Introducción a las valvulopatías

A medida que las personas envejecen, la válvula mitral y la aórtica se engrosan. La aorta se vuelve más rígida, lo que aumenta la presión arterial y el estrés en la válvula aórtica, y de esta forma el corazón necesita más oxígeno para bombear la sangre eficazmente. Estos cambios relacionados con la edad pueden generar síntomas y complicaciones en las personas mayores con cardiopatías.

Las válvulas del corazón pueden funcionar mal como consecuencia de

• Fugas (lo que se conoce como regurgitación, insuficiencia, incompetencia)

• Una apertura inadecuada, con lo que se bloquea parcialmente el flujo de la sangre que pasa por la válvula (lo que se conoce como estenosis).

Cualquiera de los dos problemas puede alterar gravemente la capacidad del corazón para bombear sangre. A veces, una válvula sufre ambos problemas. Por lo general, las válvulas defectuosas crean soplos y otros sonidos cardíacos anormales que un médico puede auscultar con un estetoscopio (fonendoscopio). Las válvulas defectuosas se identifican mediante ecocardiografía. A menudo, las regurgitaciones leves no se detectan con el estetoscopio, pero se reflejan en la ecocardiografía. Los médicos consideran a menudo que algunos soplos que escuchan y algunas regurgitaciones menores que observan con la ecocardiografía son hallazgos que entran dentro de la normalidad.

La mayoría de las válvulas defectuosas no presentan anomalías severas, y la persona no sufre ninguna alteración. Los síntomas pueden consistir en hinchazón de la pierna, dificultad respiratoria, palpitaciones, fatiga, dolor torácico y desmayo.

Los médicos a menudo hacen chequeos periódicos porque algunos defectos valvulares empeoran con el tiempo hasta el punto de hacer necesaria una intervención (reparación o sustitución) para reducir los síntomas o prolongar la supervivencia. Los síntomas no son una guía fiable para determinar la existencia y gravedad de los problemas valvulares, por lo se utiliza la ecocardiografía (ultrasonografía del corazón) para detectar los problemas a tiempo. A veces los médicos utilizan una prueba de esfuerzo para ayudar a controlar a las personas con ciertos trastornos de las válvulas cardíacas. En general, ni las medidas de estilo de vida ni el tratamiento farmacológico pueden retrasar el deterioro de una válvula anormal.

Qué son la estenosis y la regurgitación

Las válvulas cardíacas pueden funcionar inadecuadamente por un escape de sangre (regurgitación) o porque no se abren de forma adecuada y, por lo tanto, bloquean parcialmente el flujo de sangre que pasa por la válvula (estenosis). La estenosis y la regurgitación pueden afectar a cualquiera de las válvulas del corazón. A continuación se muestran estos dos trastornos que afectan a la válvula mitral.
Normalmente, justo después de que el ventrículo izquierdo termine la contracción y empiece a relajarse y llenarse de sangre de nuevo (durante la diástole), la válvula aórtica se cierra, la válvula mitral se abre, y parte de la sangre fluye desde la aurícula izquierda hasta el ventrículo izquierdo. Seguidamente se contrae la aurícula izquierda, expulsando más sangre al ventrículo izquierdo.	A medida que el ventrículo izquierdo comienza a contraerse (durante la sístole), la válvula mitral se cierra, la válvula aórtica se abre, y la sangre es expulsada a la aorta.
En la estenosis mitral, la abertura de la válvula mitral se estrecha y el flujo de sangre desde la aurícula izquierda hacia el ventrículo izquierdo durante la diástole se reduce.	En la regurgitación mitral se produce una fuga en la válvula mitral cuando se contrae el ventrículo izquierdo (durante la sístole), y parte de la sangre fluye hacia atrás en la aurícula izquierda.

Una válvula defectuosa puede ser reparada o reemplazada. La reparación puede requerir cirugía, pero a veces puede llevarse a cabo con un cateterismo cardíaco, especialmente cuando el problema es una estenosis de la válvula. En ocasiones, la válvula estenótica se abre mediante un procedimiento denominado valvuloplastia con balón. En este procedimiento, se introduce un catéter con un balón en el extremo, a través de una vena o una arteria, hasta llegar al corazón. Una vez se ha pasado a través de la válvula defectuosa, se infla el balón, lo que separa las cúspides de la válvula. Este procedimiento no requiere anestesia general y permite una rápida recuperación.

