La insuficiencia cardíaca es un trastorno en el cual el corazón es incapaz de satisfacer las demandas del organismo, lo que conduce a una reducción del flujo sanguíneo, retroceso (congestión) de la sangre en las venas y los pulmones y/o otras alteraciones que pueden debilitar o endurecer todavía más el corazón.
La insuficiencia cardíaca se da en personas de cualquier edad, incluso en niños pequeños (especialmente en los que nacen con alguna anomalía cardíaca). Sin embargo, es mucho más frecuente entre los adultos mayores, porque los adultos mayores tienen una mayor probabilidad de contraer enfermedades que causan insuficiencia cardíaca (como la arteriopatía coronaria, que lesiona el músculo cardíaco) o trastornos de las válvulas cardíacas. Los cambios que se producen en el corazón a causa de la edad tienden a hacer que este bombee de forma menos eficaz.
En Estados Unidos aproximadamente 6,7 millones de personas tienen insuficiencia cardíaca, y hay aproximadamente 1 millón de nuevos casos cada año. En todo el mundo, más de 64 millones de personas tienen insuficiencia cardíaca. Probablemente este trastorno será cada vez más frecuente porque en la actualidad se vive durante más tiempo y porque, en algunos países, ciertos factores que aumentan el riesgo de cardiopatía (como la obesidad, la diabetes, el tabaquismo y la hipertensión arterial) afectan a un mayor número de personas.
El término insuficiencia cardíaca no significa paro cardíaco. En realidad, significa que el corazón no puede desempeñar el trabajo que se le exige para bombear la cantidad suficiente de sangre a todo el organismo. Sin embargo, la insuficiencia cardíaca es una enfermedad compleja y ninguna definición sencilla puede abarcar sus diversas causas, aspectos, formas y consecuencias.
La función principal del corazón es bombear la sangre. Una bomba extrae líquidos de un lugar y los introduce en otro. Dentro del corazón:
El lado derecho del corazón bombea la sangre de las venas hacia los pulmones.
El lado izquierdo del corazón bombea la sangre desde los pulmones hacia el resto del cuerpo a través de las arterias
La sangre sale del corazón cuando el músculo cardíaco se contrae (este movimiento se llama sístole) y llega al corazón cuando el músculo cardíaco se relaja (diástole). La insuficiencia cardíaca se produce cuando la acción de contracción o de relajación del corazón es inadecuada, por lo general porque el músculo cardíaco está débil, rígido o ambas cosas. Como resultado, la sangre no fluye en cantidades adecuadas. La sangre también se puede acumular en los tejidos causando congestión. Ese es el motivo por el cual algunas veces la insuficiencia cardíaca se denomina insuficiencia cardíaca congestiva.
¿Sabías que...?
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En la insuficiencia cardíaca, el corazón no puede bombear la cantidad de sangre requerida para satisfacer las necesidades de oxígeno y nutrientes que tiene el organismo, y que son suministrados por la sangre. Como consecuencia, los músculos de los brazos y de las piernas se cansan con mayor rapidez y los riñones no pueden funcionar con normalidad. Los riñones filtran los líquidos y productos de desecho de la sangre hacia la orina, pero, cuando el corazón no puede bombear suficientemente, los riñones funcionan de forma inadecuada, y por tanto no pueden eliminar el exceso de líquido de la sangre. Como consecuencia, aumenta la cantidad de líquido en el torrente sanguíneo y se incrementa la carga de trabajo del corazón, por lo que se establece un círculo vicioso. La insuficiencia cardíaca, como resultado, empeora.
Tipos de insuficiencia cardíaca
La insuficiencia cardíaca se puede clasificar de varias maneras.
En primer lugar, la insuficiencia cardíaca puede clasificarse según la parte del corazón que esté afectada. Aunque la insuficiencia cardíaca por lo general afecta en cierto grado a ambos lados del corazón, un lado a menudo resulta afectado por la enfermedad más que el otro. Por lo tanto, la insuficiencia cardíaca puede describirse como insuficiencia cardíaca del lado derecho (o ventricular derecha) o insuficiencia cardíaca del lado izquierdo (o ventricular izquierda). En la insuficiencia cardíaca del lado derecho, la acumulación de sangre que entra en el lado derecho del corazón produce hinchazón, congestión y acumulación de líquido en otras partes del organismo, como en las piernas y el hígado. En la insuficiencia cardíaca izquierda, la acumulación de sangre que entra en el lado izquierdo del corazón produce congestión en los pulmones y dificultad respiratoria.
