El linfedema es la acumulación de linfa en los tejidos, lo que provoca hinchazón.
Cuando los vasos linfáticos se lesionan o se obstruyen, el fluido linfático no puede drenarse y se acumula en los tejidos, causando inflamación.
Este edema puede reducirse mediante vendajes de compresión y medias neumáticas.
El sistema linfático es uno de los mecanismos de defensa del cuerpo contra la propagación de las infecciones y del cáncer. La linfa es un líquido claro que se compone de agua, glóbulos blancos (leucocitos), proteínas y grasas que han salido fuera de los vasos sanguíneos hacia el espacio existente entre las células. Parte del líquido es reabsorbido por los vasos sanguíneos, pero el resto entra en los vasos linfáticos. La linfa, a continuación, pasa a través de los ganglios linfáticos, que son órganos diminutos en forma de frijol que filtran el líquido linfático y actúan como puntos de recogida en los que quedan retenidas y son destruidas las células dañadas, los organismos infecciosos y las células malignas. Los ganglios linfáticos se encuentran por todo el cuerpo, pero se concentran debajo de la piel en el cuello, en las axilas y en la ingle. Si los gérmenes o las células cancerosas son muy abundantes, los ganglios linfáticos se inflaman. A veces, los microorganismos causan una infección dentro de un ganglio linfático.
Causas del linfedema
El linfedema se produce cuando el sistema linfático no puede evacuar adecuadamente la linfa de los tejidos, produciendo hinchazón. El linfedema se clasifica como:
Linfedema primario: causado por el subdesarrollo del sistema linfático
Linfedema secundario: causado por una obstrucción del sistema linfático
Linfedema primario
El linfedema primario se produce porque el número de vasos linfáticos es tan reducido (o bien los vasos linfáticos son demasiado pequeños o bien no se han formado en absoluto) que los vasos linfáticos no pueden transportar toda la linfa. El problema casi siempre afecta a las piernas. Sin embargo, en raras ocasiones, afecta a los brazos.
Algunos trastornos hereditarios pueden causar un linfedema primario. Estos trastornos varían en función de la edad a la que la inflamación resulta aparente.
La hinchazón se manifiesta desde el nacimiento solo en casos excepcionales, ya que, por lo general, los vasos linfáticos pueden transportar la pequeña cantidad de linfa que se produce en el lactante. Más a menudo, la hinchazón aparece con posterioridad, cuando el volumen de linfa aumenta y supera la capacidad del reducido número de vasos linfáticos existente.
La hinchazón comienza gradualmente en una de las piernas o en ambas. La primera señal de linfedema puede ser el aumento de volumen del pie, que hace que al final del día se note que el calzado aprieta. El calzado puede dejar marcas en la piel del pie. (Muchas personas que experimentan hinchazón después de estar de pie durante periodos prolongados tienen insuficiencia venosa debido a la presencia de válvulas débiles o dañadas en las venas de las piernas en lugar de linfedema. Pueden presentar marcas alrededor de los tobillos después de usar calcetines cortos, pero las marcas son mucho menos profundas que las del linfedema y la zona circundante no está hinchada).
En las etapas iniciales del linfedema primario, la hinchazón desaparece cuando se eleva la pierna. Este trastorno empeora con el tiempo. La hinchazón se vuelve más notoria y no desaparece por completo, ni siquiera después de una noche en reposo.
Linfedemas primarios
Trastorno | Edad al inicio de los síntomas | Comentarios |
|---|---|---|
Linfedema congénito | Antes de los 2 años | En la enfermedad de Milroy, un subtipo, las uñas de los pies suelen ser anómalas. Los lactantes varones pueden tener hinchazón en el escroto, llamada hidrocele. A veces se produce diarrea e ictericia (coloración amarillenta de la piel y la esclerótica de los ojos). |
Linfedema praecox | 2–35 años | También denominada enfermedad de Meige. Generalmente ocurre en mujeres al inicio de la menstruación. Por lo general, la hinchazón es indolora y puede afectar una sola pierna o ambas. |
Linfedema tarda | Después de los 35 años de edad | Algunas de las personas afectadas (aunque no todas) tienen familiares afectados por este trastorno. |
Linfedema secundario
Esta foto muestra los brazos de una persona con linfedema del brazo derecho (parte superior) en comparación con su brazo izquierdo (parte inferior) no afectado. El linfedema es una acumulación de líquido linfático en los tejidos que se produce cuando los vasos linfáticos se obstruyen, se extirpan o se dañan. Aquí se puede ver el resultado de la cirugía para el cáncer de mama.
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El linfedema secundario es mucho más frecuente que el primario y representa la gran mayoría de los casos. Suele darse después de una intervención quirúrgica mayor, en especial después de un tratamiento contra el cáncer en el que se han extirpado los ganglios y los vasos linfáticos, o cuando estos han sido tratados con radioterapia. Por ejemplo, el brazo tiende a hincharse después de la extirpación de los ganglios linfáticos de la axila, con mayor frecuencia como tratamiento para el cáncer de mama.
La cicatrización de los vasos linfáticos como consecuencia de infecciones recidivantes también puede causar linfedema secundario, pero este tipo de fibrosis es muy poco frecuente, excepto en pacientes con una infección producida por el parásito tropical Filaria (filariasis).
