El sistema inmunitario distingue lo propio de lo ajeno y elimina del cuerpo las moléculas y las células ajenas potencialmente noccivas. El sistema inmunitario también puede reconocer y destruir células anormales que se originan en los tejidos del huésped. Cualquier molécula capaz de ser reconocida por el sistema inmunitario se considera un antígeno (Ag).
La piel, la córnea y las mucosas de los aparatos respiratorio, digestivo y urogenital constituyen una barrera física que es la primera línea de defensa del cuerpo. Algunas de estas barreras también tienen funciones inmunitarias activas:
Epidermis externa queratinizada: los queratinocitos secretan péptidos antimicrobianos (defensinas), y las glándulas sebáceas y sudoríparas secretan sustancias inhibidoras para los microorganismos (p. ej., ácido láctico, ácidos grasos). Además, muchas células inmunitarias (p. ej., mastocitos, linfocitos intraepiteliales, células de Langerhans captadoras de antígenos) residen en la piel (1).
Córneas: las lágrimas contienen defensinas. Los macrófagos y las células dendríticas residen en las córneas, y otras células inmunitarias, incluidos los linfocitos T y los neutrófilos fagocíticos, son reclutadas a través de la vasculatura del limbo durante una infección (2).
Mucosa de los tractos respiratorio, gastrointestinal y genitourinario: el moco secretado por el revestimiento epitelial de estos tractos contiene sustancias antimicrobianas, como la lisozima, la lactoferrina y el anticuerpo inmunoglobulina (Ig) A secretora (SIgA) (3, 4).
La rotura de las barreras físicas puede desencadenar 2 tipos de respuesta inmunitaria:
Innato
Adquirida
Muchos componentes celulares (p. ej., el complemento, las citocinas y los reactantes de fase aguda) participan en la inmunidad innata y adquirida.
Inmunidad innata
La inmunidad innata (natural) se refiere a los componentes del sistema inmunitario que están presentes desde el nacimiento y no requieren exposición previa a un antígeno (es decir, que no requieren el desarrollo de memoria inmunológica) para ser completamente eficaces (5). Así, puede responder de inmediato a un invasor. La inmunidad innata utiliza receptores de reconocimiento de patrones (PRR) para detectar patrones moleculares asociados a patógenos extraños (PAMP) y patrones moleculares asociados a daño del huésped (DAMP) (6, 7). Algunos ejemplos de PRR incluyen los receptores tipo toll (TLR), los receptores tipo lectina C (CLR), los receptores tipo dominio de oligomerización de unión a nucleótidos (NLR) y los receptores tipo AIM2 (ALR).
Debido a que el sistema inmunitario innato no desarrolla memoria inmunológica, sus respuestas siguen siendo específicas de patrones en lugar de específicas de antígenos.
Sus componentes incluyen:
Células fagocíticas (p. ej., neutrófilos, monocitos, macrófagos)
Leucocitos polimorfonucleares (además de neutrófilos fagocíticos, incluidos eosinófilos y basófilos)
Células linfoides innatas (p. ej., células natural killer [NK])
Células dendríticas
Las células fagocitarias (neutrófilos en la sangre y los tejidos, monocitos en la sangre, macrófagos en los tejidos) ingieren y destruyen los antígenos invasores. El ataque por parte de las células fagocitarias puede verse facilitado cuando los antígenos están cubiertos con anticuerpos (Ac), que se producen como parte de la inmunidad adquirida, o cuando las proteínas del complemento opsonizan (es decir, recubren o modifican material inmunógeno para permitir la fagocitosis) los antígenos.
Los leucocitos polimorfonucleares (neutrófilos, eosinófilos, basófilos) y las células mononucleares (monocitos, macrófagos, mastocitos) también liberan mediadores inflamatorios.
Las células linfoides innatas (ILC) son una familia de células inmunitarias residentes en tejidos que pertenecen al linaje linfoide y funcionan como contrapartes del sistema inmunitario innato de las células T heper. Las células natural killer son un tipo de ILC (ILC1) que matan células infectadas por virus y algunas células tumorales.
Las células dendríticas son células presentadoras de antígenos que son responsables de iniciar respuestas inmunitarias primarias al presentar antígenos a los linfocitos T vírgenes.
