La historia clínica y el examen físico pueden sugerir que una persona tiene un trastorno del corazón o de los vasos sanguíneos que requiere pruebas adicionales para un diagnóstico preciso.
Historia clínica de los trastornos cardíacos y vasculares
Cuando los médicos elaboran la historia clínica, piden a las personas que expliquen lo que les ocurre. El equipo médico pregunta en primer lugar por los síntomas. La presencia de dolor torácico, dificultad respiratoria, conciencia de latido cardíaco rápido o irregular (palpitaciones), desmayo, mareo o aturdimiento, dificultad para permanecer acostado y hinchazón (edema) de piernas, tobillos, pies o abdomen puede sugerir un trastorno cardíaco.
Muchos síntomas que podrían indicar un trastorno cardíaco, como dolor torácico, síntomas relacionados con la respiración y otros síntomas más generales (fiebre, debilidad, fatiga, falta de apetito y una sensación general de enfermedad o indisposición [malestar general]), también tienen otras causas. Las preguntas adicionales durante la elaboración de la historia clínica a menudo permiten aclarar si es probable que los síntomas estén relacionados con el corazón o no.
El dolor, el entumecimiento o los calambres musculares en una pierna pueden sugerir una arteriopatía periférica, la cual afecta las arterias de los brazos, las piernas y el tronco (excepto las que irrigan el corazón).
Los médicos también preguntan sobre:
Antecedentes de enfermedad cardiovascular, hipertensión, diabetes o colesterol alto
Si la persona es sedentaria o activa
Síntomas que aparecen durante un esfuerzo o ejercicio y se alivian con el reposo
Consumo de medicamentos (incluyendo medicamentos recetados, de venta libre y/o naturopáticos), suplementos dietéticos, drogas ilícitas, alcohol y tabaco
Antecedentes familiares de trastornos cardiovasculares
Exploración física en los trastornos cardíacos y vasculares
Durante la exploración física, el médico observa los siguientes aspectos de la persona:
Altura, peso y apariencia general
Constantes vitales (como la temperatura, la frecuencia respiratoria y la presión arterial)
Ojos
Venas en el cuello
Los ruidos cardíacos y pulmonares, y la forma en que se perciben los latidos a través del pecho
Respiración
Pulsos
Piernas y tobillos para detectar cualquier signo de inflamación
Piel
Los médicos buscan signos de palidez, sudor o mareos, que pueden ser indicadores sutiles de trastornos cardíacos. Se debe registrar también el estado de ánimo y la sensación de bienestar de la persona en cuestión, que también pueden verse afectados cuando se sufre una dolencia cardíaca.
El brazo de la persona debe descansar cómodamente y el manguito debe estar a la altura del corazón.
JIM VARNEY/SCIENCE PHOTO LIBRARY
Se evalúa el color de la piel. La palidez puede indicar una baja concentración de glóbulos rojos (anemia) o una mala circulación sanguínea. Una coloración violácea puede indicar que la sangre circula lentamente o que las venas están congestionadas (a veces debido a una insuficiencia cardíaca o a diversos problemas circulatorios). Una coloración azulada o grisácea (cianosis) de la piel, los labios, el interior de la boca o el área debajo de las uñas de las manos y los pies puede indicar que la sangre no contiene suficiente oxígeno (por lo general, debido a un trastorno pulmonar o respiratorio).
Debe tomarse el pulso en las arterias del cuello, debajo de los brazos, en los codos y las muñecas, en el abdomen, en las ingles, detrás de las rodillas, en los tobillos y en los pies con el objeto de valorar si el flujo circulatorio es adecuado y simétrico en ambos lados del cuerpo. Una anomalía puede sugerir la presencia de un trastorno cardiovascular.
Las venas del cuello se examinan con la persona acostada con la parte superior del cuerpo elevada, por lo general en un ángulo de 45°. Estas venas se examinan porque están conectadas directamente a la aurícula derecha (la cavidad superior del corazón que recibe la sangre pobre en oxígeno que proviene del organismo), de modo que indican el volumen y la presión de la sangre al entrar en el lado derecho del corazón. Las venas del cuello muy distendidas sugieren una presión anormalmente elevada en el lado derecho del corazón, lo cual puede ser un signo de insuficiencia cardíaca.
Los médicos comprueban si hay hinchazón (edema) causado por la acumulación de líquido en los tejidos debajo de la piel presionando la piel en los tobillos y las piernas y, a veces en la parte inferior de la espalda. El edema puede ser consecuencia de una insuficiencia cardiaca o de otros trastornos como enfermedad renal o hepática.
Se examinan los ojos porque la membrana sensible a la luz situada en la superficie interna del ojo (la retina) es un lugar donde el médico puede visualizar directamente las venas y arterias. El médico utiliza un oftalmoscopio para ver los vasos sanguíneos de la retina. Las anomalías visibles en la retina son frecuentes en personas con hipertensión arterial, diabetes, arterioesclerosis, e infecciones bacterianas de las válvulas cardíacas (endocarditis).
