El delirio (a veces denominado estado de confusión agudo) y la demencia son las causas más frecuentes de deterioro cognitivo, aunque los trastornos afectivos (p. ej., la depresión) también pueden interrumpir la cognición. El delirio y la demencia son trastornos separados pero a veces es difícil distinguirlos. En ambos existe una alteración cognitiva; sin embargo, lo siguiente ayuda a distinguirlos:
Otras características específicas también ayudan a distinguir los 2 trastornos (véase tabla Diferencias entre delirio y demencia):
A menudo, el delirio se produce en pacientes con demencia. Es necesario evitar la confusión entre el delirio y la demencia en un paciente anciano, un error clínico frecuente, sobre todo cuando el delirio está sobreagregado a la demencia crónica. Ningún estudio de laboratorio puede establecer en forma definitiva la causa del deterioro cognitivo; una anamnesis y un examen físico minuciosos, así como el conocimiento de la función basal, son esenciales.
Diferencias entre delirio y demencia*
Característica |
Delirio |
Demencia |
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Comienzo |
Súbito, con un punto de inicio definido |
Lento y gradual, con un punto de inicio incierto |
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Duración |
Días a semanas, aunque puede ser más prolongado |
por lo general, permanente |
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Causa |
Casi siempre, otro trastorno (p. ej., infección, deshidratación, consumo de ciertas drogas o interrupción de éste) |
Habitualmente, un trastorno encefálico crónico (p. ej., enfermedad de Alzheimer, demencia con cuerpos de Lewy, demencia vascular) |
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Evolución |
Habitualmente, reversible |
Lentamente progresiva |
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Efecto por la noche |
Casi siempre empeora |
Muchas veces, peor |
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Atención |
Muy deteriorada |
Sin afectación hasta que la demencia se vuelve grave |
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Nivel de consciencia |
Deterioro variable |
Sin afectación hasta que la demencia se vuelve grave |
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Orientación en tiempo y espacio |
Varía |
Alteración |
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Uso del lenguaje |
Lento, muchas veces incoherente e inapropiado |
A veces, dificultad para encontrar la palabra correcta |
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Memoria |
Varía |
Pérdida, en especial para los acontecimientos recientes |
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Necesidad de atención médica |
Inmediata |
Necesaria, pero no es de urgencia |
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Efecto del tratamiento |
Por lo general, revierte los síntomas |
Puede retrasar la progresión, pero no puede revertir o curar el trastorno |
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*Las diferencias en general son verdaderas y útiles desde el punto de vista diagnóstico, pero no son raras las excepciones. Por ejemplo, la lesión encefálica traumática ocurre en forma brusca pero puede producir una demencia permanente grave; el hipotiroidismo puede producir el cuadro lentamente progresivo de la demencia pero es reversible con el tratamiento. |
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