Inmunidad adquirida
La inmunidad adquirida (adaptativa) se refiere a los componentes del sistema inmunitario que se adquieren después del nacimiento, tienen un objetivo más específico y requieren exposición previa a un antígeno para ser completamente efectivos. La inmunidad adquirida requiere tiempo para desarrollarse después del encuentro inicial con un nuevo invasor. A partir de entonces, la respuesta es rápida debido al desarrollo y el reclutamiento de respuestas de memoria inmunológica.
Las respuestas inmunitarias adquiridas recuerdan las exposiciones pasadas y son específicas de antígeno.
Sus componentes incluyen:
Células B
Células T
La inmunidad adquirida incluye:
Inmunidad humoral: derivada de respuestas de células B (las células B se convierten en células plasmáticas, que secretan anticuerpos específicos contra el antígeno soluble)
Inmunidad mediada por células: derivada de ciertas respuestas de células T
Los linfocitos B y T alcanzan la madurez dentro de los tejidos linfoides primarios. Los linfocitos B generalmente maduran en la médula ósea y los linfocitos T, generalmente en el timo. Los linfocitos B y T maduros se unen para destruir a los invasores. Se requieren células presentadoras de antígeno tisulares para presentar los antígenos a la mayoría de los tipos de linfocitos T.
Cómo reconocen los linfocitos T los antígenos
Los linfocitos T forman parte del sistema de vigilancia inmunitaria. Viajan a través del torrente sanguíneo y el sistema linfático. Cuando llegan a los ganglios linfáticos u otro órgano linfoide secundario, buscan sustancias extrañas (antígenos) en el cuerpo. Sin embargo, antes de que puedan reconocer y responder completamente a un antígeno extraño, este debe ser procesado y presentado al linfocito T por otro glóbulo blanco, llamado célula presentadora de antígenos. Las células presentadoras de antígenos consisten en células dendríticas (las más eficaces), macrófagos y linfocitos B. |
Referencias generales
1. Fukuda K, Ito Y, Amagai M. Barrier Integrity and Immunity: Exploring the Cutaneous Front Line in Health and Disease. Annu Rev Immunol. 2025;43(1):219-252. doi:10.1146/annurev-immunol-082323-030832
2. Wu M, Fletcher EL, Chinnery HR, Downie LE, Mueller SN. Redefining our vision: an updated guide to the ocular immune system. Nat Rev Immunol. 2024;24(12):896-911. doi:10.1038/s41577-024-01064-y
3. Hockenberry A, Slack E, Stadtmueller BM. License to Clump: Secretory IgA Structure-Function Relationships Across Scales. Annu Rev Microbiol. 2023;77:645-668. doi:10.1146/annurev-micro-032521-041803
4. Pabst O, Izcue A. Secretory IgA: controlling the gut microbiota. Nat Rev Gastroenterol Hepatol. 2022;19(3):149-150. doi:10.1038/s41575-021-00563-w
5. Carpenter S, O'Neill LAJ. From periphery to center stage: 50 years of advancements in innate immunity. Cell. 2024;187(9):2030-2051. doi:10.1016/j.cell.2024.03.036
6. Chen R, Zou J, Chen J, Zhong X, Kang R, Tang D. Pattern recognition receptors: function, regulation and therapeutic potential. Signal Transduct Target Ther. 2025;10(1):216. doi:10.1038/s41392-025-02264-1
7. Ma M, Jiang W, Zhou R. DAMPs and DAMP-sensing receptors in inflammation and diseases. Immunity. 2024;57(4):752-771. doi:10.1016/j.immuni.2024.03.002
Respuesta inmunitaria
La defensa inmunitaria satisfactoria requiere la activación, regulación y resolución de la respuesta inmunitaria.
Activación
Las células del sistema inmunitario se activan cuando un antígeno (Ag) extraño es reconocido por los receptores de la superficie celular. Estos receptores de la superficie celular pueden ser específicos para:
Estructuras (PAMP) que están asociadas con una serie de microorganismos patógenos diferentes (p. ej., reconocimiento mediante receptores de reconocimiento de patrones [PRR] como los receptores de tipo Toll, de manosa y scavenger en células dendríticas, macrófagos y otros fagocitos)
Estructuras que se asocian en forma específica con ciertos patógenos (reconocimiento por anticuerpos transmembrana expresados en células B o por receptores de células T expresados en células T)
Los PRR están codificados en la línea germinal y reconocen PAMP microbianos comunes, como el lipopolisacárido gramnegativo, los peptidoglucanos grampositivos, la flagelina bacteriana, los dinucleótidos de citosina-guanina no metilados (motivos CpG) y el ARN bicatenario viral (1). Estos receptores también pueden reconocer moléculas (DAMP) que son liberadas por células humanas estresadas, dañadas o moribundas (p. ej., después de una infección).