En segundo lugar, la insuficiencia cardíaca puede clasificarse según lo bien o lo mal que está bombeando sangre el ventrículo izquierdo. Esto se mide mediante la fracción de eyección (FE), que es el porcentaje de sangre bombeada por el corazón con cada latido. Un ventrículo izquierdo normal expulsa (bombea) cerca del 55 al 70% de la sangre que está en su interior con cada latido.
En la insuficiencia cardíaca con fracción de eyección reducida (ICFEr, denominada a veces insuficiencia cardíaca sistólica):
El corazón se contrae menos enérgicamente y expulsa un menor porcentaje de la sangre que le llega. En consecuencia, permanece una mayor cantidad de sangre en el corazón. El resultado es que la sangre se acumula en los pulmones, en las venas o en ambos a la vez.
En la insuficiencia cardíaca con fracción de eyección preservada (ICFEp, denominada a veces insuficiencia cardíaca diastólica):
El corazón está rígido y no se relaja normalmente después de la contracción, lo cual afecta a su capacidad para llenarse de sangre. El corazón se contrae normalmente, por lo que puede bombear una proporción normal de sangre hacia fuera de los ventrículos, pero la cantidad total bombeada con cada contracción puede ser menor. Algunas veces un corazón rígido compensa su llenado insuficiente con el bombeo de una cantidad de sangre mayor de la que bombea normalmente. Sin embargo, como sucede en la insuficiencia cardíaca, la sangre que vuelve al corazón acaba acumulándose en los pulmones y en las venas.
La insuficiencia cardíaca con fracción de eyección ligeramente reducida (ICFElr) incluye a las personas cuya fracción de eyección se encuentra en algún punto entre la fracción de eyección preservada y la reducida.
La insuficiencia cardíaca con fracción de eyección mejorada (ICFEm) incluye a personas con insuficiencia cardíaca cuya fracción de eyección del ventrículo izquierdo ha mejorado desde un valor previo, hasta el punto de que es normal o ligeramente reducida.
En tercer lugar, la insuficiencia cardíaca puede clasificarse según la gravedad de los síntomas que está causando. Un sistema de clasificación de este tipo es el de la New York Heart Association (Asociación cardiológica de Nueva York), que utiliza diferentes niveles de actividad para comprender el efecto de los síntomas en una persona con insuficiencia cardíaca.
Finalmente, la insuficiencia cardíaca puede clasificarse como aguda (de inicio reciente, o un empeoramiento a corto plazo de una insuficiencia cardíaca existente) o crónica (a largo plazo).
Insuficiencia cardíaca: problemas de bombeo y llenado
Normalmente, el corazón se dilata cuando se llena de sangre (durante la diástole) y a continuación se contrae para bombearla (durante la sístole). Las principales cavidades cardíacas de bombeo son los ventrículos. La insuficiencia cardíaca sistólica (con fracción de eyección reducida) generalmente aparece porque el corazón no puede contraerse normalmente. Puede llenarse de sangre, pero no puede bombearla toda porque el músculo es débil o porque existe un funcionamiento inadecuado de las válvulas cardíacas. Como resultado, la cantidad de sangre bombeada hacia el cuerpo y hacia los pulmones se reduce y los ventrículos por lo general se agrandan de tamaño (se hipertrofian). La insuficiencia cardíaca diastólica (fracción de eyección preservada) aparece porque el músculo cardíaco se endurece (especialmente el ventrículo izquierdo) y se puede engrosar de manera que el corazón no puede llenarse normalmente de sangre. En consecuencia, la sangre se acumula en los vasos sanguíneos de la aurícula izquierda y del pulmón y causa congestión. Con disfunción diastólica, el corazón puede ser capaz de bombear un porcentaje normal de la sangre que recibe, pero la cantidad total bombeada puede ser menor porque no se ha llenado normalmente. Las cavidades cardíacas siempre contienen algo de sangre, pero con cada latido puede entrar o salir una cantidad de sangre distinta, como se indica por el grosor de las flechas. |
Clasificación de la insuficiencia cardíaca de la New York Heart Association
Clase | Síntomas |
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I Sin limitación | La actividad física ordinaria no provoca cansancio excesivo, dificultad respiratoria (disnea) o conciencia de los latidos del corazón (palpitaciones). |
II Leve | La actividad física ordinaria provoca cansancio, dificultad respiratoria (disnea), palpitaciones o dolor en el pecho (angina). |
III Moderada | La persona se siente cómoda en reposo, pero la actividad física ordinaria le provoca cansancio, dificultad respiratoria (disnea) y palpitaciones o molestias en el tórax (angina). |
IV Grave | Los síntomas se presentan en reposo, y cualquier actividad física los aumenta. |
La respuesta del cuerpo a la insuficiencia cardíaca
El organismo posee diferentes mecanismos para compensar la insuficiencia cardíaca.
