El delirio (a veces denominado estado de confusión agudo) y la demencia son las causas más frecuentes de deterioro cognitivo, aunque los trastornos afectivos (p. ej., la depresión) también pueden interrumpir la cognición. El delirio y la demencia son trastornos separados pero a veces es difícil distinguirlos. En ambos existe una alteración cognitiva; sin embargo, lo siguiente ayuda a distinguirlos:

El delirio afecta principalmente la atención.
La demencia afecta principalmente la memoria.

Otras características específicas también ayudan a distinguir los 2 trastornos (ver Diferencias entre delirio y demencia*)

Habitualmente, el delirio es causado por una enfermedad aguda o toxicidad farmacológica (que a veces pone en peligro la vida) y muchas veces es reversible.
Por lo general, la demencia es provocada por cambios anatómicos en el encéfalo, tiene un inicio más lento y, usualmente, es irreversible.

A menudo, el delirio se produce en pacientes con demencia. Es necesario evitar la confusión entre el delirio y la demencia en un paciente anciano, un error clínico frecuente, sobre todo cuando el delirio está sobreagregado a la demencia crónica. Ningún estudio de laboratorio puede establecer en forma definitiva la causa del deterioro cognitivo; una anamnesis y un examen físico minuciosos, así como el conocimiento de la función basal, son esenciales.

Diferencias entre delirio y demencia*

Característica	Delirio	Demencia
Comienzo	Súbito, con un punto de inicio definido	Lento y gradual, con un punto de inicio incierto
Duración	Días a semanas, aunque puede ser más prolongado	por lo general, permanente
Causa	Casi siempre, otro trastorno (p. ej., infección, deshidratación, consumo de ciertas drogas o interrupción de éste)	Habitualmente, un trastorno encefálico crónico (p. ej., enfermedad de Alzheimer, demencia con cuerpos de Lewy, demencia vascular)
Evolución	Habitualmente, reversible	Lentamente progresiva
Efecto por la noche	Casi siempre empeora	Muchas veces, peor
Atención	Muy deteriorada	Sin afectación hasta que la demencia se vuelve grave
Nivel de consciencia	Deterioro variable	Sin afectación hasta que la demencia se vuelve grave
Orientación en tiempo y espacio	Varía	Alteración
Uso del lenguaje	Lento, muchas veces incoherente e inapropiado	A veces, dificultad para encontrar la palabra correcta
Memoria	Varía	Pérdida, en especial para los acontecimientos recientes
Necesidad de atención médica	Inmediata	Necesaria, pero no es de urgencia
*Las diferencias en general son verdaderas y útiles desde el punto de vista diagnóstico, pero no son raras las excepciones. Por ejemplo, la lesión encefálica traumática ocurre en forma brusca pero puede producir una demencia permanente grave; el hipotiroidismo puede producir el cuadro lentamente progresivo de la demencia pero es reversible con el tratamiento.

Información: para pacientes

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