El cuidado de los neonatos enfermos

Los recién nacidos enfermos o pretérmino a menudo son separados de sus familias para recibir atención médica en una sala de cuidados especiales o unidad de cuidados intensivos neonatales. Esta separación es a menudo desafiante para los padres en términos emocionales, logísticos y a veces físicos (p. ej., congestión mamaria) porque podrían no tener la posibilidad de ver a un bebé críticamente enfermo o pretérmino durante la estabilización y podrían estar separados del bebé por períodos más prolongados debido al transporte a una unidad u hospital diferente o porque el bebé requiere procedimientos tras el nacimiento.

Aunque muchos bebés necesitan sin lugar a dudas atención en una unidad de cuidados intensivos, una vez estabilizados, usualmente no necesitan permanecer separados de sus familias. Casi ningún recién nacido, ni siquiera uno conectado a un ventilador, está demasiado enfermo para que los padres no puedan verlo o tocarlo. La evidencia apoya no solo permitir sino alentar el contacto entre los bebés y su familia; el contacto directo piel con piel (a veces llamado "cuidado canguro") tiene beneficios para la supervivencia, la estabilidad fisiológica, el aumento de peso y el neurodesarrollo (1–6).

Los expertos recomiendan que los equipos de transporte neonatal fomenten el contacto físico entre los padres y su lactante enfermo antes de pasar al niño al centro de atención especializada siempre que el contacto no ponga al lactante en riesgo de infección. En la mayoría de los hospitales, se alienta a los padres a interactuar con su bebé enfermo tanto como sea posible, mientras se toman las precauciones apropiadas para minimizar el riesgo de transmisión de infecciones al bebé y el bebé es controlado en forma estrecha para asegurar su estabilidad cardiorrespiratoria mientras es visitado y sostenido. Los lactantes pueden ser amamantados o bien la leche puede extraerse y administrarse a través de una sonda de alimentación. Muchos hospitales tienen horarios de visita ilimitados para los padres y algunos disponen de áreas en las que los padres pueden permanecer durante períodos prolongados para estar cerca de su bebé. También se anima a los padres a brindar atención directa a su bebé como una forma de conocerlo y prepararse para llevarlo a casa.

Cuando un recién nacido tiene una anomalía congénita, los padres deben ver al recién nacido lo antes posible después del nacimiento, independientemente del estado médico. De lo contrario, pueden imaginar que el aspecto y la gravedad de la enfermedad son mucho peores que la realidad. El apoyo intensivo de los padres por parte de pediatras y trabajadores sociales u otros especialistas en salud mental es esencial. Los padres deben recibir tantas sesiones de consejería como sean necesarias para comprender la condición de su bebé y el tratamiento recomendado, para manejar el estrés emocional y la incertidumbre asociada con tener un hijo con una anomalía congénita, y para prepararse para cuidar a su hijo después del alta del hospital. El médico, a fin de equilibrar la exposición sobre las alteraciones del lactante, debe hacer hincapié en sus aspectos normales y en su potencial en cuanto a la calidad de vida. El contacto con familias que tienen un hijo con una condición similar o grupos de apoyo también puede ser útil.

Cuando los recién nacidos mueren sin haber sido vistos ni tocados por sus padres, estos pueden sentir, más adelante, que en realidad nunca tuvieron un hijo. Los padres que han experimentado la muerte de un recién nacido han reportado sentimientos exagerados de vacío y pueden desarrollar depresión prolongada porque no pudieron llorar la pérdida de un hijo "real" (7, 8). Por lo general, todos los padres, ya sea que hayan podido o no ver o abrazar a su hijo mientras estaba vivo, incluso después de muerte fetal, suelen sentirse mejor a largo plazo si se les permite hacerlo después de que el recién nacido haya muerto. En todos los casos de muerte neonatal, las consultas de seguimiento con el médico y un asistente social son útiles para revisar las circunstancias de la muerte del niño, responder las preguntas que suelen surgir más tarde y evaluar y aliviar los sentimientos de culpa. Asimismo, el médico puede evaluar el proceso de duelo de los padres y aportar una orientación apropiada o derivarlos para apoyo más extenso si es necesario.