Existen muchas causas de los ritmos cardíacos anormales (arritmias). Algunas arritmias son inofensivas y no requieren tratamiento. A veces las arritmias cesan por sí solas o con cambios en el estilo de vida, como al evitar el alcohol, la cafeína (en bebidas y alimentos) y el tabaco. Otras arritmias son peligrosas o lo suficientemente molestas como para necesitar tratamiento. Un desfibrilador cardioversor implantable (DCI) es un tipo de tratamiento. Entre otros tratamientos para las arritmias se encuentran la inserción de un marcapasos, la cardioversión-desfibrilación, el uso de fármacos antiarrítmicos o la destrucción de una pequeña área de tejido cardíaco responsable de la arritmia (ablación).
La cardioversión y la desfibrilación consisten en administrar una descarga eléctrica al corazón. A veces, este choque puede detener una arritmia rápida y restaurar el ritmo normal. La descarga detiene brevemente el latido del corazón y, al cabo de uno o dos segundos, comienza a latir de nuevo por sí solo. A menudo, comienza de nuevo con un ritmo normal, pero a veces la arritmia vuelve a aparecer.
Un desfibrilador cardioversor implantable (DCI), es un pequeño desfibrilador cuyo tamaño es aproximadamente la mitad del de una baraja de cartas y que se puede colocar dentro del cuerpo. Estos dispositivos duran entre 6 y 10 años. La mayoría de los dispositivos se colocan a través de los vasos sanguíneos como se hace con un marcapasos, eliminando así la necesidad de cirugía a corazón abierto. Otro tipo de DCI se coloca debajo de la piel en lugar de colocarse a través de los vasos sanguíneos. A veces se utiliza un desfibrilador tipo chaleco portátil si la persona solo necesita la protección del desfibrilador durante un corto periodo de tiempo.
Los DCI controlan la frecuencia y el ritmo del corazón de forma continua. Pueden identificar arritmias rápidas y lentas y administrar un tratamiento de estimulación o una descarga para convertir la arritmia en un ritmo normal. Con mayor frecuencia, estos dispositivos se utilizan en personas que de otro modo podrían morir a causa de la arritmia, como las personas que han sufrido arritmias potencialmente mortales, como la fibrilación ventricular y algunas formas de taquicardia ventricular. Los médicos también pueden colocar un desfibrilador-cardioversor implantable (DCI) a las personas que sufren ciertos trastornos cardíacos muy propensos a causar arritmias potencialmente mortales.
Cuando un CDI administra una descarga, puede sentirse como un golpe leve en el pecho. Cuando se administra una descarga más fuerte, las personas pueden sentir como si hubieran recibido una patada. Las personas no sienten descargas eléctricas cuando el DCI actúa como marcapasos.
Cuando se tiene instalado este dispositivo, se puede permanecer con seguridad cerca de la mayoría de los electrodomésticos, incluidos los microondas, y de los detectores de seguridad de los aeropuertos. Sin embargo, algunos equipos con fuertes campos magnéticos o fuertes campos eléctricos pueden interferir con los CDI. Ejemplos de ello son los dispositivos de electrocauterización utilizados para detener el sangrado durante una cirugía, la diatermia (tratamientos de fisioterapia que utilizan ondas de radio para aplicar calor a los músculos) y, en ocasiones, la RMN.
Puesto que los CDI no previenen las arritmias, a menudo hay que tomar medicación.
Las personas con un CDI que experimentan una sola descarga del dispositivo y que, por lo demás, se sienten bien, deben comunicarse con su clínica de CDI o especialista en el plazo de una semana. El dispositivo registra el ritmo cardíaco de la persona, lo que permite al médico ver por qué el dispositivo administró la descarga. Si aparecen otros síntomas, como dificultad respiratoria, malestar torácico o conciencia de los latidos cardíacos (palpitaciones) inmediatamente antes o después de la descarga o si ha habido numerosas descargas, el problema puede ser más grave. Estas personas deben acudir al servicio de urgencias de inmediato.