En el linfedema, la piel inicialmente parece sana, aunque está hinchada o inflamada, y al presionar la zona con un dedo, se observa una hendidura temporal. Sin embargo, a medida que el linfedema se vuelve más grave, la piel se engrosa, puede cambiar de color y adquirir un aspecto con hoyuelos, como la piel de naranja. Una vez que se producen los cambios en la piel, al presionar la zona con un dedo no queda una hendidura significativa, como sucede cuando el edema es debido a un flujo inadecuado de sangre por las venas. En raras ocasiones, especialmente en la filariasis, la extremidad hinchada se vuelve exageradamente grande y la piel está tan gruesa y arrugada que tiene un aspecto similar al de la piel de un elefante. Este trastorno se denomina elefantiasis.
Los hallazgos cutáneos en la filariasis linfática pueden ir desde una leve hinchazón (arriba a la izquierda) hasta una hinchazón más grave (arriba a la derecha y abajo a la derecha) y elefantiasis (abajo a la izquierda).
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Complicaciones
La linfangitis se puede desarrollar cuando las infecciones fúngicas que causan grietas en la piel entre los dedos de los pies o cortes en la mano permiten la entrada de las bacterias en la piel. La extremidad afectada se enrojece (o puede verse más oscura en pacientes con piel oscura) y se nota caliente. Pueden aparecer estrías rojas que se extienden hacia el tronco desde el punto de entrada, y puede desarrollarse linfadenopatía (inflamación de los ganglios linfáticos). Con poca frecuencia, la piel se rompe, lo que puede dar lugar a una infección local.
De forma infrecuente, el linfedema de larga evolución provoca un tipo de cáncer denominado linfangiosarcoma (síndrome de Stewart-Treves), por lo general en personas que se han sometido a una mastectomía u otras cirugías oncológicas y radioterapia, y en ocasiones en personas con filariasis.
Diagnóstico del linfedema
Evaluación médica
Ultrasonidos
A veces otras pruebas de diagnóstico por la imagen (TC, RM o linfogammagrafía)
El diagnóstico de linfedema se suele basar en los síntomas de la persona afectada y en la exploración del médico.
A menudo se utiliza la ecografía para determinar si la causa de la hinchazón es un coágulo de sangre (trombosis venosa profunda).
En algunas ocasiones es necesario realizar una prueba de diagnóstico por la imagen, como una tomografía computarizada (TC) o una resonancia magnética nuclear (RMN) para determinar la ubicación del bloqueo. Se pueden examinar los propios vasos linfáticos, ya sea mediante una resonancia magnética (RM) especializada con contraste (linfangiografía por resonancia magnética) o mediante isótopos radiactivos que circulan por los vasos linfáticos y pueden detectarse mediante una gammagrafía (linfogammagrafía).
En las zonas donde la filariasis es frecuente, pueden requerirse pruebas para detectar la presencia del parásito.
Tratamiento del linfedema
Atenuar la acumulación de líquido
En ciertas ocasiones, intervención quirúrgica
El linfedema no tiene cura.
El tratamiento del linfedema generalmente implica medidas para aliviar la acumulación de líquido linfático en una extremidad. Estas pueden incluir:
Drenaje linfático manual
Vendajes o medias de compresión o bien medias o mangas de compresión neumática intermitente
Ejercicios específicos para las extremidades
El drenaje linfático manual puede ser útil para las personas con linfedema. La extremidad se eleva y se masajea manualmente para drenar el líquido de la extremidad afectada. La hinchazón también se puede reducir con ejercicios especiales para las extremidades y con medias de compresión sobre la pierna o una manga compresiva aplicada al brazo.
Las personas más gravemente afectadas pueden utilizar medias de compresión neumática intermitente todos los días durante varias horas, dependiendo de la extensión de los síntomas, para reducir la hinchazón. Una vez que la hinchazón se ha reducido, se deben utilizar a diario medias elásticas graduadas hasta la rodilla o el muslo, desde el momento de levantarse hasta el de acostarse. Estas medias aplican presión en el tobillo y menos presión a medida que suben por la pierna. Esta medida controla la hinchazón solo hasta cierto punto.
Para reducir la hinchazón en el linfedema del brazo se pueden usar a diario mangas de compresión neumática, parecidas a las medias neumáticas; también existen mangas elásticas.
La combinación de drenaje linfático manual, medias o mangas de compresión o dispositivos, ejercicios y cuidado de la piel se denomina terapia descongestiva compleja (o completa).
El linfedema primario y secundario se trata a veces con cirugía para extirpar los tejidos inflamados debajo de la piel y formar nuevos canales de drenaje linfático.
Las personas con linfedema pueden prevenir el empeoramiento de los síntomas evitando el calor, el ejercicio vigoroso y las prendas ajustadas en el brazo o la pierna afectados. El cuidado de la piel y las uñas requiere una atención meticulosa para evitar infecciones. Los médicos tratan de evitar la realización de procedimientos médicos, como vacunación, extracción de sangre, medir la presión arterial, e inserción de dispositivos intravenosos en el brazo afectado.
A las personas que se han sometido a cirugía por cáncer de mama se les realiza un seguimiento para detectar la aparición de linfedema en el brazo.