Existen dos tipos de prótesis valvulares

• De tipo mecánico

• Tipo bioprotésico (fabricada a partir de la válvula cardíaca de un cerdo o de una vaca)

Las válvulas mecánicas duran muchos años, pero las personas portadoras de este tipo de válvulas deben tomar el anticoagulante warfarina durante el resto de su vida para prevenir la formación de coágulos en la válvula. Tomar un anticoagulante aumenta el riesgo de hemorragia espontánea, como ocurre en el encéfalo (véase Introducción al accidente cerebrovascular hemorrágico). Las válvulas bioprotésicas generalmente se deterioran y requieren reemplazo después de 10 a 12 años, pero no requieren el uso de anticoagulantes durante más de 3 a 6 meses después de la cirugía, aunque las personas con válvulas bioprotésicas también necesitarán tomar aspirina (ácido acetilsalicílico) para ayudar a prevenir los coágulos de sangre. Algunas válvulas biológicas son más duraderas.

Válvula cardíaca artificial

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Las válvulas anormales y todas las válvulas reemplazadas pueden infectarse. Las personas a quienes se hayan reemplazado las válvulas tienen que tomar antibióticos como medida profiláctica en determinados momentos (por ejemplo, antes de algunas intervenciones odontológicas o médicas), con el fin de prevenir una infección bacteriana de las válvulas (endocarditis infecciosa).

Además, se pueden formar coágulos de sangre en las válvulas de reemplazo. Los coágulos de sangre pueden bloquear parcialmente la válvula o desprenderse y viajar a través del torrente sanguíneo bloqueando las arterias de otras partes del cuerpo (por ejemplo, causando un accidente cerebrovascular).

Los médicos utilizan la ecocardiografía para controlar las válvulas reemplazadas mediante la observación del flujo sanguíneo a través de las válvulas y el resto del corazón.

Sustitución de una válvula del corazón

Una válvula del corazón lesionada puede ser reemplazada con una válvula mecánica de plástico y metal, o con una válvula bioprotésica hecha con tejido de válvula cardíaca animal, generalmente de cerdo, colocada en un anillo sintético. Existen distintos tipos de válvulas mecánicas. Habitualmente se usa la válvula St. Jude. La elección de una u otra válvula depende de varios factores, incluidas sus características. Una válvula mecánica dura más que una válvula bioprotésica, pero requiere que el paciente tome anticoagulantes durante un tiempo indefinido para evitar la formación de coágulos de sangre en la válvula. Una válvula bioprotésica solo requiere el uso de anticoagulantes a corto plazo. Así, una cuestión importante a considerar es si la persona puede o no tomar anticoagulantes. Por ejemplo, los anticoagulantes pueden no ser apropiados en las mujeres en edad fértil, ya que atraviesan la placenta y pueden afectar al feto. También se tienen en cuenta La edad de la persona Qué nivel de actividad física realiza Cómo le funciona el corazón Cuál de sus válvulas cardíacas está dañada Cuando se reemplaza una válvula aórtica, suele elegirse una válvula mecánica para personas menores de 50 años y una bioprótesis para personas de 50 años o más. Cuando se reemplaza una válvula mitral, suele elegirse una válvula mecánica para personas menores de 65 años y una bioprótesis para personas de 65 años o más. Las válvulas tricúspide y pulmonar no necesitan ser reemplazadas o reparadas tan a menudo como las válvulas aórtica o mitral. Para la sustitución de una válvula del corazón se utiliza anestesia general. El corazón debe estar inmóvil durante la operación, por lo que se utiliza un corazón-pulmón mecánico para bombear la sangre por el torrente sanguíneo. Se retira la válvula dañada y se sutura la válvula reemplazada en su lugar. Las incisiones se cierran, se desconecta el corazón-pulmón mecánico y se vuelve a poner en funcionamiento el corazón. La operación dura entre 2 y 5 horas. En algunas personas se reemplaza la válvula cardíaca mediante un procedimiento menos invasivo (sin incisión, a través del esternón), que se practica solo en algunos centros médicos. La duración de la estancia en el hospital varía de una persona a otra. La recuperación completa puede necesitar entre 6 y 8 semanas.