tomografía por emisión de positrones (PET) y la tomografía computarizada por emisión de fotón único (SPECT), es un tipo de prueba de diagnóstico por la imagen que produce imágenes mediante la detección de radiación después de la administración intravenosa de un material radiactivo. La gammagrafía cardíaca con radionúclidos puede ser útil para determinar la causa del dolor torácico.
En la gammagrafía, se inyecta en una vena una mínima cantidad de una sustancia radiactiva (radioisótopo), denominada trazador. La cantidad de radiación procedente del radionúclido que recibe la persona es pequeña. El trazador emite rayos gamma que se detectan con una gammacámara. Una computadora analiza esta información y construye una imagen que muestra las diferentes cantidades de trazador captadas por los tejidos.
La gammagrafía del corazón es particularmente útil para el diagnóstico de un dolor torácico cuando la causa es desconocida. Si las arterias coronarias están estrechadas, se utiliza la gammagrafía para determinar en qué medida el estrechamiento está afectando el aporte de sangre al corazón y su funcionamiento. La gammagrafía también se usa para valorar el aumento de la irrigación sanguínea coronaria después de una intervención quirúrgica de revascularización (bypass) u otros procedimientos similares, y puede utilizarse como ayuda para determinar el pronóstico después de un infarto de miocardio.
Para valorar el flujo sanguíneo que pasa por el músculo cardíaco, las imágenes se obtienen después de que la persona haya realizado una prueba de esfuerzo. La cantidad de trazador que absorben las células del músculo cardíaco depende del flujo sanguíneo. En el momento de máximo esfuerzo, el área del corazón que tiene un aporte insuficiente de sangre (isquemia) absorbe menor cantidad de trazador, por lo cual produce una imagen más débil que el músculo circundante, que tiene un aporte de sangre normal. En pacientes incapaces de realizar ejercicio, se puede utilizar una inyección intravenosa de un fármaco, como el dipiridamol, la dobutamina o la adenosina, para simular los efectos del ejercicio sobre el flujo sanguíneo.
Una vez que la persona ha descansado durante unas horas, se practica un segundo estudio y se compara la imagen resultante con la obtenida durante la prueba de esfuerzo. (Alternativamente, las exploraciones de esfuerzo y en reposo se realizan en días distintos). El médico puede entonces diferenciar las zonas del corazón donde el flujo sanguíneo insuficiente es reversible (generalmente causado por el estrechamiento de las arterias coronarias) de aquellas zonas donde es irreversible (generalmente causado por la cicatrización debida a un infarto de miocardio previo).
La tomografía computarizada por emisión de fotón único (SPECT), un tipo de gammagrafía, se utiliza principalmente con trazadores que pueden ayudar a evaluar el flujo sanguíneo al músculo cardíaco. Puede producir una serie de imágenes transversales mejoradas por computadora o también se puede generar una imagen tridimensional. La SPECT a menudo se utiliza con pruebas de esfuerzo.
La tomografía por emisión de positrones (PET) es otro tipo de gammagrafía. Para realizar una tomografía por emisión de positrones (PET, por sus siglas en inglés), se marca una sustancia necesaria para el funcionamiento de las células del corazón (como oxígeno o glucosa) con una sustancia radiactiva (radioisótopo), la cual emite positrones (electrones con una carga positiva). La sustancia marcada se inyecta en una vena y llega hasta el corazón en pocos minutos. Un sensor detecta los positrones y los usa para crear una imagen de la parte del cuerpo que se estudia.
La tomografía PET por lo general se combina con una tomografía computarizada (PET-TC) para determinar la cantidad de sangre que llega a diferentes zonas del músculo cardíaco y cómo procesan (metabolizan) dichas zonas las diversas sustancias. Por ejemplo, cuando se inyecta glucosa marcada, los médicos pueden determinar qué partes del músculo cardíaco tienen un aporte inadecuado de sangre porque consumen una cantidad de glucosa mayor de lo normal. La TC genera cortes transversales de estas áreas y luego los combina para producir imágenes tridimensionales detalladas. Las tomografías por emisión de positrones (PET-TC, por sus siglas en inglés) producen imágenes más nítidas que la SPECT y también se pueden utilizar para pruebas de esfuerzo. Sin embargo, el procedimiento es caro y no está tan ampliamente disponible como la tomografía computarizada por emisión de fotón único (SPECT).
Las imágenes con radionúclidos también pueden utilizarse para evaluar si hay músculo cardíaco dañado en infartos de miocardio previos, la extensión de enfermedades que infiltran el músculo cardíaco, como la amiloidosis, y la función cardíaca general.
El material radiactivo empleado en una gammagrafía permanece en el organismo durante unos pocos días, de modo que estas personas pueden activar alarmas de radiación en los aeropuertos durante algunos días después del procedimiento. Si se ha sido sometido a una prueba de gammagrafía y se tiene la intención de viajar en avión o cruzando fronteras internacionales en coche, tren o barco, debería obtenerse un informe médico, dado que es probable que los agentes de seguridad requieran pruebas de que el procedimiento se ha llevado a cabo.
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