Los abscesos retrofaríngeos, más frecuentes en los niños pequeños, pueden causar dolor de garganta, fiebre, rigidez de nuca y estridor. Para el diagnóstico, se requiere una radiografía lateral de cuello o una TC. El tratamiento se basa en la intubación endotraqueal, el drenaje y los antibióticos.
Los abscesos retrofaríngeos se desarrollan en los ganglios linfáticos retrofaríngeos que se encuentran en la parte posterior de la faringe, adyacentes a las vértebras. Pueden asociarse con la infección de la faringe, los senos, las adenoides o la nariz. Aproximadamente el 75% de los casos se presenta en niños menores de 5 años, con una mediana de edad de entre 3 y 4 años (1). Los abscesos retrofaríngeos después de los 5 años son menos comunes porque los ganglios linfáticos retrofaríngeos comienzan a retroceder a partir de entonces (2). Sin embargo, los adultos pueden desarrollar infección después de ingerir un cuerpo extraño o tras una intervención instrumental. Los microorganismos comunes son bacterias aerobias (especies de Streptococcus y Staphylococcus) y anaerobias (Bacteroides y Fusobacterium spp) y, en ocasiones en adultos y niños, el VIH o las bacterias que causan la tuberculosis.
Las consecuencias más graves son la obstrucción de la vía aérea, el shock séptico, la rotura del absceso en la vía aérea que produce neumonía por aspiración o asfixia, la mediastinitis, la rotura de la arteria carótida y la tromboflebitis supurativa de las venas yugulares internas (síndrome de Lemierre).
Referencias generales
1. Craig FW, Schunk JE. Retropharyngeal abscess in children: clinical presentation, utility of imaging, and current management. Pediatrics. 2003;111(6 Pt 1):1394-1398. doi:10.1542/peds.111.6.1394
2. Hajare PS, Bellad SA, Anand A, et al. Disparate Presentations of Retropharyngeal Abscess: An Experience From a Tertiary Care Centre. Indian J Otolaryngol Head Neck Surg. 2022;74(Suppl 3):5984-5989. doi:10.1007/s12070-021-02655-0
Signos y síntomas de los abscesos retrofaríngeos
Los síntomas y los signos de un absceso retrofaríngeo suelen estar precedidos en los niños por una infección aguda de las vías respiratorias superiores y en los adultos por la ingestión de un cuerpo extraño o instrumentación. Los niños pueden presentar odinofagia, disfagia, fiebre, linfadenopatía cervical, rigidez de nuca, estridor, disnea, ronquidos o respiración ruidosa o tortícolis.
Los adultos pueden manifestar dolor cervical intenso, pero el estridor es menos frecuente.
En la exploración física, la pared faríngea posterior puede protruir hacia un lado.
Diagnóstico de los abscesos retrofaríngeos
Radiografía
TC
El diagnóstico del absceso retrofaríngeo se establece mediante pruebas de imagen. Se sospecha un absceso retrofaríngeo en pacientes con dolor de garganta intenso e inexplicable y rigidez de cuello, estridor o respiración ruidosa.
Las radiografías de perfil de los tejidos blandos del cuello, tomadas en la máxima hiperextensión posible, durante la inspiración y sin rotación, pueden revelar ensanchamiento focal de los tejidos blandos prevertebrales, inversión de la lordosis cervical normal, aire en los tejidos blandos prevertebrales o erosión del cuerpo vertebral adyacente.
Esta radiografía lateral de un niño muestra marcada hinchazón anterior a las vértebras cervicales causada por un absceso retrofaríngeo.
Image provided by Clarence T. Sasaki, MD.
La TC puede ayudar a diagnosticar los casos dudosos, diferenciar la celulitis de un absceso y evaluar la magnitud de este.
Tratamiento del absceso retrofaríngeo
Antibióticos (p. ej., ceftriaxona, clindamicina)
Glucocorticoides adyuvantes
En general, drenaje quirúrgico
El tratamiento del absceso retrofaríngeo implica la estabilización de la vía aérea y el manejo médico con antibióticos de amplio espectro, habitualmente por vía intravenosa, o bien el manejo quirúrgico adicional, según la edad del paciente, las características del absceso y la respuesta clínica. Los enfoques se basan principalmente en datos de observación (1).
Los antibióticos, como una cefalosporina de amplio espectro (p. ej., ceftriaxona, 50 a 75 mg/kg IV 1 vez al día) o clindamicina, en ocasiones pueden ser suficientes para los niños con abscesos pequeños, administrados durante aproximadamente 3 semanas (2). Los glucocorticoides adyuvantes se utilizan cada vez más en pacientes pediátricos para reducir la duración de los síntomas y parecen mejorar los resultados clínicos, incluida la estancia hospitalaria (3).
El drenaje quirúrgico se reserva para pacientes con compromiso de la vía aérea, falta de respuesta al tratamiento antibiótico, tamaño del absceso > 3 cm, estado de inmunocompromiso o complicaciones. El abordaje preferido es la incisión y el drenaje (es decir, el drenaje a través de una incisión en la pared faríngea posterior). La intubación endotraqueal se realiza antes de la operación y se mantiene durante 24 a 48 horas.
Referencias del tratamiento
1. Cheng J, Elden L. Children with deep space neck infections: Our experience with 178 children. Otolaryngol Head Neck Surg. 2013;148 (6):1037–1042. doi: 10.1177/0194599813482292
2. Fitzsimons M, Boyle S, Colreavy M, et al. Retrospective review of 33 cases of paediatric retropharyngeal and parapharyngeal infections and a proposed algorithm for managing future cases. J Laryngol Otol. Published online July 14, 2025. doi:10.1017/S0022215125102703
3. Villanueva-Fernández E, Casanueva-Muruáis R, Vivanco-Allende A, et al. Role of steroids in conservative treatment of parapharyngeal and retropharyngeal abscess in children. Eur Arch Otorhinolaryngol. 2022 Nov;279(11):5331-5338. doi: 10.1007/s00405-022-07423-6. Epub 2022 Jun 29. PMID: 35767057; PMCID: PMC9519669