La activación también puede producirse cuando los complejos antígeno-anticuerpo y complemento-microorganismo se unen a los receptores de superficie para la región del fragmento cristalizable (Fc) de la IgG (Fc-gamma R) y para C3b y C3b inactivado (iC3b), que son fragmentos de proteínas derivados de la vía del complemento (2).
Una vez reconocido, el antígeno, el complejo antígeno-anticuerpo o el complejo complemento-microorganismo es fagocitado. La mayoría de los microorganismos pueden ser destruidos después de ser fagocitados, pero otros inhiben la capacidad de destrucción intracelular del fagocito (p. ej., las micobacterias que han sido fagocitadas por un macrófago inhiben la capacidad de destrucción de dicha célula). En tales casos, las citocinas derivadas del linfocito T, sobre todo el interferón-gamma (IFN-gamma), estimula al fagocito para que produzca más enzimas líticas y otros productos microbicidas y por lo tanto potencia su capacidad para destruir o secuestrar al microorganismo.
A no ser que el antígeno sea fagocitado rápidamente y degradado por completo (un acontecimiento inusual), se desencadena una respuesta inmunitaria adquirida a través del reconocimiento del antígeno por receptores altamente específicos sobre la superficie de las células B y T. Esta respuesta comienza en los tejidos linfoides secundarios:
El bazo para los antígenos en circulación
Ganglios linfáticos regionales para antígenos tisulares
Tejidos linfoides asociados a mucosas (p. ej., amígdalas, adenoides, parches de Peyer) para los antígenos mucosos
Por ejemplo, las células dendríticas de Langerhans en la piel fagocitan el antígeno y migran a los ganglios linfáticos locales (3). En los ganglios linfáticos, los péptidos derivados del antígeno se expresan en la superficie de las células dendríticas dentro de las moléculas del complejo mayor de histocompatibilidad (MHC) de clase II, que presentan el péptido a los linfocitos T colaboradores (Th) con el cúmulo de diferenciación (CD) 4. El sistema de nomenclatura CD identifica y clasifica los receptores de superficie celular. Cuando el linfocito Th se une al complejo MHC-péptido y recibe diversas señales coestimuladoras (que pueden ser inhibidas por algunos fármacos inmunodepresores), la célula expresa receptores para la citocina interleucina (IL)-2 y secreta varias citocinas. Cada subgrupo de linfocitos Th diferenciados secreta diferentes combinaciones de sustancias, y por ende produce distintas respuestas inmunitarias, según el entorno de citocinas predominante. Las células Th1 secretan IFN-gamma e IL-2 para controlar infecciones, y las células Th2 producen IL-4, IL-5 e IL-13 para respuestas humorales, alérgicas y antiparasitarias. Otro subconjunto clave son las células Th17 (que producen IL-17A, IL-17F) para las respuestas inflamatorias en trastornos autoinmunitarios.
Algunas de las células Th se especializan en células T colaboradoras foliculares (Tfh), que migran a áreas con predominio de células B en los tejidos linfoides secundarios (4). Durante una respuesta inmunitaria activa, se desarrollan estructuras llamadas centros germinales dentro de los tejidos linfoides secundarios, donde las células Tfh ayudan en la activación y la proliferación de las células B, el cambio de clase de anticuerpos, la maduración de la afinidad de la respuesta de anticuerpos y la diferenciación de las células B en células B de memoria y en los precursores de las células plasmáticas secretoras de anticuerpos (5, 6). También dentro de los centros germinales se encuentran las células dendríticas foliculares (un tipo celular completamente diferente al de las células dendríticas convencionales), que presentan el antígeno intacto (en complejos antígeno-anticuerpo) a las células B.
Las moléculas MHC de clase II suelen presentar péptidos derivados de antígenos extracelulares (exógenos) (p. ej., de muchas bacterias) a los linfocitos CD4 TH; por el contrario, las moléculas del CMH de clase I presentan péptidos derivados de antígenos intracelulares (endógenos) (p. ej., de virus) a los linfocitos T CD8 citotóxicos. El linfocito T citotóxico activado mata entonces a la célula infectada.