El médico explora el tórax para determinar si la frecuencia y los movimientos respiratorios son normales. El golpeteo (la percusión) en el tórax con los dedos permite a los médicos determinar si los pulmones están llenos de aire, lo cual es normal, o si contienen líquido (derrame pleural), que es anormal y puede estar causado por insuficiencia cardíaca y ciertos trastornos pulmonares. La percusión también permite determinar si la membrana que envuelve el corazón (pericardio) contiene líquido.
Los sonidos respiratorios se auscultan utilizando un estetoscopio. La presencia de finos sonidos crepitantes puede sugerir la existencia de líquido en los pulmones provocada por una insuficiencia cardíaca.
El médico, mediante la colocación de una mano sobre el tórax del afectado, puede sentir (palpar) la zona en que el latido cardíaco es más fuerte y así determinar si el corazón ha aumentado de tamaño. También se puede determinar la calidad y la fuerza de las contracciones durante cada latido. A veces, un flujo sanguíneo anómalo y turbulento dentro de los vasos o entre las cavidades del corazón provoca una vibración que se percibe con las yemas de los dedos o con la palma de la mano (frémito).
También es posible identificar con un fonendoscopio (auscultación) los distintos sonidos originados por la apertura y cierre de las válvulas cardíacas. Las anomalías en las válvulas y otras partes del corazón crean turbulencias en la circulación sanguínea que generan sonidos característicos denominados soplos cardíacos valvulares. El flujo sanguíneo turbulento aparece generalmente cuando la sangre pasa por válvulas estrechas o que no cierran bien. Sin embargo, no todas las dolencias cardíacas provocan soplos cardíacos valvulares ni todos ellos indican la existencia de una dolencia cardíaca. Por ejemplo, las mujeres embarazadas generalmente tienen soplos cardíacos valvulares debido al aumento normal del flujo sanguíneo. Estos soplos cardíacos inofensivos son también frecuentes en lactantes y niños debido a la rapidez con que la sangre fluye a través de las pequeñas estructuras de su corazón. A medida que las paredes de los vasos, las válvulas y otros tejidos se van endureciendo con el envejecimiento, el flujo sanguíneo puede volverse turbulento, aunque no exista una dolencia cardíaca grave previa. Además, el médico puede oír golpes secos (clics) y chasquidos cuando se abre una válvula de modo anómalo. En los afectados por insuficiencia cardíaca se ausculta con frecuencia un ritmo de galope (un sonido semejante al galope de un caballo), debido a la presencia de uno o dos ruidos cardíacos adicionales.
El médico puede escuchar el sonido del flujo sanguíneo turbulento (soplos periféricos) mediante la colocación del fonendoscopio sobre las arterias y las venas en cualquier lugar del cuerpo. Los soplos vasculares pueden ser consecuencia del estrechamiento de los vasos sanguíneos, el aumento del flujo sanguíneo o una conexión anómala entre una arteria y una vena, como una fístula arteriovenosa.
El médico palpa también el abdomen para determinar si el hígado presenta un aumento de tamaño. El crecimiento del hígado puede indicar que existe una acumulación de sangre en las principales venas que conducen al corazón. La hinchazón del abdomen debida a acumulación de líquido puede indicar insuficiencia cardíaca. Presionando suavemente en el abdomen, el médico examina el pulso y determina la amplitud de la aorta abdominal.
Monitorización ambulatoria (domiciliaria) de la presión arterial
Si el diagnóstico de hipertensión arterial es dudoso (por ejemplo, si las mediciones tomadas en el consultorio varían demasiado), los médicos pueden recomendar el uso de un monitor continuo de presión arterial de 24 horas. Es un dispositivo portátil que funciona con pilas y que se lleva sobre la cadera, conectado a un manguito de control de la tensión arterial, que se pone en el brazo. Este monitor registra repetidamente la tensión arterial durante todo el día y la noche a lo largo de un periodo de entre 24 horas y 14 días. La monitorización ambulatoria de la presión arterial también puede revelar que la tensión arterial de una persona, que se muestra elevada en la consulta del médico tal vez debido a la ansiedad, es normal en otras circunstancias ("hipertensión de bata blanca").
Los médicos también recomiendan que las personas con hipertensión arterial se controlen ellas mismas la presión en su domicilio. El hecho de autocontrolarse la presión arterial puede contribuir a que las personas sigan las recomendaciones del médico respecto al tratamiento. Una opción para el control de la presión arterial en el hogar es un monitor de presión arterial doméstico de bajo costo. El monitor es un dispositivo portátil que funciona con baterías que las personas pueden utilizar para tomar fácilmente su presión arterial en el hogar utilizando un manguito colocado alrededor de la muñeca o la parte superior del brazo. Aunque estos monitores generalmente no son tan precisos como los dispositivos utilizados en el consultorio de un médico, permiten a las personas controlar su presión arterial con mayor frecuencia y facilitan el ajuste de medicamentos por parte de su médico. Algunos relojes inteligentes también pueden medir la tensión arterial.