Respuestas hormonales
La primera respuesta del organismo al estrés, incluido el ocasionado por insuficiencia cardíaca, es la liberación de las hormonas de lucha o huida, la epinefrina (adrenalina) y la norepinefrina (noradrenalina). Por ejemplo, estas hormonas pueden liberarse inmediatamente después de que un infarto de miocardio lesione el corazón. La (noradrenalina). Por ejemplo, estas hormonas pueden liberarse inmediatamente después de que un infarto de miocardio lesione el corazón. Laepinefrina y la norepineffrina hacen que el corazón bombee de forma más rápida y enérgica. También contribuyen a que el corazón incremente la cantidad de sangre bombeada (gasto cardíaco), a veces hasta un valor normal, y así inicialmente ayudan a compensar la disminución en la capacidad de bombeo del corazón.
Las personas que no sufren una cardiopatía se benefician, por lo general, de la liberación de estas hormonas cuando el corazón necesita realizar un mayor esfuerzo temporalmente. Sin embargo, en las personas con insuficiencia cardíaca crónica, esta respuesta sostenida aumenta la exigencia a un corazón que ya está lesionado. A largo plazo, el corazón deja de responder también a las hormonas y estas demandas crecientes conducen a un deterioro adicional de la función cardíaca.
Respuestas renales
Otro de los principales mecanismos del organismo para compensar la reducción del aporte sanguíneo en la insuficiencia cardíaca es la disminución de la cantidad de sal y agua retenida por los riñones. Si hay retención de sal y agua, en lugar de ser excretadas en la orina, aumenta el volumen de sangre en el torrente sanguíneo, lo que ayuda a mantener la presión arterial. No obstante, el mayor volumen de sangre también distiende el músculo cardíaco y agranda las cavidades del corazón, especialmente los ventrículos. Al principio, cuanto más distendido está el músculo cardíaco, más enérgicamente se contrae, lo cual mejora su funcionamiento. No obstante, después de cierto nivel, la distensión ya no ayuda, sino que, por el contrario, debilita las contracciones del corazón (como ocurre cuando se estira demasiado una goma elástica). En consecuencia, la insuficiencia cardíaca empeora. Además, la retención de sal y agua aumenta la congestión de líquidos en órganos como los pulmones, lo que lleva a empeorar los síntomas de la insuficiencia cardíaca.
Hipertrofia del Corazón
Otro mecanismo de compensación importante es el crecimiento de las paredes musculares de los ventrículos (hipertrofia ventricular). Cuando el corazón tiene que trabajar con más fuerza, sus paredes se distienden y se engrosan, como sucede con los músculos bíceps después de meses de entrenamiento con pesas. Al principio, el aumento de tamaño (la hipertrofia) le permite al corazón mantener la cantidad de sangre que bombea (gasto cardíaco). Sin embargo, el corazón aumentado de tamaño y/o engrosado finalmente se vuelve rígido, lo cual provoca o empeora la insuficiencia cardíaca. Además, la hipertrofia puede estirar las aberturas de las válvulas cardíacas, provocando que tengan fugas o mal funcionamiento (regurgitación), lo que causa más problemas de bombeo.
Fármacos mencionados en este artículo
