El procedimiento se realiza para drenar el aire del espacio si el pulmón está colapsado (una patología llamada neumotórax Neumotórax Un neumotórax es la presencia de aire en el espacio pleural (la delgada membrana transparente de dos capas que cubre los pulmones y recubre también el interior de la pared torácica), lo que... obtenga más información 
). También se hace a veces para drenar el líquido situado en el espacio pleural (llamado derrame pleural Derrame pleural El derrame pleural es la acumulación anómala de líquido en el espacio pleural (el área entre las dos capas de la fina membrana que recubre los pulmones). Se puede acumular líquido en el espacio... obtenga más información 
), particularmente si el líquido se acumula continuamente de modo que no se puede drenar todo a la vez. En algunas situaciones, la inserción de una sonda torácica es un procedimiento de emergencia que puede salvar la vida.
La inserción de un tubo de tórax se hace con la persona despierta, aunque a veces se le da un sedante. El médico anestesia la zona entre dos costillas: luego se hace una pequeña incisión y se inserta el tubo. El tubo está conectado a un sistema de aspiración. Suele realizarse una radiografía de tórax Radiografías de tórax después de la inserción del tubo para confirmar que ha sido colocado de forma correcta. Las complicaciones graves son poco frecuentes. Pueden incluir dolor de pecho, punción del pulmón o del diafragma, acumulación de aire bajo la piel e infección. Si una gran cantidad de líquido que ha estado presente durante semanas o meses se extrae rápidamente, se puede acumular líquido dentro del propio pulmón (edema pulmonar). En ocasiones, es necesario reemplazar el tubo porque se acoda, se sale, o se obstruye por un coágulo de sangre.
(Véase también Historia clínica y exploración física en las enfermedades pulmonares Historia clínica y exploración física en las enfermedades pulmonares En primer lugar, el médico realiza una valoración de los síntomas. Opresión en el tórax o dolor torácico, dificultad respiratoria ( disnea), ya sea en reposo o durante el esfuerzo, tos, tos... obtenga más información .)