Regulación
La respuesta inmunitaria debe regularse adecuadamente para impedir un daño masivo al huésped (p. ej., anafilaxia, tormenta de citocinas, síndrome de liberación de citocinas y destrucción tisular generalizada). Los linfocitos T reguladores (la mayoría de los cuales expresan el factor de transcripción Foxp3) ayudan a controlar la respuesta inmunitaria mediante la secreción de citocinas inmunosupresoras, como la IL-10 y el factor de crecimiento transformante beta (TGF-beta), o a través de mecanismos dependientes del contacto celular (7).
Estas células reguladoras ayudan a prevenir el desarrollo de respuestas autoinmunitarias y a resolver respuestas activas frente a antígenos extraños.
Resolución
La respuesta inmunitaria normalmente se resuelve cuando el antígeno es secuestrado o eliminado del cuerpo. Sin una estimulación continua por el antígeno, la secreción de citocinas cesa y los linfocitos T citotóxicos activados sufren muerte celular mediante el proceso específico de apoptosis. La apoptosis marca a una célula para su inmediata fagocitosis, lo que evita la liberación del contenido celular y el desarrollo de la consiguiente inflamación. Los linfocitos B y T que se han diferenciado en células de memoria se libran de este destino.
Perlas y errores
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Referencias de respuesta inmunitaria
1. Chen R, Zou J, Chen J, Zhong X, Kang R, Tang D. Pattern recognition receptors: function, regulation and therapeutic potential. Signal Transduct Target Ther. 2025;10(1):216. doi:10.1038/s41392-025-02264-1
2. Junker F, Gordon J, Qureshi O. Fc Gamma Receptors and Their Role in Antigen Uptake, Presentation, and T Cell Activation. Front Immunol. 2020;11:1393. doi:10.3389/fimmu.2020.01393
3. Zhu R, Yao X, Li W. Langerhans cells and skin immune diseases. Eur J Immunol. 2024;54(10):e2250280. doi:10.1002/eji.202250280
4. Crotty S. T Follicular Helper Cell Biology: A Decade of Discovery and Diseases. Immunity. 2019;50(5):1132-1148. doi:10.1016/j.immuni.2019.04.011
5. Heesters BA, Myers RC, Carroll MC. Follicular dendritic cells: dynamic antigen libraries. Nat Rev Immunol. 2014;14(7):495-504. doi:10.1038/nri3689
6. Victora GD, Nussenzweig MC. Germinal Centers. Annu Rev Immunol. 2022;40:413-442. doi:10.1146/annurev-immunol-120419-022408
7. Sumida TS, Cheru NT, Hafler DA. The regulation and differentiation of regulatory T cells and their dysfunction in autoimmune diseases. Nat Rev Immunol. 2024;24(7):503-517. doi:10.1038/s41577-024-00994-x
Conceptos esenciales en geriatría: sistema inmunitario
Con el envejecimiento, el sistema inmunitario pierde eficacia de las siguientes maneras:
El sistema inmunitario se vuelve menos capaz de distinguir lo propio de lo ajeno, lo que hace que el desarrollo de autoanticuerpos y trastornos autoinmunitarios sea más común.
Los macrófagos destruyen las bacterias, las células cancerosas y otros antígenos más lentamente, lo que contribuye a la mayor incidencia de cáncer entre los adultos mayores (1).
Los linfocitos T no responden tan rápidamente a los antígenos.
Hay un menor número de linfocitos que pueden responder a los antígenos nuevos (2).
El cuerpo que envejece produce menos complemento en respuesta a las infecciones bacterianas.
Aunque la concentración total de anticuerpos no disminuye en forma significativa, la afinidad de unión del anticuerpo por el antígeno se reduce, lo que posiblemente contribuya a la mayor incidencia de neumonía, influenza, endocarditis infecciosa y tétanos y al mayor riesgo de muerte debido a estos trastornos en las personas de edad avanzada. Estos cambios también pueden explicar en parte por qué las vacunas son menos efectivas para contribuir a la formación de la memoria inmunológica en los adultos mayores.
Referencias esenciales de geriatría
1. Dolan M, Libby KA, Ringel AE, van Galen P, McAllister SS. Ageing, immune fitness and cancer. Nat Rev Cancer. 2025;25(11):848-872. doi:10.1038/s41568-025-00858-z
2. Lagunas-Rangel FA. Neutrophil-to-lymphocyte ratio in aging: Trends and clinical implications. Exp Gerontol. Published online September 22, 2025. doi:10.1016/j.exger.2025.112908
