La caloría es una medida de energía. Los alimentos tienen calorías, es decir, los alimentos suplen al organismo con energía, que se libera cuando los alimentos se descomponen en la digestión. La energía permite a las células realizar todas sus funciones, incluida la síntesis de proteínas y otras sustancias necesarias en el organismo. La energía puede ser utilizada inmediatamente o almacenada para su uso posterior.
Es posible que los alimentos no sean absorbidos completamente. En tales casos, el organismo puede no ser capaz de utilizar la totalidad de las calorías de los alimentos como energía.
Cuando el suministro de energía (el número de calorías aportadas por los alimentos) excede las necesidades inmediatas del organismo, este almacena tal exceso. La mayor parte del exceso de energía se almacena en forma de grasa. Otra parte lo hace como hidratos de carbono, por lo general en el hígado y los músculos. Como resultado, se gana peso corporal.
¿Sabías que...?
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Cuando el consumo de calorías es insuficiente para las necesidades del organismo, este comienza a utilizar los hidratos de carbono que se hallan almacenados en el hígado y en los músculos. Dado que el organismo moviliza con prontitud los hidratos de carbono almacenados, y que durante esta acción excreta agua, la pérdida de peso tiende a ser inicialmente rápida. Sin embargo, la poca cantidad de hidratos de carbono almacenados solo proporciona energía por un corto periodo de tiempo. Después, el organismo recurre a los depósitos grasos. Dado que la grasa contiene mayor cantidad de energía por unidad de masa, la pérdida de peso es más lenta a medida que el organismo la utiliza para obtener energía. Sin embargo, la cantidad de grasa almacenada es bastante grande y puede, en la mayoría de las personas, suministrar energía durante mucho tiempo.
Las proteínas también se pueden perder, pero por lo general en cantidades más pequeñas que los hidratos de carbono y las grasas. Además, la pérdida de proteínas tiende a ser menor en personas delgadas que en personas con sobrepeso. El cuerpo descompone grandes cantidades de proteínas solo durante una escasez de energía prolongada y grave. Si una persona normalmente nutrida se ve sometida a una total inanición (sin consumir ninguna clase de alimento), la muerte se produce en un término de 8 a 12 semanas.
Cantidad de calorías recomendada
Las necesidades energéticas varían notablemente, desde cerca de 1000 hasta más de 3200 kcal al día, dependiendo de la edad, el sexo, el peso, la actividad física, las enfermedades o trastornos actuales y la velocidad con la que la persona quema calorías (tasa o índice metabólico). Las personas que participan en actividades fuera de las actividades normales de la vida diaria que precisan energía adicional requieren la ingesta calórica del rango superior. Sin embargo, normalmente, las calorías diarias necesarias para mantener el peso corporal están en torno a los siguientes valores
Para los niños pequeños: 1000 a 1800
Para los niños mayores y los adolescentes: 1200 a 3200
Para los adultos: 1600 a 3000
El número de calorías necesarias aumenta a medida que aumenta el nivel de actividad y, en general, los niños varones y los hombres necesitan más calorías que las niñas y las mujeres.
Tales recuentos de calorías solo sirven como indicaciones generales, en parte porque las necesidades del cuerpo varían de acuerdo con su actividad en un lapso determinado de tiempo. Además, la división de la ingesta calórica en periodos de 24 horas es arbitraria. Debido a que menos del 10% de los estadounidenses realiza tanta actividad física como se recomienda, tienden a necesitar menos calorías que las enumeradas anteriormente para personas activas. Una actividad vigorosa, como los ejercicios aeróbicos, aumenta sustancialmente las necesidades energéticas, y una falta de actividad las disminuye.
